— Устройство для переноса системы? Ты знаешь о такой невероятной штуке и при этом не сообщаешь об этом в штаб охотников?

— Ох, наивная ты моя, наивная! Как ты собираешься выжить в этом суровом мире с таким подходом? Подобные козыри нужно держать в тайне и не выпускать из рук!

Игривая интонация. Чуть грубоватые, но при этом тонкие пальцы, что когда-то хватали её за руку.

— Если я умру, считай это моим наследством. Постарайся жить с ним безбедно.

— Как ты можешь так шутить?

— Аха-ха! Ты сейчас волнуешься за меня? Вечно злишься, ворчишь, а теперь вдруг взяла и полюбила меня?

— Это не так.

— Да неужели? Глянь, у тебя щеки покраснели!

— Не покраснели…

Ариша плотно сжала губы.

Это принадлежало Чо Ёсе. Она создала и разработала это устройство.

Без сомнения, это её наследие.

Ариша прикоснулась к стене. Линии и символы, что на ней были, точь-в-точь повторяли работу Чо.

«Кем же на самом деле была Чо…»

— Ари.

Калеб наблюдал за выражением её лица.

Холодный ночной воздух, казалось, окутывал его. Его присутствие вывело Аришу из воспоминаний о прошлом.

Она подняла руку, и в её пальцах возник изящно нарисованный чертёж.

— Для запуска потребуется это.

— Сложный магический артефакт.

Ариша больше ничего не сказала.

— Такие артефакты — как раз по части Вальфы. Я с ним свяжусь.

— Калеб.

Ариша тихо позвала его. Мужчина остановился.

— Я знаю. Ты хочешь справиться одна, верно?

— Да.

Он вернул ей чертёж.

— Вальфа — тип, мягко говоря, не самый приятный. Придётся действовать жёстко.

Он улыбнулся.

* * *

В Империи существовала организация, куда входили самые влиятельные торговцы.

Это была гильдия — сердце экономической жизни страны.

Особенно славилась западная гильдия, специализировавшаяся на создании и продаже магических артефактов. Если бы речь шла о современности, её можно было бы сравнить с торговцами оружием.

Главой западной гильдии был Вальфа — человек, разбогатевший на производстве и продаже артефактов во времена нападений магических чудовищ.

Его стремительный взлёт вызывал множество вопросов, но, когда люди начали догадываться о его методах, он уже стал настолько влиятельным, что мог легко противостоять даже знати.

Вальфа встряхнул свои взлохмаченные волосы и пробормотал:

— Тьфу, и так всё сделаю.

— Глава, вы уверены, что это правильно?

Подчинённый смотрел на него с явной тревогой, но Вальфа лишь потёр руки, ожидая гостя.

Это был человек, которого представил лично принц Калеб. Его имя, да и пол, оставались загадкой. Но Вальфа принял заказ по одной-единственной причине:

— Говорят, он знает, как активировать устройство из тридцать девятого района!

Вальфа не мог усидеть на месте от возбуждения.

— Не важно, что там за принц! Это устройство… Что оно из себя представляет?!

Когда Вальфа обнаружил заброшенное здание и его содержимое, это было чистой случайностью.

Он сразу понял, что это нечто особенное. Но как использовать его, оставалось загадкой.

Сколько бы людей он ни нанимал — или похищал — никто не смог запустить механизм.

Единственное, что удалось выяснить, — это автоматизированное устройство для поддержки магии.

— Это же курица, несущая золотые яйца!

Если бы он смог заполучить его под свой контроль, денег стало бы больше, чем он мог представить. Возможно, даже больше, чем у дома герцога Харт.

— Деньги, деньги!

Однако Вальфа не собирался делить эту находку ни с кем.

— Но ведь гость был представлен лично принцем. Если он узнает…

«Скрип, скрип».

Чтобы успокоиться, Вальфа катал в руках два круглых магических артефакта. Но волнение не отпускало.

— Ха-а-а.

Его сердце едва выдерживало наплыв эмоций.

— Я разберусь.

План был идеален. Сначала — оглушить, затем украсть чертёж и просто отказаться от дальнейших сделок. На этом всё и закончилось бы.

— Ты просто следи за охраной.

— Понял, сделаю.

Решимость главы гильдии была настолько твёрдой, что его подчинённый мог лишь отступить.

Вальфа, подобно змее, бесшумно затаился в ожидании.

Ровно в три часа дня дверь распахнулась, и появился ожидаемый гость.

Вальфа прищурился.

— Лица совсем не видно.

Гость был закутан в чёрный плащ, глубокий капюшон скрывал не только лицо, но даже волосы. Однако одно было ясно наверняка: перед ним был человек с совершенно обычной аурой. Магической энергии не ощущалось вовсе.

«И это тот, кто знает чертёж?»

Вальфа ожидал увидеть могущественного мага, а перед ним оказался кто-то, кто даже внешне выглядел слабым.

«Что за ерунда? Какая скука».

Разочарование охватило его, но тут же сменилось радостью.

«Если это так, дело становится проще».

Он крепче сжал магический артефакт в левой руке.

— Рад нашей встрече.

Он протянул правую руку, но гость проигнорировал это.

Загадочный незнакомец, молчавший до этого момента, бросил взгляд на его левую руку, сжимающую артефакт. Голос, отсутствие эмоций в котором не позволяло определить даже пол говорящего, нарушил тишину:

— Забавная игрушка.

«Он… догадался?»

