— Я не знаю. Не то, чтобы я стыдилась становиться лекарем, просто я не могу представить, как обучаюсь врачебном делу.

— Тогда я помогу пристроить тебя в один очень надежный приют. Им заправляет храм и, если посчастливится, тебя даже может удочерить какая-нибудь дворянская семья. В таком случае тебя ожидает вполне комфортная жизнь.

Мелоди никогда не слышала об этом приюте, но интуиция подсказывала ей, что герцог оказывал ей огромную слугу. Раз уж сами аристократы становились опекунами тамошних детей, то не каждый второй мог свободно туда попасть.

Возможно, мужчина просто выдумал красивую небылицу про приют для Лоретты, чтобы та не расстраивалась и не беспокоилась за подругу. При этой мысли девочка почувствовала тяжесть на сердце.

Когда маленькая главная героиня впервые появилась в ее жизни, Мелоди считала должным заботиться о ней только для того, чтобы завоевать снисхождение и милость ее отца. Она даже готовилась умолять о пощаде, если бы потребовалось.

Однако теперь, когда ее труды дали свои плоды и герцог в самом деле хотел отплатить девочке за доброту по отношении к его дочери, отчего-то… она отчего-то чувствовала себя отвергнутой.

Мелоди поняла, что время, проведенное с Лореттой, уже давно позади, а в памяти остались лишь парочку приятных воспоминаний. Ее усилия взаправду привели к вознаграждению от герцога, но теперь это только удручало.

«И что мне делать со своим непостоянством?»

Она неподвижно сидела на полу, не решаясь что-то сказать, как вдруг до плеча дотронулась крохотная ручка - это была Лоретта.

— Зна-а-ешь… а у Мелоди и Лолетты плавда… лазный том? (Знаешь, а у Мелоди и Лоретты правда разный дом?) – слегка слезливым голосом спросила малышка.

Мелоди тут же подпрыгнула и нежно заключила маленького ребенка в объятия, понимая, что не осмелиться сказать то, что хотела бы услышать ее миниатюрная подруга.

— Ну, ну… конечно, разный…

Девочка с опозданием заметила на себя странный взгляд мужчины и тороплива добавила в конце предложения: «Мисс».

— Но Лолетте нлавится Мелоди, - донесся до нее голос Лоретты.

«У-у-у… Ты мне тоже нравишься. Очень-очень нравишься, ты, наимилейшая малютка. Но нам не следует любить друг друга вот так, ведь ты дочь великого герцога, а я работорговки. Такое просто непозволительно!»

Мелоди не нашла в себе решимости произнести сокровенные мысли вслух, и они так и застряли в ее горле. Как она могла позволить себе такое перед герцогом?

— А Мелоди тоже…

Не услышав от подруги мгновенного ответа, Лоретта обратила на нее заплаканное лицо:

— Тебе ведь тоже нлавится Лолетта?

«У-у-у… Эта дама здесь единственная, кто не видит, как быстро накаляется атмосфера. Ну как можно ляпнуть такое при самом герцоге?

…ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как ответить честно!»

— Мелоди тоже нравится… мисс Лоретта, - наконец произнесла девочка.

Лоретта подпрыгнула с ликованием в груди:

— Так Лолетта и Мелоди нлавятся друг другу! – весело произнесла малышка, в глазах которой все еще виднелись слезы.

*Кашель*

«Лоретта, насколько же ты умна, чтобы прийти к такому умозаключению?»

Пока Мелоди задумчиво восхищалась логическими способностями главной героини, Лоретта быстро выскользнула из рук девочки и гордо выпрямилась перед герцогом. А затем она взглянула на этого мужчину, называвшего себя ее отцом:

— Герцог – золотой куш, поэтому Лолетта хочет пойти с Мелоди.

Малышка еще не называла его «папой», а разумно использовала обращение по титулу, как будто повторяя за кем-то другим.

От такого грандиозного заявления мужчина повернула голову в сторону и обратился к Мелоди, как бы с просьбой объяснить услышанное. Все-таки у нее было больше опыта в местной вульгарной речи.

— Так… - на минуту задумалась девочка, а затем перевела герцогу на понятный язык, - Так как герцог – золотой куш, мисс Лоретта хочет остаться вместе со мной.

— Золотой… куш? – переспросил он значение конкретной фразы.

