— Даже у цыпленка ноги потолще будут.

Сама Мелоди так не считала, но решила не препираться, чтобы ненароком не обидеть женщину.

— Как тебя зовут? – спросила она.

— Мелоди, мадам.

Девочка соблюдала вежливость, но работница только сильнее сморщилась.

«Я сказала что-то не то?» - малышку еще сильнее охватили волнения.

— Как этот глупый ягненок вообще до такого додумался? Не строй из себя взрослую: зови меня бабулей.

Звать бабулей? Но ласковыми прозвищами пользуются только близкие люди, чтобы выразить свою привязанность.

Наблюдая за тем, как нервно Мелоди перебила пальцами, пугающая леди, нет, пожилая женщина цокнула языком:

— Если поняла, то следуй за мной, Мелти.

Ох… Ее имя только что сменилось на что-то странное.

Так или иначе, Мелоди смекнула, что они направлялись внутрь особняка, так что сразу ухватила свои вещи, как только работница позвала ее.

— Ты что, собралась тащить эти вещи своими тонкими, как лапки цыпленка, руками?! - прокричала старушка, обернувшись к малютке.

После она заворчала, что с таким тощим телосложением и низким ростом Мелоди догонит ее только к следующему дню.

— Но как же вещи… - сорвалось с языка девочки.

Вдруг женщина, снова бурча себе под нос жалобы, приблизилась. Она высоко подняла правую руку, и Мелоди, не задумываясь, отвернулась с закрытыми глазами.

Теперь все стало ясно - причина, по которой эта грозная мадам показалась ей знакомой. Она напоминала матушку девочки: кричала без причины, распускала руки, не в состоянии контролировать свой гнев.

Стоило женщине подойти, как малышка прикусила губу в ожидании боли. Однако ее предположения оказались обманчивыми. Единственное, что ощутила Мелоди – необычную легкость в руках. Багаж стал легче…?

Девочка широко раскрыла глаза, и перед ней предстала картина, которую она точно не ожидала увидеть. Подхватив обеими руками ее вещи, пожилая леди с громким топотом шла сторону дома.

— Приходится так напрягаться, и все из-за какого-то мелкого неопрятного ягненка с таким багажом. Специально столько вещей понабрала, чтобы сломать руки несчастной старушки?

Если честно, Мелоди было совсем не тяжело нести свою сумку, но… она просто не могла жаловаться, когда ей добровольно протягивали руку помощи. Девочка последовала за работницей неуверенными шагами:

— Спасибо, что взяли мой багаж, - пролепетала она.

Женщина в ответ только хмыкнула.

* * *

Пунктом назначения была небольшая ванная на первом этаже. Конечно, «небольшая» только по меркам особняка, а потому Мелоди сильно впечатлил размер умывальни, превосходящий целую гостиную в ее былом доме.

— Нечего стоять столбом и пялится, как неряшливая овечка. Сейчас же снимай с себя эти грязные куски ткани! Только не говори, уж не ждешь ли ты кого-то, кто тебя обслужит? – возмутилась бабуля, но все-таки насыпала в огромную ванну что-то напоминавшее соль.

Девочка разделась и осторожно подняла глаза на старушку. Она даже не знала, где будет купаться. Не может же быть, чтобы эта просторная, роскошная купальня предназначалась для нее.

— Так и хочешь оставаться неопрятным, продрогшим ягненком? Если ты не опустишься в воду, я немедленно вышвырну тебя отсюда!

Страшные угрозы сделали свое дело: Мелоди пулей запрыгнула в душистую ванну. По ощущениям вода слегка… обжигала, но малышка не осмелилась признаться в этом женщине.

— Ты вроде не овца, а помалкиваешь как самая настоящая. Что сложного в том, чтобы сказать, что вода горячая, если она и правда жжет?

Судя по всему, пожилая мадам прочитала все по лицу девочки и поторопилась подлить холодной воды. Теперь температура воды приходилась Мелоди по душе. После длительной поездки в каретном вагоне малютку одолевала усталость, но расслабляющая ванна смыла все недуги прочь.

