После окончания дождя Мелоди шла под синим бескрайним небом и размышляла о своей матушке. Ее, наверное, осудят так же сурово, как и в оригинальном романе.

Возможно, девочка не могла выбросить ее из головы, потому что эта женщина – ее единственная семья? Хотя мать из нее вышла просто ужасная.

Мелоди слегка огорчало, что она никак не смогла повлиять на трагичный исход работорговки, хотя и знала, что грядет беда. Конечно, матушка бы не поверила глупым историям дочери, так что ничего тут не поделаешь.

Малышка вздохнула в раздумьях, что же ей теперь делать.

Не стоит отрицать, что предложение доктора звучало заманчиво. Она пользуется всеобщим уважением в деревне, так что находиться под опекой такого важного человека было бы просто замечательно. Больше бы не пришлось прибирать беспорядок в доме, где торгуют рабами.

Но что-то внутри Мелоди… не сходилось.

Может, ей было стыдно следовать за таким выдающимся человеком… а, может, она просто уже отдала свое сердце очаровательной крохе Лоретте.

Девочке не верилось, что она все-таки хотела продолжать заботиться о ней.

Должно быть, все потому, что Мелоди известно будущее маленькой главной героини. Она не могла скрыть своего беспокойства, когда вспоминала, как тяжело налаживались отношения в семье ребенка. Кроме того, сколько ужаса ей пришлось пережить до встречи с возлюбленным.

Пораниться из-за безжалостных злодеев или выпить яд…

Мелоди очень сильно переживала за свою обожаемую Лоретту: она знала, что хорошие вещи всегда приходят вместе с плохими.

И как только девочка так сильно к ней привязалась?

Задав этот вопрос самой себе, в ее голове всплыл их недавний разговор:

[Дочке не надо ни о чем переживать, сестрица будет рядом!]

Мелоди поняла, что ее почитаемая Лоретта слишком хороша. Она гладила девочку по голове так, как никогда не делала ее собственная мать. Каждое слово и действие главной героини веяло искренностью, которая делала ее еще милее.

Вспоминая о счастливых временах, Мелоди заулыбалась. Теперь она бы думала об этих радостных воспоминаниях каждый трудный час, словно съедала припасенную сладкую конфетку.

Девочка была благодарна Лоретте за подаренную ей вечную сладость, которая не исчезнет и не закончится с годами.

«Жаль, что я не была с ней чуточку добрее.»

Последнее, что Мелоди подарила Лоретте – порез от разбитой тарелки. Пусть они с матерью и жили в нищете, она все же могла обращаться с малюткой намного лучше.

И вот девочка наконец-то подошла к порогу своего дома. Мелоди остановилась и настороженно огляделась по сторонам, как велела врач: поблизости не виднелось никого в пышных выделяющихся нарядах.

К счастью, вокруг вообще никого не было. А перед Мелоди возвышался все тот же старый дом, только непривычно спокойный.

Девочка осторожна подошла ближе, отчего-то в ее груди бешено колотилось сердце. Стоя перед плотно закрытой деревянной дверью, она не могла решиться потянуть за ручку.

Возможно, глубоко внутри Мелоди понимала, что вид совершенно опустошенного дома сильно ранит ее. Впрочем, она и так знала, куда шла. Малышка зажмурилась и толкнула входную дверь.

Ее нос учуял знакомый запах прелости – девочка слегка приоткрыла глаза. К ее удивлению, внутри все не так сильно поменялось, как она в последний раз помнила. Судя по всему, матушка Мелоди не яро сопротивлялась, пока ее утаскивали рыцари.

На столе все еще стоял неоконченный ужин, и осколки от разбитой посуды остались на тех же местах.

Тишина ощущалась как никогда раньше.

«Ее и правда больше нет рядом.»

Как только эта мысль поразила голову Мелоди, на ее лице выступили глупые слезы. Еще вчера, когда она убегала за врачом, Лоретта ждала прямо здесь.

Мелоди пыталась смахивать слезы дурацкими рукавами. Однако сколько бы она не терла глаза, плач никак не прекращался, поэтому девочка прикрыла лицо обеими руками и горько зарыдала.

Упал на колени, она кое-что поняла. Мелоди думала, что сможет легко разойтись с Лореттой, но предательские слезы все никак не останавливались. Девочка в самом деле не могла так просто стереть ее из памяти.

