«Обстановка совсем не та, что раньше...»

Я поднял глаза к потолку, украшенному великолепными витражами, и сразу узнал эту гостиную. Да, я точно бывал здесь раньше.

Вот только сейчас она выглядела совершенно иначе.

Длинный стол и стулья, которые раньше занимали центр комнаты, исчезли. Вместо них теперь стоял огромный диван, больше напоминающий кровать. На диване был аккуратно разложен пушистый плед-покрывало, а рядом, на столике, лежали предметы для вязания и поднос с угощениями.

Эта комната больше напоминала уютную спальню, чем гостиную.

«Что это вообще такое?»

Но сейчас было не до разгадок. У меня была чёткая цель: «Сегодня я во что бы то ни стало завоюю расположение эрцгерцогини!»

Эта мысль всё не шла у меня из головы с того самого дня, когда мне сообщили новость.

— Лорд! Великая герцогиня тяжело заболела редким недугом! Вот видите, я же говорил, что всё это — безумие!

— Что?

— Лорд! Эрцгерцогиня выздоровела!

— Что?!

— Лорд!

— Опять что-то случилось?!

— У эрцгерцогини проявились магические силы!

Я: «…»

До сих пор этот день казался мне каким-то странным и нелепым.

Слухи об эрцгерцогине, некогда прославившейся в империи как выдающийся гений, снова начали набирать обороты.

Хотя говорили, что её возвращение магии — лишь временное явление, никто не мог быть уверен, что это не повторится. А если Ариша действительно восстановит свои силы, то её положение в доме эрцгерцогов может измениться.

Впервые за долгое время появились разговоры о том, что она может стать наследницей рода.

«Я же говорил, что мой взгляд на вещи никогда не подводит!»

С этим воодушевлённым настроением я постарался взять себя в руки. Если смогу укрепить свои отношения с эрцгерцогиней, моя позиция среди чиновников станет незыблемой.

Больше не придётся тратить силы на тщетные попытки выстроить полезные связи или искать поддержку.

Сжав кулаки, я настроился на решительный бой.

«Пусть прошлые подарки и потерпели неудачу, но сегодня я уверен в себе как никогда!»

Я уже нервно ожидал её появления. Однако, когда эрцгерцогиня вошла в комнату, испытал смешанные чувства.

Её лицо оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но во взгляде читалось лёгкое раздражение, будто её напрягал сам факт моего присутствия.

— Добро пожаловать, ваша светлость.

Я низко поклонился, выражая своё почтение. Однако Ариша даже не удостоила меня ответом, вместо этого молча упала на диван, словно обессиленная.

— Мне хотелось бы выпить.

— Ах, конечно! Сейчас... эм!..

Привычно потянувшись, чтобы позвать служанку, я вдруг почувствовал на себе её пристальный взгляд.

Очень пристальный.

Эти глаза молча говорили: «Ты сам это сделаешь».

— Эм... — Я сглотнул и попытался выглядеть уверенно. — Эй, вы там... А, то есть! Сегодня у вас выходной! Я сам обо всём позабочусь!

Вскочив с места, я поспешил налить ей воды.

— Одеяло.

— Да-да! Конечно!

Теперь требовалось одеяло.

Я быстро огляделся и заметил его в углу комнаты. Огромное, пушистое и, на первый взгляд, довольно тяжёлое одеяло.

«Почему в гостиной вообще есть одеяло?!»

Но последние дни в доме эрцгерцога происходила одна странность за другой, и в центре этих событий неизменно находилась эрцгерцогиня.

Захватив одеяло, я осторожно направился обратно, одновременно стараясь задать вопрос, который не прозвучал бы дерзко.

— Позвольте мне удостоиться чести укрыть вас этим одеялом, ваша светлость?

— Пожалуйста.

Исполняя просьбу великой герцогини, Рауль не мог избавиться от ощущения, что над ним издеваются. Всё-таки он занимал довольно высокий пост. Стоило ему выйти на улицу, как множество людей спешили поклониться перед ним.

Но, несмотря на эти мысли, его тело покорно выполняло каждое желание Ариши.

Рауль не мог отделаться от чувства, что его жизнь пошла под откос.

«Нет, соберись, Рауль! Ты должен добиться её расположения!»

Когда всё было наконец сделано, Ариша, сидя на диване, впервые подала голос:

— Зачем ты хотел меня видеть?

Настал момент, ради которого он столько ждал.

— Ваша светлость, у меня для вас подарок!

Рауль глубоко вдохнул, чтобы успокоить волнение.

«На этот раз всё точно получится!»

Сегодня он был уверен в себе как никогда. Ведь весь имперский народ знал, кого больше всего любит эрцгерцогиня.

— Заходите!

Как только Рауль произнёс это, дверь в комнату открылась и внутрь вошёл мужчина.

Широкоплечий, с мощной грудной клеткой, он выглядел невероятно внушительно. Его лицо можно было назвать идеальным, с мягкими чертами, светло-каштановыми волосами и глазами нежного зелёного оттенка.

Без всяких сомнений, это был... Даил Хасэнта!