— Следующие пятнадцать минут ни шагу из воды, ясно?

Работница принесла украшенные золотом песочные часы и перевернула их:

— Вылезешь до того, как закончится ссыпаться песок, я отшлепаю тебя сто раз! – пригрозила она.

Мелоди успокоила старушку:

— Здесь так хорошо, что я бы осталась и подольше.

— Только гляньте, ей еще и мало. Что за просьбы такие? – прокряхтела женщина и, достав откуда-то корзинку, высыпала ее содержимое прямо в воду.

На поверхность всплыли разнообразные игрушки для купания, ни одну из которых Мелоди прежде не встречала. Все они изображали каких-то зверушек, и девочка даже отыскала ягненка с цыпленком, а также, к ее удивлению, очень милого ленивца.

— Тебе сидеть в ванне пятнадцать минут, а ты заставляешь меня нести тебе игрушки! Ишь какая требовательная. Как вода?

— Немного прохладная, но ничего страшного.

— Ну что за привереда явилась в наш особняк. Чем тебе вода-то не угодила? – снова заныла работница, в этот раз подливая в ванну немного кипятка.

Снова стало тепло, и Мелоди показалось, будто она в любую минуту растает:

— Спасибо, теперь все отлично, - застенчиво улыбнулась малышка.

— Конечно, для неопрятного маленького ягненка все прекрасно. Наклони свою грязную голову сюда.

Пожилая женщина вымыла тело и густые волосы девочки.

— А-ах, только погляди на эту черную воду. Разве не отвратительная вонь? – нахмурилась она.

— Я чувствуют только запах мыла. Пахнет вкусно.

— Что, на этот раз просишь нанести тебе на волосы ароматизированные масла? Какая же надоеда!

— Я не имела это в виду. Я даже масла никогда не видела…

— Так ты еще и невежда.

Бабуля принесла несколько бутылочек с маслами и поставила на край ванны. Мелоди спросила, можно ли ей посмотреть, и женщина разрешила. Девочка выбрала понравившийся ей запах, а работница намазала им волосы маленькой гостьи.

— Хм, тебе не кажется, что так ты больше напоминаешь дворянку? – все еще жалуясь, произнесла бабушка, как раз закончив мыть малышку.

Мелоди выглядела чисто и красиво, и даже пахло от нее приятно. Вскоре песок в часах закончился. Если честно, ей хотелось задержаться в воде дольше положенного, но голод взял верх.

— Я слышу урчание у ягненка в животе, - хихикнула женщина, достав большое пушистое полотенце, - Поднапряги свои уродливые ножки. Если ты споткнешься в ванне, то тебя три года будут преследовать несчастья. А нам здесь не нужны ягнята, приносящие невзгоды.

Девочка безоговорочно послушалась, потому что ей совсем не хотелось тяготить всех жителей особняка. Собрав все имеющиеся силы, она аккуратно выбралась из ванны. Девочка почти сразу же ощутила теплое прикосновение пушистого полотенца вокруг своего тела.

— Крепко держи его. Если уронишь и простудишься, я подвешу тебя верх ногами на Дзелькве.

— Я буду внимательно следить, чтобы полотенце не упало. Не хочу доставлять бабуле хлопот. Пожалуйста, не подвешивайте меня на дереве.

Кажется, ответ Мелоди очень понравился женщине:

— Ох, вот так-то. А то я терпеть не могу детей, которые грузом висят на шее, - кивнула работница, на лице которой промелькнула редкая улыбка.

С помощью другого полотенца она вытерла малышку насухо.

Ступив за порог умывальни, девочка оглядела маленькую комнатку с камином внутри. С первого взгляда показалось, что кто-то уже здесь обустроился, и никто, кроме пожилой дамы, не приходил в ее голову.

— Бабуля, а где мои вещи? – вдруг поинтересовалась она.

— Зачем тебе эта грязная сумка?

— Мне нужно во что-то одеться.