Мелоди пожалела, что раньше не объяснила Лоретте полный смысл этого выражения, но перед герцогом ей оставалось только раскрыть все без утайки:

— Это значит карман с деньгами – карман, набитый монетами до краев.

— Кто тебя такому научил?

— Матушка…

Возможно, мужчина понял, что думать об этом выражении – только терять время, так что он больше ничего не спрашивал.

Ничего удивительного в том, что герцог потерял дар речи: дочь, которую он встретил лишь два дня назад, уже относилась к нему, как к кошельку.

— Вчера Лолетта ласплакалась, потому что лядом не было Мелоди, - пробормотала малышка.

— Лоретта…

м Мелоди тоже плакала.

Лоретта, наверное, говорила о том, что произошло буквально пару минут назад. Мелоди кивнула и тихонько добавила:

— Хм-м-м, я плакала, думая, что Лоретты здесь нет.

— Мелоди ребенок, так что ничего стлашного в этом нет.

Главная героиня изначально являлась воплощением всеобщей любви и пользовалась популярности у девочек, а сейчас она гладила по голове ту, которой восторгалась сама.

— Потому я и пойду вместе с ней! – воскликнула она, оглянувшись на герцога.

Мужчина поразился, что такой юный ребенок, как Лоретта, обращался к нему с такой просьбой.

Значит ли это, что она совсем его не боялась?

Даже сыновья герцога не позволяли себе подобную прямолинейность. К тому же, эта малышка хотела привести в их столичный особняк не просто кого-то, а дочь работорговки.

Ему даже не требовалось время на размышления: он ни за что не мог это разрешить. Однако мужчина не мог ответить отказом прямо здесь и сейчас, учитывая, сколько всего пережила Лоретта всего лишь прошлой ночью.

«Мелоди… Мелоди нигде нет.»

Она все звала кого-то по имени «Мелоди», прикрывая уши руками. Ребенок, на плечи которого взвалилось столько страшных событий, полагался только на эту незнакомку, а, значит, он не мог просто насильно их разделить.

Кроме того, малышка бы испугалась новой и непривычной обстановки. Чем больше герцогу хотелось что-то для нее сделать, тем больше в его груди зарождалось желание создать такое место, в котором бы сердце маленькой девочки смягчилось.

— …я понял. А ты что думаешь? – спросил мужчина, снова переведя взгляд на Мелоди.

— Да? – переспросила она и изумленно уставилась на герцога в ответ.

«Что думаю я?»

Прозвучало так, будто он и впрямь мог забрать ее с собой, стоило ей только ответить: «Я хочу пойти».

Но это же просто немыслимо.

Мелоди уже успешно достигла своей главной цели избежать трагичную судьбу прошлой обладательницы этого тела. Ни флаг смерти, ни наказание ей больше не грозило.

После этого ей даже предложили учиться на врача. Если девочка приложит все усилия и завоюет доверие жителей деревни, то сможет вести более порядочную жизнь, нежели ее мать.

— Мелоди.

Лоретта внезапно схватила подругу за ворот и притянула к себе – куда бы Мелоди не глядела, большие круглые глаза настойчиво впивались прямо в нее.

Да, Лоретта – героиня и благословление, которая может очаровать сердце любого.

Возможно, будущее этой малышки сияет ярче чьего-либо еще.

«М-м-м… Конечно, так было не с самого начала.»

В романе старейшины герцогства терпеть ее не могли и поэтому мучали бедную девочку. Также ей приходилось довольно нелегко после того, как в храме подтвердили, что она настоящая дочь герцога.

В конце произведения она находит счастье, но, очевидно, для этого Лоретте пришлось пройти через немало трудностей.

«Было бы здорово, если бы она просто могла жить спокойной жизнью без всех невзгод.»

Прямо как Мелоди, которой удалось обойти злой рок стороной. Девочка понадеялась, что, может быть, в этот раз малышка всегда сможет быть счастливой без всяких страданий, описанных в книге.

«О?» - вдруг Мелоди озарила прекрасная мысль, - «А вдруг… я смогу изменить оригинал и направить будущее Лоретты в более лучшую сторону?»

Впервые с самого рождения девочка нашла то самое, что «по силам только ей».

«То, что могу сделать одна лишь я…»

Звучало заманчиво. До сих пор Мелоди часто задавалась вопросом: «Я и правда кому-то нужна в этом мире?»

