«Что мне делать?»

Мелоди протянула руку, чтобы утешить хныкающую героиню. Ее мягкие волосы отливали красивым золотом, а пальчики были мягкими как вата.

Девочка не стала подходить еще ближе, боясь напугать или расстроить Лоретту. Малышка скрылась под одеялом от неловкости. Возможно, она заметила, что Мелоди хотела дотронуться до ее головы.

«…но для Лоретты я такой же торговец рабами.»

Ее рука застыла в воздухе. Она отошла от кровати и почему-то задержалась около влажного окна, так и не решившись пожелать спокойной ночи.

* * *

Мелоди не сдавалась и продолжала опекать главную героиню. Спустя две недели Лоретта уже осмеливалась мельком поглядывать на заботящуюся о ней девочку. Конечно, всего на пару секунд, а потом снова боязливо отводила глаза.

Даже такой мимолетный взгляд малышки многое значил для Мелоди. Она почувствовала, что ее силы все это время не пропадали зря и ее работа наконец давала плоды.

— Лоретта, хочешь кушать, да?

Теперь Лоретта не бежала прятаться за угол при виде корзинки с едой в руках Мелоди. Нельзя было сказать, что пропасть между ними пропала: ребенок все еще убегал и съеживался около стены, когда встречался взглядом с девочкой.

И все-таки главная героиня уже не так остерегалась этого места.

— Я положу сюда молоко с хлебом, так что поешь, когда захочешь.

Мелоди, как всегда, опустила корзинку и выскочила из комнаты. Лоретта сразу же сжевала весь хлеб, а вскоре и все остальное. Ничего не осталось несъёденным.

«Милашка. Она напоминает мне белочку.»

Девочка с улыбкой на губах гордо наблюдала, как малышка уплетает хлеб за обе щеки. Внезапно Лоретта остановилась и поймала на себе пристальный взгляд. На этот раз пауза длилась дольше. Настолько долго, что маленькая девочка успела несколько раз моргнуть своими большими глазами.

«Не может быть. Неужели Лоретта стала открываться мне?»

— Мелоди! Подойди сюда! – раздался крик матери и их странный зрительный контакт внезапно прервался.

— Прости, мне нужно к маме. Не забывай жевать медленно, ладно? – попросила Мелоди и поднялась на ноги.

Малютка ничего не ответила и просто опустила голову.

* * *

Ночью снова пошел дождь. Девочка была рада, что, благодаря ему, спадет жара, но, с другой стороны, она не могла не беспокоиться:

— Как много туч… Что, если начнется гроза?

Не то, чтобы она боялась грома и молний. Так уж вышло, что грозы очень пугали Мелоди из прошлой жизни, поэтому внутри нее что-то сжалось от страха. Словно чувства и мысли «предыдущей ее» слились с нынешней ей в одно целое.

Тучи сгущались. Как только из комнаты матушки донесся храп, Мелоди поспешила к Лоретте. Героиня ждала ее: стоило двери открыться, как малышка вскочила со стула.

«В последнее время Лоретта посапывает во сне.»

Еще одно доказательство того, что она слегка расслабилась.

— Давай, пойдем спать в мою комнату – начала Мелоди, но прежде, чем она закончила фразу, девочка осторожно к ней подползла.

—…что такое?

Конечно, было бы неплохо оставаться на таком близком расстоянии, но лицо малышки выглядело не на шутку испуганным.

«Может, матушка чем-то ее обидела?»

Взволнованная Мелоди отнесла Лоретту в свою комнату и уложила на кровать, прямо как в день их знакомства.

«Что-то точно случилось!»

Мелоди резко стало совестно, что она даже не утешила девочку поглаживаниями по голове.

«Что делать? Что же мне делать?»

Все еще сгорая со стыда от незнания, как в таких ситуациях поступать, Мелоди решила открыть окно. Слегка покрапывало, но свежий ветер в комнате мог успокоить раненое сердце Лоретты.

*Щелк*

Легким движением руки девочка приоткрыла окно, и ворвавшийся влажный воздух растрепал занавески. Она слышала тихий шум дождя, который, как Мелоди подумала, мог утешить маленького ребенка…

— Хнык, хни-и-и-ы-ы-ык… - раздался плач.

Нет, это не сработало. Лоретта лишь сильнее разразилась рыданиями.

Мелоди мгновенно закрыла окно, а вместе с тем и прекратились всхлипывания малютки.

«А? Почему?»

Даже если гром с молниями пугают, звук дождя, наоборот, очень успокаивающий и приятный.

Девочка медленно подбиралась к свернувшейся Лоретте. И тут в ее голове возникла матушка и тот день, когда она впервые принесла главную героиню:

[У меня сегодня прямо счастливый день. Недалеко от аукциона из-за ливня разбилась повозка. Мелоди, ты только взгляни.]

Ливень…

«Когда она пришла…шел дождь, точно.»

Тот дождливый день обернулся для Лоретты трагедией.

Мелоди наконец-то начинала понимать, почему малышка пыталась поглубже зарыться в одеяле. Так она пыталась укрыться от страшного звука, который навевал ей ужасные воспоминания.

«Как мне поступить?»

Девочка задернула шторы, но звук дождя все еще отчетливо раздавался по всей комнате.

«Я не хочу, чтобы она слушала такие пугающие вещи.»

Мелоди снова подошла к ребенку и протянула руку. Однако ее пальцы не дотянулись до героини и глупо повисли в воздухе. Возможно, из-за чувства тревоги Лоретта сильнее съежилась.

