— Доченька… А папа даже не знал, что наша девочка так болеет…

— Это... правда, сестрёнка? Ты на самом деле так страдала?

— Не волнуйтесь, всё в порядке.

— Даже в такой момент ты думаешь о нас… Какая же ты замечательная дочь… Ух!

[˃︿˂ О, боги, моя госпожа неизлечимо больна!]

Ариша: «?..»

[Да так, просто в образ вошла. Типа бедная Биксири, потерявшая свою госпожу. Фу-ху-ху. (ᵔᗜᵔ)]

Так, устроив небольшую драму, Ариша вернулась к своему спокойному отдыху.

Правда, не надолго — ровно до того момента, как её отец, эрцгерцог, решил что-то предпринять после того, как осознал, что тело его дочери «в плачевном состоянии».

— Я принёс тебе кое-что очень полезное для здоровья.

Он торжественно вложил в её руки маленький флакон.

«И что это?» — подумала Ариша.

Содержимое флакона напоминало не столько жидкость, сколько парящие светящиеся крупицы.

[Эликсир отца с любовью (???)

— Вложены усилия и забота эрцгерцога Харт. Может, поможет укрепить здоровье?

> Эффект: ??? — возможно определение при употреблении.]

«И это всё?»

[Тот красивый мужчина вложил какие-то замысловатые магические коды! Я, Биксири, впервые такие вижу, поэтому не могу сразу всё разобрать!]

«Хм…»

У Ариши было нехорошее предчувствие: стоило ей выпить это, как начнётся что-то очень неприятное.

Она задумчиво смотрела на флакон, пока их взгляды с герцогом не пересеклись.

— Если ты выпьешь это, то станешь здоровой, — с широкой улыбкой произнёс он.

Ариша ответила не менее ослепительной улыбкой.

— Спокойной ночи.

Она легла обратно в постель.

На дворе был яркий полдень.

— Постой! Пожалуйста, выпей! Всего один раз! Это просьба папы!

Как же так получилось, что один из самых влиятельных людей эпохи оказался в таком положении?

Великий герцог отчаянно умолял, будто обычный родитель, уговаривающий ребёнка перед школой съесть хотя бы ещё одну ложку каши.

— Если выпьешь это, я больше не буду тебя донимать!

Глаза Ариши слегка прищурились.

Последнее время эрцгерцог и впрямь доставлял ей немало хлопот. С того момента, как его словно накрыло волной отцовского раскаяния, он не отходил от дочери ни на шаг, проводя с ней большую часть дня.

— Вы точно перестанете меня беспокоить?

— Точно. Обещаю.

— Тогда оставайтесь здесь не больше часа в день.

— Два часа — можно?..

— Тридцать минут.

— Один час! Пусть будет час.

— Хорошо.

Сделка была заключена.

Ариша одним глотком выпила эликсир. Она почувствовала, как густая жидкость обволакивает её рот, медленно стекая вниз.

[В тело введено новое вещество. Начинаю анализ.]

[Обнаружены новые переменные.]

[Идёт перезагрузка предыдущих данных. Начинаю повторный расчёт.]

[Перерасчёт завершён!]

[Эликсир «Лев Харт» (уровень: мифический).

/ Эликсир, насыщенный энергией созвездия Льва, фамильная реликвия дома Харт.

/ Эффект зависит от текущих характеристик пользователя.

*Ожидаемый результат: получение титула «Наследник душ».

Титул: Наследник душ

Краткое описание: ─

Ожидаемые артефакты (точность 67%):

*1. Щит Льва Харта (уровень: мифический)

(+130% к защите).

*2. Меч Льва Харта (уровень: мифический)

(+120% к магической силе).

*3. Книга Льва Харта (уровень: мифический)

(+110% к силе разума).

(!) Внимание: побочные эффекты напрямую зависят от текущих характеристик тела.

Побочные эффекты будут развиваться в два этапа, при этом второй этап сильнее первого.

*Ожидаемые побочные эффекты: высокая температура, сильная слабость, головная боль, кашель.

Продолжительность 1-го этапа: 7 дней 12:59:59.

Продолжительность 2-го этапа: 03:00:00.]*

«Эликсир мифического уровня?!»

