— Ты говоришь о… маленькой девочке? – на секунду замешкала врач, услышав отчаянный плач Мелоди.

— Да!

К сожалению, женщина не могла так запросто дать воодушевлённый ответ.

В деревне связываться с рабами, привезенными откуда-то работорговцами, равнялось соучаствию в преступлении. Все жители питали ненависть к внезапно объявившимся матери и дочке, торгующими рабами. Все они до единого боялись ненароком угодить в неприятности из-за новых жильцов.

— Это все моя вина. Если бы только Лоретта не помогла мне удержать тарелку, пусть бы она случайно разбила это окно… - упрямилась Мелоди, умоляя о помощи.

— Дорогая…

Доктор заправила мокрые от дождя прядки волос Мелоди за ухо.

Над этой маленькой девочкой всегда издевалась собственная мать и заставляла ее в одиночку справляться с работой по дому. Она не просила никого о помощи. Всегда старалась управиться с уборкой своими крошечными ручками.

Наверное, благодаря своей решимости, многие жители деревни стали относится к малышке по-другому. К этой девочке они проявляли симпатию.

— Пожалуйста, мэм.

И сейчас эта худощавая кроха впервые просила о помощи. Лишь ради того, чтобы помочь другому ребенку.

— Мелоди… - вдохнула врач, с разбитым сердцем наблюдая за малюткой.

Она никогда не приходила за лечением даже с таким количеством шрамов. До сих пор доктор сама порой подбирала лежащую на дороге Мелоди и относила ее к себе, нанося лекарство на самые разные раны.

— Помогите Лоретте.

Женщина глубоко вздохнула. Что ж, раз эта девчушка в первый раз так охотно о чем-то просит, то пройти мимо было просто невозможно:

— Я бы хотела, чтобы ты и о себе так же заботилась, но… Ладно, ладно, согрейся здесь немного, а то простудишься, - сдалась врач.

— Нет, Лоретте без меня будет страшно! Она очень боится дождя, - неожиданно закричала Мелоди.

- Но как же…

- Торопитесь, доктор!

Девочка тут же рванула на улицу, и женщина сразу последовала за ней, ухватив с собой чемоданчик с лекарствами и зонт. Ливень лил все сильней и сильней. Хоть врач и девочка вместе прятались под зонтом, все равно промокли насквозь.

Лихорадочно перебирая ногами, они наконец-то вышли к дому Мелоди.

— Еще чуть-чуть! – коротко вдохнула Мелоди, пытаясь не поскользнуться.

— Мелоди, стой!

Доктор потянула малютку за руку, когда до дома оставалось всего пару шагов.

— Мэм, нам нужно торопиться! – в страхе воскликнула девочка и дернула женщину за рукав.

Та не сдвинулась ни на шаг. Она слегка наклонилась и положила обе ладони на плечи ребенка:

— Успокойся, Мелоди. Видишь карету около дома?

Девочка наконец-то угомонилась и обернулась в сторону входной двери. Как и сказала доктор, рядом припарковались несколько повозок.

— Впереди синяя карета, да? – спокойно произнесла врач и указала на нее пальцем.

После слабого кивка малышки она продолжила объяснять:

— Это карета рыцарского ордена. А те, что рядом, должно быть, тоже принадлежат дворянам.

— …!

Кареты дворян… На секунду разум девочки затуманился.

«О боже, я, наверное, и правда глупа. Как же мне это раньше не пришло в голову.»

День, когда герцог забрал Лоретту. В романе описывалось, что шел такой же сильный дождь.

— …ясно.

Тогда Мелоди осознала кое-что очень важное.

Сегодня они с Лореттой видели друг друга в последний раз. Сегодня им придется проститься навсегда.

* * *

Женщина успокаивающе похлопала Мелоди по плечам:

— Тебе стоит сейчас вернуться ко мне в больницу, - сказала она.

— Но…

— Твоя мать совершила грех, за который поплатиться. Ты здесь ни причем.