— П-прости! – удивленно вскрикнула Мелоди и сцепила руки в извиняющейся позе.

Но вскоре девочка поняла, что героиня скрутилась из-за усилившегося шума ливня. Дождь, барабанящий по крыше и окну, должно быть, звучал так же, как и в повозке в тот несчастный день.

— Ты ведь сильно напугана… так? Видишь ли, я тоже очень-очень сильно боюсь грозу, поэтому всякий раз крепко закрываю уши.

Наверное, из-за нервозности Мелоди вдруг разболталась. До этого она никому ничего подобного не говорила.

— Ты знала, что если прикрыть уши руками, то звуки снаружи просто-напросто пропадут? Я еще никому этого не рассказывала. - продолжила девочка, - Так что положи руки вот здесь и здесь.

Мелоди впервые за долгое время так много разговаривала, и было удивительно, как она вообще нашла в себе столько смелости.

Прижавшаяся к краю кровати Лоретта медленно оглянулась на девочку. Они смотрели друг на друга в свете еле мерцающей свечи.

Их взгляды встретились так же, как и днем.

— Эм, так…

Мелоди сжала всю решимость в кулак и приложила руки Лоретты к ее ушам:

— Теперь лучше?

— …

— Разве шум дождя уже не кажется слабее? – улыбнулась Мелоди, глядя на заплаканное лицо малышки.

Она надеялась, что Лоретта хоть немного расслабиться.

— ..О-он все такой же, - спустя некоторое время пришел неожиданный ответ.

— П-правда? – неловко переспросила Мелоди и собралась опустить руки.

Тут на лице малютки вновь выступили испуганные слезы, и девочка, мигом сообразив, снова положила свои руки поверх маленьких ладошек героини:

— Больше не стучит, видишь?

Мелоди сильно переживала, но Лоретта на удивление выглядела слегка успокоившейся.

— Какое облегчение, - тихо прошептала Мелоди.

Малышка немного подвинулась, оставляя свободное место для девочки. Она не посмела отказать такой доброй просьбе, ведь стоять около кровати с вытянутыми руками оказалось не так-то просто.

Хоть кровать и не была предназначена для двоих, маленькие и худые девочки могли спокойно уместиться вместе.

— Лоретта, - мягко позвала Мелоди.

Сначала она подумала, что героиня ее не слышит, но встревоженные глаза той говорили об обратном.

— Знаешь, первая глава самая короткая.

— …?

— Ну, я имею в виду… - спохватилась Мелоди.

«Как мне это объяснить?»

Пускай они обе лежали в одной кровати, эта ситуация показалась ей до невообразимости чудной. Мелоди было суждено прожить бедную жизнь с самого момента рождения. В отличии от нее, для Лоретта этот вступительный эпизод играл неотъемлемую роль в благосклонности многих читателей.

Вскоре в ее маленьких ручках окажутся и богатство, и дорогие украшения, о которых Мелоди может только мечтать в смелых снах.

— Я имею в виду… что Лоретта скоро будет очень счастлива. Я это знаю. Поэтому не бойся и засыпай, - закончила Мелоди.

Малютка осторожно кивнула.

Вскоре шум дождя становился все громче и громче, но тем не менее дыхание Лоретты постепенно выровнялось. Она глубоко заснула. Вместе с ней Мелоди тоже погрузилась в сон.

Ливень за окном стучал до утра. Однако девочки даже не подозревали, что он длился так долго.

* * *

После мирной совместной ночи Лоретта стала раскрываться Мелоди.

— Ты Мелоди…. – нечетко проговорила малышка.

Ей удалось это с трудом, ведь некоторые звуки звучали немного неправильно из-за ее детского произношения.

— Поешь с Лолеттой, - мило попросила она, хотя всегда предпочитала скрытно обедать одной.

Мелоди вспомнила о своей задаче «заботиться о Лоретте». Она угощала малютку разными вкусностями в тайне от матери и нежно расчесывала ей волосы. Иногда девочке могло повезти, и она находила на улице обрывки газеты. Всего пару секунд она складывала буквы в слова и читала их, а потом они вместе с Лореттой занимались оригами.

Через две недели дети стали не разлей вода. Лоретта, всюду следовавшая за Мелоди - яркое тому подтверждение. Она подражала ей во всем и смеялась, когда они встречались взглядами.

Если злобной женщины не было поблизости, девчушка подбегала, брала свою подругу за руку и говорила:

— Хочу кое-что сказать. Ты мне так нлавишься, Мелоди!

Застенчивая похвала Лоретты была настолько очаровательной, что Мелоди долго не могла опустить уголки губ, растянутых в широкую улыбку.

Простит ли ее герцог, когда услышит, какие милые признания его дочь делает совсем чужому человеку?

Нет… она скоро все забудет, нельзя витать в облаках. Такой поворот был бы маловероятен, учитывая, сколько грехов совершила ее мать за столько времени.

Побьют ли Мелоди после того, как разрешиться судьба Лоретты…?

Наверное, будет немного болезненно, но… такой исход намного лучше смерти. Что угодно, лишь бы не повторилась участь настоящей Мелоди из романа.

В любом случае, пока не появился герцог, девочка могла вдоволь наслаждаться своим небольшим преступлением. По крайней мере, смертельная концовка позади!

— Мелоди, ты такая класивая, - воскликнула Лоретта и крепко ее обняла.

Какая хорошая девочка.

— Малышка, ты еще красивей, - мягко сказала Мелоди, поглаживая ребенка по спине.