— Надеюсь, маленькая Лоретта скоро вернется домой, - прошептала я.

Ее прямолинейный, но добрый отец и братья будут обожать эту девочку. Вскоре она уже и позабудет об этом пыльном месте, в котором одна часть протекавшей крыши согнута, а по углам прячется куча паутины.

— Домой? – тихо переспросила малышка, о чем-то размышляя.

— Да, домой. Ты же хочешь туда, да?

Лоретта быстро закивала:

— Мелоди тоже пойдет?

— Я уже здесь. Это мой дом.

Глаза малютки широко раскрылись от удивления:

— А..Ах? – от шока она не могла связать ни слова.

Мелоди не могла понять ее изумления, как в тот же миг глаза Лоретты наполнились слезами, стекавшими на пол:

— У Мелоди и Лолетты, хнык, разный дом? – спросила она, хныча.

— Э-эм, ну, он… - девочка потеряла дар речи при внезапном появлении слез Лоретты.

«Ну конечно же разный! Ты – главная героиня, я – дочь злодейки! Кроме того, по-моему, прекрасно видно, что это убогое место даже домом назвать трудно!

Ох, ну же, не плачь по таким пустякам.»

— К-конечно разный… - наконец сказала Мелоди.

— Ва-а-а-а!

Малышка упала на пол и залилась рыданиями. Она, наверное, думала: если не Мелоди, то кто закроет уши Лоретты от страшных звуков в карете?

Но девочка не прикрывала ее уши в повозке. Она лишь помогала ей прятаться от них в ее комнате в дождливые ночи.

Лоретта не прекращала плакать. Она никогда не задумывалась, что ее дом – место, в котором нет Мелоди, и однажды ей придется там жить.

Из-за громкого шума прибежала мать Мелоди и увидела плачущую Лоретту.

Девочка испугалась, что навела на себя большую беду.

— Даже за ребенком присмотреть не можешь, что ли? Просто ни одного спокойного дня! Как ты в свои одиннадцать лет, причем хорошо питаясь, не можешь сделать ничего правильно?! – злобно закричала женщина.

Как и думала Мелоди, у нее правда огромные неприятности.

— Как же шумно! Ты можешь сейчас же заткнуться?! Тупая девчонка! – не унималась она.

Мелоди крепко зажала уши Лоретты, чтобы та не услышала громких ругательств матушки. Женщина взглянула на двух утихомирившихся детей и зашагала обратно в комнату.

— Ты в порядке? – спросила Мелоди, убрав руки от малышки, но та замотала головой и сильнее укуталась в объятиях своей дорогой подруги.

Она наверняка не на шутку перепугалась яростных криков работорговки.

— Хнык, если дом Лолетты и Мелоди лазный, то я не хочу никуда уходить… - вдруг заплакала малютка.

«…нет, ты не можешь здесь остаться. Дело даже не в доме. Матушка...»

* * *

— Хорошие новости, Мелоди, - задорно объявила вернувшаяся в нетрезвом состоянии женщина, - Эта малявка принесет нам огромную кучу денег. Намного больше запланированного. Ну что это, как не золотой куш?

Однако же внезапно прозвучали очень-очень плохие известия.

— …золотой куш? – переспросила Лоретта, не до конца понимая значение этой фразы.

— Означает большущую сумму денег. Представь карман, полностью набитый монетами, - по доброте душевной потрудилась объяснить работорговка в честь удавшейся сделки.

Хотя это не совсем правильное толкование…

— Короче, Мелоди, смотри внимательней и не повреди соплячку. Покупатель явно выразился, что ему это не понравится.

Мелоди кивнула каменной шеей с опечаленным видом.

— Тебе лучше и правда постараться. А то мне бы все-таки очень хотелось вырастить свою глупую дочь и не выбрасывать ее, - ворчала злодейка.

— Матушка, я не глупая, - вдруг возразила девочка.

Она могла самостоятельно читать газету даже без должного образования. Некоторые взрослые из деревни приносили ей отрывки с просьбой о помощи, а потом изумленно вопрошали: «Как ты это читаешь?». Это помогло Мелоди понять, что она вовсе не была глупа.

— Чего? Хочешь сказать, это я тупая?! – крикнула оскорбленная женщина.