«Мне нужно было попрощаться должным образом. Или хотя бы предупредить ее обо всех опасностях в будущем!»

Мелоди боялась признавать это, но играть с Лореттой было очень весело.

«Какая же ты глупая, Мелоди. Устроила тут бессмысленную мелодраму. Мама была права…»

Надрывистый плач девочки усиливался от переполнявшей внутри боли.

Ее пустой разум еще не мог смириться с жестокой реальностью, и разные мысли мелькали в голове Мелоди: «Будь здесь Лоретта, она бы меня утешила».

— Хм-м-м, Мелоди, почему ты плачешь?

«Да, сначала она бы она сочувственно поинтересовалась моим состоянием, а потом сказала бы что-нибудь ободряющее».

— Кто заставил тебя плакать? Лоретта побьет их всех!

«Так и знала, что она бы заявила что-то подобное. Это так в ее духе…»

—…?

Мелоди прекратила плакать, подняла голову и вдруг разглядела свою драгоценную подругу с обеспокоенным выражением лица.

Это же просто видение, да? Из-за стресса она просто видит того, по кому больше всего скучает. Раз уж это выдуманный мир, то такое тут вполне возможно, так ведь?

Девочка тут же ощутила сильное желание прикоснуться к воображенной Лоретте, но в то же время не могла побороть страх.

Если это всего лишь игра воображения, то ее единственное душевное утешение исчезнет даже при легком касании.

— Мелоди, кто тебя обидел?

Мелоди медленно опустила голову после услышанных сладких слов. На глаза снова накатили слезы и никак не унимались.

Она просто хотела побыть так еще немного. Совсем чуть-чуть…

— Мелоди еще совсем маленькая. Гляди, до сих пор плачешь. Конечно же тетя Лоретта все-все знает! – весело воскликнула главная героиня и, широко вскинув руки, заключила подругу в крепкие объятия.

Ее маленькое тельце, плотно прижавшееся к Мелоди веяло непривычным теплом.

Погодите, теплом?! Неужто теплом… Она и правда очень-очень теплая!

—…Лоретта? – тихонько уточнила Мелоди, трясущимися руками обняв ту в ответ.

— Да, Лоретта прямо здесь.

Лоретта и в самом деле пришла. Пришла! Взаправду!

От удивления девочка совсем растерялась и отчего-то расплакалась еще сильнее горячими слезами.

В тот же миг у нее началась икота.

— Хик.

В таких случаях Мелоди всегда спешила за водой, но сейчас ей совсем не хотелось отпускать свою подругу.

— Хи-и-ик.

— Мелоди, ты в полядке?

Лоретта неуклюже повисла над девочкой, не в силах скрыть волнение в глазах. Мелоди энергично закивала, хотя икота не проходила и на сердце давила болезненная тяжесть.

— Хи-и-ик, - в очередной раз икнула она.

Вдруг прямо у нее перед носом возникла фляжка с водой в кожаном чехле. Но у Мелоди язык не поворачивался называть это простой «фляжкой», так тонко и изящно была выполнена работа над ее украшением. Скорее, «королевская фляжка Его Величества».

Икнув еще раз, она молча оглядела эту роскошную вещицу. А затем она вдруг к ней приблизилась:

— Выпей, - торжествующе скомандовала королевская фляжка.

И дураку понятно, что предметы не умеют говорить, так что Мелоди набралась сил и взглянула повыше на человека, который протянул ей руку помощи.

—…!

От изумления девочка потеряла почву под ногами и упала. Ей думалось, что любой из читателей «Четырех детей герцога» на ее месте не смог бы устоять.

Владельцем этой великолепной фляжки являлся самый настоящий герцог этой страны, а вместе с тем и отец Лоретты!

«О-он один в один такой же, как на обложке-!»

Именно этот мужчина с суровым выражением лица, державший в руках маленькую главную героиню и своих сыновей, изображен на первом томе!

По одну только взгляду на герцога Мелоди стало ясно, что он сошел со страниц ее любимого романа.

Девочка долго вглядывалась в его прекрасные черты лица, пока не осознала две очень важные истины. Во-первых, от шока икота ее больше не мучала, а, во-вторых, ей нужно было срочно сменить свою позу.

Она быстро прильнула к полу в поклоне.

— М-мне жаль! – с запинкой прокричала малышка, практически лежа на старом паркете.