[Ваш симпатичный папа, похоже, профессионал в искусстве «подсунуть что-то внезапное». └(⁰□⁰)┐ Кто знает, может, в прошлой жизни он был шулером?]

«Меня... просто одурачили».

Теперь стало ясно, почему отец так настаивал на том, чтобы она выпила это. Всё было спланировано заранее.

«Просто взять и использовать эликсир такого уровня…»

Ариша не знала, стоит ли ей восхищаться отцовской заботой или же сокрушаться из-за того, что такой редкий артефакт был использован столь легкомысленно.

И пока она размышляла, её тело уже начало реагировать.

Лихорадка. Слабость. Учащённое дыхание.

[Ваш организм начинает адаптироваться к новым параметрам.]

Взгляд Ариши стал холодным, и она пристально уставилась на эрцгерцога.

— Это точно был обычный эликсир? — она попыталась скрыть своё раздражение.

— Конечно, совершенно обычный, доступный любому! — ответил отец с непробиваемой уверенностью, будто даже не думал врать.

Его слова были настолько убедительными, что Ариша могла лишь тяжело вздохнуть, осознавая, в какой водоворот событий она только что попала.

Пока Ариша находилась в полном замешательстве, её тело начало реагировать на эликсир. Появилась лёгкая температура, а затем и кашель.

— Похоже, действие эликсира уже началось. Отлично! — с довольным видом заметил великий герцог.

— Вы уверены, что это обычное лекарство? — с подозрением спросила Ариша.

— Ну конечно! Самое обычное, доступное на каждом углу, — без единого намёка на сомнение ответил эрцгерцог, укладывая дочь обратно на кровать.

— Немного поболеешь и сразу станешь здоровее. Так работают все хорошие лекарства, — добавил он с таким невозмутимым лицом, что Арише оставалось только тяжело вздохнуть.

* * *

Спустя некоторое время в комнату ворвался Эгаил. Лицо его было встревожено.

— Сестра, ты в порядке? Отец, что вы с ней сделали?

Великий герцог, не теряя самообладания, похлопал сына по плечу.

— Не волнуйся, всё под контролем. Твоя сестра просто немного поболеет, и всё будет хорошо. Это нормально. Скоро ты увидишь, как она станет ещё сильнее.

— Вы уверены?

— Конечно. Когда я ошибался?

Эгаил хотел что-то возразить, но спокойный тон эрцгерцога сбил его с толку. Он только тихо кивнул, но всё равно не двинулся с места.

— Я точно останусь здесь и буду за ней присматривать, — сказал он, пододвигая ближайший диван к кровати сестры и садясь рядом с видом настоящего стража.

Герцог, смеясь, снова похлопал его по плечу.

— Отлично! А я в свою очередь наконец-то смогу провести немного времени с дочерью без лишних глаз.

Он сел на другой стул, совсем рядом с Аришей. Теперь оба мужчины выглядели так, словно намеревались остаться здесь надолго.

Несмотря на все протесты Ариши, они не собирались никуда уходить. Девушка уже практически закуталась в одеяло, оставив только лицо на виду.

Видя, как эрцгерцог и Эгаил упорно остаются на своих местах, Ариша попыталась намекнуть:

— Со мной всё в порядке, правда. Эгаил, можешь идти.

— Не в порядке, — коротко ответил он, даже не взглянув на неё.

— Разве вы оба не заняты? У вас же много дел.

— А тебя сейчас это должно волновать? — парировал брат, не меняя позы.

Ариша тяжело вздохнула. Они даже не пытались скрыть, что никуда не собираются уходить.

— Как насчёт того, чтобы папа почитал тебе сказку на ночь? — предложил великий герцог с таким энтузиазмом, что его глаза заблестели.

Взгляд этого взрослого, но явно развлекающегося человека был настолько невинным и воодушевлённым, что Ариша поняла: он это всерьёз.

Ей же идея показалась настолько нелепой, что она мгновенно отреагировала:

— Я уже взрослая.

После её холодного отказа эрцгерцог замер. Блестящие глаза тут же потухли, как свеча на ветру.

Склоняя голову, он крепко прижал к себе книгу и тихо пробормотал:

— А ведь это была моя мечта... читать дочери сказки на ночь... — он тяжело вздохнул, взглянул на пол и продолжил: — Ты и в детстве не давала мне этого сделать. Всегда так упорно сопротивлялась, даже перед сном. И вот теперь ты взрослая, но всё так же непреклонна...