«Ха-ха-ха! Наконец-то!»

Рауль вложил немало усилий, чтобы организовать эту встречу. Да, он понёс некоторые убытки, но это была разумная инвестиция в будущее.

Ликуя внутри, он взглянул на Аришу, чтобы увидеть её реакцию.

— Ваша светлость, как вам мой подарок?..

Однако...

Её глаза, которые, казалось, должны были светиться радостью, были закрыты.

— Ваша светлость?

Ариша: «…»

— Вы спите?

Снова молчание…

«Нет... Не может быть...»

— Ваша светлость!

Рауль снова позвал её, но ответа так и не последовало. Ариша действительно уснула.

«Почему? Почему вы спите? Середина дня! Сейчас час дня!»

Его сердце разрывалось от отчаяния.

* * *

Даил, ставший невольным свидетелем этой нелепой сцены, сидел молча. Рауль, всё ещё не пришедший в себя, тупо смотрел в одну точку, сидя рядом с эрцгерцогиней, которая спала на диване.

Чтобы привести сюда Даила, ему пришлось пойти на многое. Этот человек, совершенно равнодушный к эрцгерцогине, согласился прийти только после долгих уговоров и значительных затрат усилий.

«Может, она просто притворяется спящей, потому что не хочет его видеть?»

Нет, этого не могло быть. Все в Империи знали, что Ариша испытывает симпатию к Даилу Хасэнта.

Смирившись с суровой реальностью, Рауль признал: сегодняшний подарок снова провалился.

Теперь оставалось только одно: как можно быстрее назначить новую встречу.

— Прошу прощения, сэр Даил. Видимо, сегодня эрцгерцогиня Ариша чувствует себя не очень хорошо.

Даил и так не был особо заинтересован в эрцгерцогине Арише, так что быстро покинуть это место для него не стало бы плохим вариантом.

— В следующий раз я постараюсь организовать встречу снова.

— Да, конечно.

К счастью, Даил спокойно принял извинения.

Но на этом всё не закончилось. Рауль был готов покинуть комнату с Даилом, когда…

— Сэр Даил?

Даил не встал.

— Ах, да. Хорошо.

Рауль не мог поверить своим глазам. Он смотрел на Аришу, но его взгляд не отрывался от неё, словно она была единственным, что привлекало его внимание. Его лицо напоминало лицо ребёнка, который застрял перед витриной кондитерской, не в силах оторваться от сладостей.

«Разве эрцгерцогиня не была той, кто влюблена в Даила?»

Это поведение Даила поставило под сомнение всё, что Рауль знал. Теперь всё выглядело так, будто принц и сам был заинтересован в герцогине.

Не только Рауль удивлялся, наблюдая за этим. Даил тоже не мог понять, что с ним происходит. Он не мог оторваться от Ариши, как будто был под её гипнозом. Он не знал, что делать, но не мог избавиться от желания оставаться рядом.

Будто мотылёк, привлечённый светом, Даил продолжал смотреть на неё. Это было странно и нелепо.

— Можно остаться ещё немного?

После недолгого раздумья Даил заговорил.

Рауль не ожидал такого поворота, но всё же подумал, что в этом нет ничего плохого. Даил был одним из лучших в Империи, и не важно, в какую сторону это дело повернётся — всегда можно получить выгоду.

— В таком случае я постараюсь сделать вид, что ничего не замечаю. Но вам нужно уйти как можно быстрее, до того как герцогиня проснётся.

Рауль тихо сказал это и ушёл. Но даже после его ухода Даил не сдвинулся с места.

Он всё ещё не понимал, что с ним происходит. Он точно не был влюблён в эрцгерцогиню, скорее ему было неудобно. Но почему-то сейчас он не мог заставить себя покинуть это место.

Он продолжал смотреть на её лицо, не осознавая, что это было крайне невежливо. Он не мог отвести взгляда от её белокурых волос, тонких, как паутинка, ресниц и изящных пальцев, которые светились в лучах света.

Она находилась так близко, но казалась такой недосягаемой. Это притягивало его.

«Я что, думаю о ней?»

Лицо мужчины покраснело. Он резко встал, пытаясь уйти, но вдруг замер.

«Мне нужно уйти. Я не могу оставаться здесь».

Задерживаться рядом с кем-то, кто спит, без разрешения — это большая неуважительность. И вообще, он смотрел на её лицо так, как не имел права.

Он решил уйти. Уже почти встал, как вдруг…

[[Важно] Пожалуйста, проверьте уведомления!]

[[Важно] Пожалуйста, проверьте уведомления!]

[[Важно] Пожалуйста, проверьте уведомления!]

Даил не мог понять, что происходит, когда сообщение с одинаковым текстом начало заполнять экран.

«Что это?»

Если бы он не проверит это сейчас, похоже, не избежать неприятностей. Такого ещё не случалось. Он поспешно открыл окно системы.

На экране было написано:

[Обнаружен доступный контакт — Ариша]

[Подключиться?]

[Да / Да]

— Я могу связаться с эрцгерцогиней Аришей?..

Шокирующее сообщение заставило голову Даила опустошиться.