Это… девочка сама прекрасно понимала.

Она старалась поладить с Лореттой, чтобы избежать сурового наказания. Кажется, ей все-таки не удалось.

— Рыцари знают, как оказывать первую помощь, поэтому возможно тот ребенок, о котором ты переживала, уже в порядке, - утешала ее врач.

Мелоди заметила приоткрывающуюся дверь. Первое, что бросилось ей в глаза – мужчина в черном костюме, в руках которого был дорогой раскрытый зонт. На секунду он оглянулся назад.

— Этот…человек, - тихо промямлила девочка.

Позади незнакомца показалась хромающая главная героиня, следовавшая за ним.

— Лоретта…

Девочка посмотрела за малютку, которая вовсе не закрывала уши при шуме дождя.

Что ж, на этом первая глава окончена. Отныне Лоретта могла позабыть о слезах. Она наконец встретила своего отца и оказалась укрыта под большим зонтом.

Миниатюрная Лоретта, уходящая прочь за мужчиной, вдруг показалась ей такой далекой и недосягаемой. Как странно, Мелоди ведь всегда хотела, чтобы малютка вернулась домой и вела роскошную жизнь, ни в чем себе не отказывая.

Потому она не могла поверить, что сейчас испытывала неподдельную грусть.

«Я и в самом деле так ничтожна.»

Девочка сжала складки одежды. Внутри нее даже промелькнула мысль о том, что она бы не хотела показывать Лоретте эту эгоистичную часть себя.

— Мелоди, - серьезным тоном позвала врач, - Ты умная девочка. Идем со мной. Даже если ты не обучалась лечебному ремеслу, ты сможешь быстро приспособиться с таким умом и щедростью.

— Но я же дочь работорговца… Полиция наверняка придет и за вами, доктор, - печально ответила девчушка.

- Мелоди, ты дочь всей нашей деревни. Уверена, каждый так думает. Не волнуйся, я поговорю с главой.

Женщина могла обсудить будущее Мелоди вместе с главой деревни. Если бы врач упомянула, что хочет вырастить меня как нового доктора, наверное, глава сразу бы дал свое согласие.

— Вернешься со мной? – спросила она, пока девочка в последний раз оглядывала свой старый дом.

*Вспышка*

Испачканное в грязи лицо матушки, которую утаскивали из дома, никак не выходило из ее головы. Жестокие действия стражников служили для Мелоди понятным предупреждением.

Напуганная малышка отвела свой дрожащий взгляд от дома.

— Пойдем, здесь опасно, - настояла женщина и потянула девочку за руку.

Но, сделав лишь один шажок, Мелоди показалось, как кто-то выкрикивает ее имя:

— Мелоди!

Голос определенно принадлежал Лоретте, так что она без промедлений оглянулась.

Но не успела она опомниться, как больше не было видно ни пышных карет, ни маленькой девочки, научившей ее радоваться жизнью.

Ах…

Она даже не успела от всего сердца попрощаться.

* * *

Мелоди вернулась в дом врача, подлечилась и согрелась горячим рагу.

— Ты, должно быть, устала. Ложись здесь, - произнесла Миссис Мюллен и указала на опрятную кровать.

Девочка послушно забралась на одеяло и укуталась им до подбородка. Слышать посторонние звуки в доме казалось ей таким незнакомым чувством, поэтому она крепко зажмурилась.

Даже когда придет завтра, ничего не измениться. Мелоди постаралась уснуть с притворной мыслью, будто бы верит, что существует хоть какая-то надежда завтрашнего дня.

* * *

Мелоди проснулась на рассвете. Прошлой ночью лил такой ливень, а теперь на улице стояла абсолютная тишина.

Девочка потерла сонные глаза. Давненько она не задумывалась о том, что случилось с главной героиней после первой главы «Четыре ребенка герцога».