За окном послышался шелест ветра. Будто под стать настроению, одинокий осенний порыв всколыхнул волосы эрцгерцога.

— Хлп! — он вдруг зажал рот рукой, словно пытаясь сдержать всхлипы.

Резко развернувшись, он махнул рукой и сказал:

— Всё в порядке. Правда. Это просто температура, видимо, твоя лихорадка передалась и мне...

Пауза.

— Конечно, это совсем не потому, что мне бы хотелось почитать тебе сказку. Что ты, даже не думай...

Он поднял голову, словно задумчиво глядя в окно. Актёрская игра великого герцога была настолько безупречной, что Ариша не выдержала.

— Ладно, садитесь, — обречённо произнесла она, приподняв край одеяла, под которое была укутана.

— Правда? — лицо эрцгерцога моментально озарилось радостью. Он тут же уселся рядом, с довольной улыбкой раскрыл книгу и начал читать... вернее, собирался начать, если бы его не прервали.

— Отец, перестаньте отвлекать сестру, — резко вмешался Эгаил, выхватывая книгу из рук герцога.

— Эй, ты! — возмутился тот, хватаясь за воздух.

— Идите займитесь делами, вы же так любите быть заняты.

Эгаил холодно отстранил эрцгерцога и, откинувшись на спинку кресла, занял позицию рядом с Аришей.

— Я всё обдумал, — заявил он серьёзным голосом. — Я недооценивал, насколько слаб организм сестры. Если она умудрилась свалиться даже от действия этого эликсира...

Он скептически осмотрел Аришу, которая лежала с видом оскорблённого достоинства.

Так герцог и Эгаил окончательно пришли к одному выводу: для них Ариша теперь была не только слабой сестрой и дочерью, но и самым хрупким существом на свете.

Для Ариши было, пожалуй, одно утешение: в ближайшее время Эгаил наверняка забудет про свою одержимость её тренировками.

— Закройте окна! — раздражённо прикрикнул он на слуг. — Если холодный ветер подует, сестра простудится!

Ариша, уютно устроившись в постели, молча качала ногой под одеялом, наблюдая за этой суматохой.

В одном углу комнаты, грустно ссутулившись, сидел эрцгерцог. Рядом на диване, будто на карауле, замер Эгаил.

Чувства Ариши были странными и непривычными.

Раньше она уже не раз оказывалась на больничной койке после ранений. Каждый раз, открывая глаза, она видела перед собой лишь пустую палату. Бесшумную, но заполненную холодным механическим звуком кардиомонитора.

Будучи VIP-пациенткой, она всегда находилась одна, без посторонних. Даже её коллеги или сотрудники охотничьей организации были слишком заняты ликвидацией последствий из-за происшествий в подземельях, чтобы проведать её.

Физическая боль порой была невыносимой, но всё же не такой, как та тяжесть, которая давила изнутри, в груди.

Её тошнило от больниц.

— Папа...

Этот образ, который она пыталась изгнать из своих мыслей, снова возвращался в её сознание.

И потому нынешняя ситуация казалась особенно странной.

Быть больной, но не одной — это чувство было новым.

Забота Эгаила и эрцгерцога была пропитана такой неподдельной любовью, что Ариша впервые в жизни столкнулась с чем-то подобным.

Прошло уже довольно много времени. Яркий дневной свет за окном постепенно угасал, уступая место сумеркам.

Великий герцог и Эгаил всё ещё находились рядом.

Эрцгерцог развлекал Аришу, читая ей что-то вслух, чтобы не было скучно, а Эгаил заботливо поправлял одеяло, укрывая её до самого подбородка.

«Возможно, это не так уж и плохо...»

Великий герцог взял ложку с горячим супом, поднёс её к губам Ариши и мягко сказал:

— Ешь скорее, пока не остыло.

Слова, произнесённые им, вдруг вытащили из глубин её памяти давно забытое воспоминание.

Тот же смысл, но другой голос — холодный, резкий, женский.

— Ешь быстро. Остывшее невкусно.

И... У-у-у-у-у!

Звук ракеты снова отозвался в её сознании, будто старая рана, о которой она давно хотела забыть.