Мелоди нутром чувствовала жгучий взгляд прямо на своей макушке. Она была уверена в том, что это герцог так внимательно ее изучает. Он имел твердые представление о том, что плохо, а что хорошо, и то, что в своих убеждениях считал неправильным, жестоко наказывал.

Работорговля, вне всяких сомнений, относилась к «неправильному».

— Я-я…

— Жаль за что? – проговаривая каждую букву, спросил герцог.

— Ну, мы с мамой жили, зарабатывая продажей рабов. А это…

— Незаконно, - закончил за нее он.

— …да, - огорченно ответила Мелоди.

— За каждым преступлением следует подобающее наказание.

Все встало на свои места. Девочка наконец-то поняла, почему герцог внезапно пожаловал сюда, хотя по первоначальному сюжету романа он никогда больше не возвращался в эту деревню.

Видимо, мужчина пришел, чтобы осудить Мелоди за сотрудничество в злодеяниях матери.

Это были хорошие новости. Она облегченно вздохнула. Страшно представить, сколько бы неприятностей она доставила врачу, которая так чистосердечно ее выручила в трудную минуту, если бы самостоятельно не явилась в свой старый дом.

Конечно, ей придется понести наказание. Неужели это так страшно? Мелоди оставалось надеяться, что ее ожидает не смертельный исход.

— Позже я пошлю кого-нибудь, когда утвердят вынесенный приговор твоей матери.

— Что? – девочка удивленно вскинула брови, услышав неожиданное объявление герцога.

Она не понимала, почему он упомянул только о приговоре матушки:

— Ой, а я понесу такое же наказание, как и мама?

Серьезный тон ребенка заставил мужчину слегка нахмуриться:

— Ты разве предлагала своей матери заниматься работорговлей?

— Ах, нет, когда я подросла, она уже промышляла этим…

Герцог больше ничего не сказал, но Мелоди прекрасно поняла, к чему он клонил. Она избежит обвинения в содействии, потому что никак не была связана с деяниями матушки:

— С-спасибо вам.

Девочка снова опустилась на пол. Да, по итогу она осталась в живых, но спасти маму не вышло, и поэтому ее терзало какое-то чувство жалости.

— Но тогда… почему вы здесь?

Возможно, осознав, что она сейчас в безопасности, Мелоди набралась решимости осмелиться спросить о чем-то у самого герцога.

Что-то не сходилось, так? Девочка была уверена, что он отвез Лоретту в свой особняк, но вот он собственной персоной в очередной раз стоял на пороге ее дома.

— Дочь работорговки еще слишком юна, поэтому мы должны убедиться в том, что она не останется без дома, - спокойно объяснил мужчина.

— Отныне я буду жить здесь одна, без матушки. Меня вполне это устраивает, ваша Светлость. Мне уже одиннадцать. Я могу постоять за себя, умею готовить, немного читать, и еще я хорошо лажу с жителями деревни.

— Мелоди очень умная. Она читала газету Лолетте! – беззаботно подхватила Лоррета и встала рядом.

Однако лицо герцога выражало несогласие: ему не хотелось оставлять малышку совсем одну. Каждый ребенок нуждается в защите. Но Мелоди высоко ценила доброту мужчины, позволившую ей остаться безнаказанной.

— А еще местный врач сказала мне, что может обучить меня ее ремеслу, - дополнила девочка, чтобы заверить его.

— Понятно, - понимающе кивнул герцог.

Фармацевты в селах пользовались огромным уважением среди населения. Так что если и рассматривать кого-то в качестве опекуна девочки, то самым верным решением будет передать заботу о ней доктору.

— Так в будущем ты планируешь стать врачом?

Когда прозвучал этот вопрос, Мелоди на секунду задумалась. Нет ничего плохого в том, чтобы иметь хорошую репутацию лекаря.

Как странно. Признаться честно, девочка даже не могла представить себя в этой роли. Это очень тревожило ее, и она заговорила о том, что было у нее на уме:

— Ну, вообще, врач сказала, что я ей нравлюсь, но…

— Что насчет тебя самой? – вдруг поинтересовался герцог.

— …извините?

— Я спрашиваю, что ты сама по этому поводу думаешь. Я не уверен, что тебе самой хочется становиться доктором этой деревни.

— Я… - тоскливо пробормотала девочка, и вдруг поняла, что и в самом деле не может дать четкий ответ.