Грешная женщина умоляет герцога о пощаде, настаивая на том, что ее дочь слишком юна, но мужчина все равно не меняет своего решения. Дальше лишь сказано, что работорговку почти довели до безумия.

В это же время недоумевающая Лоретта приходит в себя и осматривает незнакомую роскошную комнату. Еще мелькает эпизод, где горничные трогают ее мягкие щечки и умиляются. Потом приходит и сам герцог.

Он недоволен грубым поведением служанок и еще больше на них сердится, когда слышит урчание в животе его дочери. Из-за небольшого недопонимания малютка начинает опасаться страшного отца.

Что ж… по итогу они сближаются и счастливо живут вместе.

Мелоди встала, заправила постель и надела платье, висевшее на стене. Оно выглядело неопрятно после вчерашнего дождя.

— Нужно вернуться домой и переодеться.

У нее не оставалось никаких других вариантов, так что доктор, вероятно, не будет возражать, если девочка заглянет в дом. Малышка выглянула на кухню, где уже вовсю кипела жизнь: на столе лежал свежий хлеб, купленный врачом рано утром, а сам хозяйка подогревала молоко.

В ее голове сразу возник образ настоящей «матери». Тех самых, заботливых и добрых, как в детских книжках.

— Ты уже встала, Мелоди? – спросила она.

— Доброе утро, доктор.

— Рада, что ты хорошо себя чувствуешь.

Мелоди поторопилась помочь ей с приготовлением завтрака и напитков.

— Я долго кое о чем размышляла. - медленно произнесла миссис Мюллен, положив кусочек хлеба на тарелку девочки, - Что, если ты остаешься здесь жить?

— …что? – удивилась Мелоди.

— Ну, сама знаешь, мой сын ушел, чтобы податься в рыцари. Здесь есть одна свободная комната, поэтому если останешься, я… то есть, о тебе будет намного проще позаботиться, - пояснила женщина.

На ее лице виднелось обеспокоенное выражение. Она, вероятно, сильно беспокоилась за своего единственного сына. Пускай когда-то доктор и ляпнула, что не нуждается в ребенке, бросившего свой дом, но внутри наверняка переживала сильное горе.

— Исайя… - промямлила она.

Неужели ничего о нем не слышно? Именно такой вопрос хотела задать Мелоди, но не стала. Лишь по взгляду женщины она догадывалась, какой услышит ответ.

Ужасный Исайя. Девочке не верилось, что он ни разу не написал такой милой матушке.

Мелоди слегка нахмурилась, припомнив озорную улыбку мальчика в прошлом.

— Не волнуйся за моего сына попусту, Мелоди. Пока давай лучше поговорим о твоей безопасности, - сменила тему разговора врач.

— Я не против вернуться в старый дом.

— Мне трудно с тобой согласиться, - возразила женщина.

Мать девочки все-таки занималась работорговлей и заводила знакомства с не самыми приятными людьми. Никто не знает, какие злодеяния они могли бы причинить беззащитной Мелоди, пока та жила совсем одна.

— Тебе все еще необходима чья-то защита. Будет намного лучше остаться здесь. - сказала Миссис Мюллен и добавила последнюю важную деталь, - Конечно, если ты не против.

— …нет, мне не нравится это решение, - покачала головой малышка и положила кусок хлеба обратно на тарелку, - Но вы так беспокоитесь за меня. Мне очень приятно.

— Н-ничего такого. Я, знаешь ли, очень строгий врач, - кашлянула женщина и от смущения отвела взгляд в сторону.

— Вы не возражаете, если я немного об этом подумаю?

— Конечно, я понимаю, что сложно принять быстрое решение, - кивнула доктор.

— Я хочу сходить домой, когда поем. Мне нужно сменить одежду и…

— Нам нужно во многом разобраться, но, главное, если вдруг увидишь около своего дома кого-то в дорогом костюме, без раздумий возвращайся ко мне. Поняла? – с искренним волнением предупредила миссис Мюллен.

Мелоди легонько кивнула и быстро расправилась с завтраком.