Нет, это невозможно. Перед ним обычный человек. Это просто случайное замечание.

— А, это всего лишь…

Вальфа попытался что-то пробормотать, но осёкся.

«Кап». Где-то зазвучал звук капающей воды.

Посмотрев вниз, он увидел тёмные пятна на полу возле своих ног.

— Вода? Откуда?

«Кап-кап».

— Не может быть…

Он протёр лоб рукой и замер: ладонь была мокрой. Это был не дождь и не вода. Холодный пот струился по его лицу от лба к подбородку.

Ему стало трудно дышать.

— Джоан?!

Он оглянулся, чтобы позвать подчинённого, но тот лишь скукожился, дрожа и пряча лицо.

Сердце Вальфы забилось быстрее. Он медленно повернулся обратно к гостю.

Тот протянул руку и крепко схватил его за левое запястье.

— Ух!

«Почему магическая энергия не движется?!»

Не понимая, что происходит, Вальфа, изо всех сил скрывая растущее волнение, жалобно спросил:

— Что… что вы делаете?

Ответа не последовало.

— Такие вещи нужно использовать осторожно.

Вальфа побледнел. Артефакт в его руке начал искрить.

«Почему он вдруг активировался?!»

Мысли оборвались.

Внезапно появилась вспышка.

«Ш-шрак!»

Молния ударила его.

— Иначе можно пострадать.

В момент падения Вальфа успел заметить в тени капюшона золотые глаза.

После этого — лишь тьма.

* * *

Он очнулся, судорожно дёргаясь.

Его глаза, едва открывшись, снова встретились с тёмной фигурой в капюшоне.

«Нет! Это не сон!»

Незнакомец сидел на верховном месте, предназначенном для самого Вальфы, с полным спокойствием и надменностью.

— Очнулся наконец-то.

— А-а-а!

Вальфа рефлекторно сжался и принялся шарить по карману в поисках другого артефакта.

«Быстрее, быстрее!»

Вальфа отчаянно пытался вызвать охранников, дежуривших снаружи. Но никто так и не появился.

— Ищешь своих людей?

Ариша указала в угол. Там его подчинённые лежали грудой, словно гора.

Вальфа: «…»

«Ха-ха. Вот и всё, я попал».

Он натянул фальшивую улыбку, низко склонив голову.

— П-простите за задержку, госпожа.

— Сядь.

— Да-да, конечно.

Он поспешно поднялся, чтобы занять стул напротив. Однако Ариша преградила ему путь.

— Не там.

«Что?»

— Где тогда?

Он оглядел комнату: других стульев просто не было.

— Там.

Ариша указала на пол.

«Ха-ха. Отлично, полное унижение».

— Понял, сейчас.

Вальфа покорно опустился на колени и уселся прямо на пол. Уже сидя, он осмотрелся и вдруг понял.

Эта незнакомка вовсе не была лишена магии.

«Каким же идиотом я был».

Весь этот дом был окутан плотным слоем магической энергии. Её совершенство и естественность напоминали воздух — ты не замечаешь его, пока не задумаешься.

«Ха-ха-ха. Ну всё, приехали».

Его будто переклинило: нервный смех срывался с его рта снова и снова. Возможно, это была реакция его тела после удара магического артефакта.

Пока он пытался взять себя в руки, перед ним упал свёрнутый лист бумаги.

— Сможешь сделать это?

Вальфа поднял чертёж и развернул его. Чем больше он вглядывался, тем сильнее дрожали его руки.

— Невероятно!

Он не мог оторвать взгляд от чертежа.

Так, наверное, чувствуют себя первооткрыватели новых континентов. У него побежали мурашки по коже, а всё тело захлестнуло чувство восторга.

«Такое возможно? Это магическое устройство правда можно создать?»

Вальфа считал себя экспертом в магических артефактах, но то, что он сейчас видел, полностью переворачивало все его представления.

— Ха-ха-ха…

Глядя на работу настоящего гения, он не чувствовал зависти — только бессилие.

— Э-это вы сами это спроектировали?

— Тебе это знать не нужно.

— Но!..

Если этот чертёж действительно её работа…

«Она настоящая…»

Он даже не знал, какое слово подобрать. Гений? Этого было мало.

Собравшись с мыслями, Вальфа попытался переключиться на деловую хватку. Всё-таки он был не только создателем артефактов, но и торговцем.

Каким бы потрясающим ни был чертёж, он должен был извлечь выгоду.

— Госпожа, вам, конечно, известно, что для этого устройства потребуется огромное количество магических камней. Это не дешёвая затея.

— И?

— Кроме того, встроенные магические контуры в стенах принадлежат мне. Для их использования потребуется моё разрешение, что тоже имеет свою цену.

Он намеренно добавил в голос больше жалобных ноток.

— На какую сумму вы рассчитываете?

— Пятьдесят миллионов силлонов.

«Чт-что?!»

Вальфа едва не уронил челюсть.

Он рассчитывал максимум на тридцать миллионов, и то это казалось ему щедрым предложением. А тут — пятьдесят!

«Спокойствие, только спокойствие».

Он не мог позволить себе выдать своё возбуждение. Если сыграть как следует, может, удастся выбить ещё больше.

— Кхм. Это, конечно, приличная сумма, но…

— Ты мне их заплатишь.

— Что?!

Он не поверил своим ушам.

Эта девушка только что заявила, что деньги заплатить должен он?

Настоящее вымогательство.