— Ты что, хочешь надеть эту привезённую тобой изношенную овечью шкуру, чтобы все мои усилия в ванной пропали зря?! Да от них такая едкая вонь исходит! – взвыла женщина.

Она подобрала миниатюрное платьице и нижнее белье, сложенное на диване, и протянула Мелоди:

— Надевай это. Не могу же я оставить и так безобразного ребенка голым.

Дворяне сочли бы это кремовое платье слишком скромным и небогато украшенным, но в глазах девочки оно выглядело чудесно. Она даже могла представить, что такая красота весит в гардеробной какой-нибудь принцессы. Малышка не могла оторвать своих восторженных глаз от переливающегося кружева на подоле.

— Только попробуй сказать, что смотришь так долго, потому что тебе оно не нравится.

Девочка начала понемногу понимать поведение бабушки. Она вдруг подумала, что если бы продолжила вот так молчать, то женщина без раздумий принесла другую сменную одежду.

Мелоди быстро схватила платье и сжала его, чтобы работница не успела забрать такое сокровище.

— Мне очень нравится! У бабули просто восхитительный вкус!

— Хе-хе, а как иначе. Кто, как не я, заведует всей прислугой особняка?

Вдруг она присела на корточки, цепко ухватилась за свои плечи и снова начала мычать:

— Почему огонь такой слабый? Они что, хотят, чтобы старушка подхватила какую-то заразу и умерла?

В какой-то момент Мелоди почувствовала укор совести от того, что сначала посчитала бабулю и матушку похожими. Они – совершенно разные люди. Единственное, что они разделяли, так это вечную привычку жаловаться на все подряд.

«Думаю, она хороший человек.»

Было ли это из-за того, что девочка была как на иголках, хотя усердно делала вид, что спокойна? Стоило ей ослабить бдительность по отношению к женщине, как мысли затуманились, и Мелоди ощутила головокружение.

«А..?»

Девочка с унынием заметила, что с ее телом творится нечто странное, но к тому времени она уже лежала на покрытом ковром полу. Что-то подобное малышка уже испытывала раньше.

Когда-то ее мать отправилась в казино и пробыла там несколько дней, а бедной Мелоди нечего было есть, поэтому она терпеливо ждала возвращения матушки, укутавшись в одеяло. Малютка покопалась на кухне, но ничего съестного так и не нашла.

Дело было не в том, что у них закончились средства на еду, просто в то время ей пришлось голодать. Мелоди припоминала, что тогда у нее так же кружилась голова, после чего она упала в обморок.

И вот опять приключилось нечто похожее, хотя в этот раз все немного по-другому. Тот случай – смутное воспоминание, которое девочка ни за что не хотела воротить в памяти, но в ее голове то и дело всплывали размытые изображения страшного дня.

«Ух, не хочу вспоминать…»

Мелоди замотала головой и наконец-то пришла в себя. Она медленно моргнула и сквозь затуманенное зрение различила украшенный разноцветными украшениями потолок.

— …

Девочка безучастно глядела наверх в полусонном состоянии, как вдруг в ее голове пронеслась очень важная мысль:

— Лоретта!

— О, Боже, не пугай так! – донесся крик женщины со стороны кровати.

Малышка поднялась и обернулась на голос. Бабушка так сильно перепугалась, что, не отводя глаз от маленькой гостьи, схватилась за сердце:

— Это вот так малявка отплачивает мне за доброту, значит? Хочешь напугать старушку так, чтобы ее хрупкое сердце не выдержало?!

— Простите.

— Более того, ты как ни в чем не бывало зовешь Мисс Лоретту по имени! После проверки храма эта юная леди может оказаться единственной дочерью герцога! – не унималась работница.

— Я знаю. Даже без подтверждения церкви, Лоретта…нет, мисс Лоретта вне всяких сомнений дочь герцога.

— Ха, и кто поверит мелкой девчушке, которая даже не в силах позаботиться о собственном теле?

Бабуля включила настольную лампу рядом с Мелоди, и вскоре на приставном столике показалась чаша обжигающего супа. Девочка сглотнула, ощутив аппетитный запах блюда.