«Быть может, впереди меня и правда ожидает такая судьба.»

Девчушка сжала кулак и наконец-то повернулась к герцогу:

— Я… пойду.

Ей не понравилось то, как нерешительно прозвучал ее голос, поэтому она покачала головой:

— Я хочу пойти, - решительно произнесла Мелоди и, опустив голову, пробормотала, - Если герцог позволит.

Девочке было прекрасно известно, что дворяне не пускают всех подряд на порог своего дома, и даже прислуга проходит жесткий отбор. Чтобы не запятнать достоинство своей семьи, ее члены относились крайне серьезно к собственным стандартам.

Но Мелоди – дочь грешницы. Дочь работорговки, продававшей даже детей голубых кровей. Ну а кто бы хотел жить под одной крышей с ребенком преступника?

— Тогда решено. Возвращаемся, - ответил мужчина и быстро развернулся.

Вскоре к обветшалому дому подъехала роскошная карета, и кто-то открыл дверцу для герцога. Прежде чем зайти внутрь, он обернулся к Мелоди:

— Если у тебя здесь какие-то вещи, то возьми их и передай кучеру.

— То есть, вы меня берете с собой?

— А я слышал, что ты умная.

— Я умная! – мгновенно заявила она, вопрошая, передумает ли мужчина теперь.

У девочки вовсе не было горы вещей: немного одежды, книг и…

«Ох.»

Нужно было срочно сообщить врачу, что к ней повернулась удача.

— Герцог, - позвала она с извиняющимся выражением лица, - Я бы хотела попрощаться с человеком, который приютил меня на время. Я быстро…

К счастью, он дал свое согласие, и Мелоди тут же рванула в деревню. Глубоко дыша, девочка прибежала на место и увидела лекаря, которая протягивала лекарство какому-то пациенту. Женщина с удивлением поднялась:

— Снова что-то случилось, да? За тобой опять гонится охрана?

Мелоди мысленно благодарила доктора за искреннее беспокойство и ощутила чувство вины перед ней.

— Мне нужно вам кое-что сказать, мэм, - покачала она головой.

Девочка сначала извинилась, а потом рассказала о том, что приключилось утром. Внимательно прослушав весь рассказ, врач обвела ее тревожным взглядом:

— Я знаю, что из себя представляет столица… - вздохнула она.

Женщина волновалась о состоянии девочки. Она боялась, что другие оттолкнут эту малышку, когда прознают про ее неприятное происхождение.

В отличии от их небольшой деревни, в центре вряд ли найдется кто-нибудь, кто захочет заботиться о таком ребенке.

— Мелоди, опасно полагаться на одолжения, которые делают тебе дворяне. Чуть позже это дитя…

— Я в курсе, что найдется много тех, кому понравится Лоретта, - перебила ее Мелоди.

Лоретта – главная героиня этой истории. Пускай она встретит немало препятствий на своей пути, многие ее полюбят. Например, главный герой. И когда-нибудь девочка просто позабудет о существовании Мелоди.

— И все равно… ты решила пойти, - в голосе женщины прозвучало сожаление, и она опустила голову.

— Простите меня, и, признаться честно, я была очень рада, когда вы предложили мне остаться здесь.

— Хорошо, Мелоди.

Доктор открыла свою аптечку, достала мешочек с лекарствами на всякий случай и вложила его в ладошку девочки. После этого она похлопала малышку по голове:

— Знай, что двери моей больницы для тебя всегда открыты, если жизнь в столице покажется слишком тяжелой. Иногда всем нам нужно место, куда можно вернуться.

Мелоди сжала протянутый мешочек и крепко обняла лекаря.

— И не забудь шлепнуть моего сына по затылку, если вдруг наткнешься на него. Как можно быть таким плохим сыном, который и весточки матери не шлет, - ворча, добавила женщина.

— Хи-хи, не забуду.

— Иди. Не заставляй своего благородного гостя ждать слишком долго.

Как только девочка простилась в врачом, карета герцога уже подъехала к дому. Лоретта из окошка махала рукой, зазывая подругу поскорее к ним присоединиться.

Таким вот образом Мелоди сейчас направлялась в столицу, где роман «У герцога три сына и одна дочь» брал свое начало.