— Я не это имела в виду…но..

— Еще и смеешь мне дерзить? Продолжишь в том же духе – мало не покажется!

Мать Мелоди с силой схватила девчушку за голову обеими руками и бросила в комнату. Девочка дотронулась до щиплющей от боли макушки.

Что ж, так устроен мир. Худшим сценарием стало бы разбитие головы, но, к счастью, ей повезло. Даже спустя столько времени Мелоди все еще приходилось играть роль дочери работорговки.

Мелоди довольно сообразительна и, если ее не постигнет смертельная участь от руги герцога, она найдет способ в будущем сводить концы с концами.

— Мелоди, - вдруг обеспокоенно пропищала Лоретта, дергая за края одежды подруги, - Мелоди, тебе больно?

— Нет, - покачала головой девочка и присела на корточки, чтобы получше видеть маленькую главную героиню, - Совсем не болит.

— Мелоди, но у тебя в висках стучит.

Лоретта мягким движением руки погладила Мелоди по голове и даже слегка подула. На мгновение девчушка и правда почувствовала себя лучше:

— Ты и правда золотой куш, - засмеялась она.

Мелоди прижала малютку к груди. От нее приятно пахло и в таких жалких условиях – должно быть, вот каков аромат главной героини.

— …Лолетта не золотой куш, - надутым голосом произнесла малышка и потерлась лбом о плечо Мелоди.

— Почему нет?

— Ну, мне просто не нравится, как это звучит.

Выпутавшись из крепких объятий девочки, Лоретта бросила взгляд на комнату, а затем тихо прошептала:

— Ох, вообще-то в карманах Лоретты… совсем нет никаких монет, - неловко пробубнила малютка, сунув руки в свои пустующие карманы.

— У меня нет денег, так что… я не золотой куш, - опечаленно продолжила она.

«Ой, что же делать?»

Мелоди хотелось рассказать ей правильное значение этой фразы, но один лишь взгляд на ерзающую в карманчиках Лоретту заставил девочку думать о обратном. Ей хотелось подольше насладиться этим зрелищем.

— Нет, ты в самом деле золотой куш.

Спустя какое-то время малышка достала из кармана маленький камушек. Вчера днем она резала им травинки около дома, где девочки обычно играли. На одной стороне камня виднелась прилипшая трава. Судя по тому, что Лоретта носила с собой такую незаурядную вещицу, ей очень нравилось играть вместе.

— Хочешь поиграть в «семью»? – спросила я и погладила малютку по голове.

— Да! Лоретта очень хочет. Тогда Мелоди будет дочкой.

Мелоди не совсем понимала, почему каждый раз она играла роль ребенка. В любом случае, девочка решила воспользоваться хорошим настроением Лоретты, чтобы задать давно беспокоящий ее вопрос:

— Эй, а кто будет играть маму?

— Маму?

— Да. Маму Мелоди, - она нервно сглотнула.

Будет ли Лоретта плакать при упоминании матери – вот, что интересовало Мелоди. Ее ожидания не подтвердились: малютка реагировала намного спокойней. Она склонила голову в непонимании и, размышляя, поднесла пальцы к губам.

— Лоретта, ты совсем ничего не знаешь, да? – задала риторический вопрос Мелоди с обеспокоенным лицом.

— Лоретта будет сестрой, а Мелоди дочкой, - наконец произнесла героиня.

Девочке ничего не оставалось, кроме как одобрительно кивнуть.

— Вот так! Дочке не надо ни о чем переживать, сестрица будет рядом! – улыбнулась Лоретта.

Даже если она была такой уверенной, Мелоди все равно беспокоилась за ее состояние. Хотя в романе не упоминалось о том, что Лоретта потеряла память о своей матери.

«Все будет хорошо… правда ведь?»

Увидев, что опечаленное выражение лица все еще сковывало Мелоди, малышка подпрыгнула и крепко обвила ее руками. Благодаря теплым объятиям девочка слегка расслабилась, и тревога, сковывавшая ее сердце, в миг улетучилась.

__________

Видимо, переводчики с корейского пропустили 4 главу, поэтому содержание следующей главы может показаться непонятным, но это терпимо.