— Хулиганка!

«Я… что, сказал это вслух?»

Вальфа поспешно прикрыл рот обеими руками.

— Но это просто безумие! Стоимость материалов для создания такого устройства…

Он потянулся к чертежу, чтобы снова его изучить. В этот момент что-то с силой воткнулось между его пальцами.

— Тш-ш-ш!

Нож торчал точно между его пальцев.

— Ч-что за…

— Ты ведь понимаешь, что этот чертёж — информация, за которую не жалко отдать целое состояние?

В голосе Ариши звучал холодный металл.

Вальфа почувствовал, как по его спине пробежал ледяной холод. Хотя солнце ярко светило в окно, его лоб покрылся холодным потом.

Он понял одно: выбора нет.

«Либо деньги, либо смерть».

Стиснув зубы, он нехотя ответил:

— Ладно… Согласен. Пять миллионов…

— Девять миллионов.

— Что?! Но только что было…

— Десять миллионов.

Вальфа: «…»

— Одиннадцать…

— Десять! Пусть будет десять! Согласен!

Холод, казалось, отступил, и его тело вновь обрело подвижность. Стараясь не выдать злость, он развернул чертёж и снова посмотрел на него.

Затем, осмелев, осторожно спросил:

— Но можно попросить об одном одолжении?

— Каком?

— Вот это… Это то, о чём я думаю?

Он указал на центр чертежа — место, где был изображён сложнейший магический механизм.

— Ты прав. Это система.

Её подтверждение заставило его глаза загореться.

— Это ведь не обычный механизм, верно?

— Верно.

— Скорее… это похоже на живое существо с магией.

— Точно.

«Боже мой…»

Вальфа попытался смочить пересохшие губы. Всё это казалось ему невероятным. То, что он считал чистой фантастикой, внезапно оказалось реальностью.

Он собрался с духом и осмелился спросить:

— Могу я… хотя бы взглянуть на него?

— Одиннадцать миллионов.

Вальфа: «…»

— Вот ведь настоящая хулиганка.

— Хулиганка?

— А… Я снова это сказал вслух?

Он снова прикрыл рот, прекрасно осознавая, что его язык сегодня живёт собственной жизнью. Понимая, что лучше заплатить, чем спорить, он дрожащими руками вытащил чековую книжку.

С неохотой он выписал чек на одиннадцать миллионов, указал магическую печать и протянул его Арише. Она быстро схватила чек, аккуратно спрятала его и сказала:

— Хорошо. Покажу.

Его сердце забилось как бешеное. Прямо перед ним появилась прозрачная сущность, излучающая мягкий свет.

— Это… искусственное магическое существо?!

Он был ошеломлён. То, что ещё недавно казалось несбыточной фантазией, возникло перед его глазами.

— Как зовут? — дрожащим голосом спросил он.

— Биксири.

«Биксири!»

Это имя звучало так, словно его подарил сам магический мир.

Он задышал тяжело, часто выдыхая. Даже сквозь скрытое лицо Ариши он чувствовал её раздражение.

Но ему было всё равно.

«Как быть!»

Вальфа с трудом переваривал происходящее. Однако одно было важнее всего: он находился в присутствии величественного создания!

Старательно выпрямившись, он с наивным почтением произнёс:

— Биксири, вы здесь?

Вальфа гадал, каким окажется этот магический организм. Величественным? Забавным? Может, милым или же строго-сдержанным? Его воображение рисовало тысячи образов.

— Биксири!..

И, наконец, существо откликнулось:

[Какой это котейка снова ищет большого брата? ]

[Хе-хе-хе?]

Вальфа застыл.

[Это ты, милый мальчик, зовёшь великого большого брата? Хе.]

[Милый мальчик должен сказать зачем? Хе-хе.]

Вальфа ошеломлённо думал: «Это… великое искусственное магическое существо?!»

— Простите… Кажется, я ошибся, — ответил он.

[Не извиняйся, мальчик, великого брата не проведёшь! Ху-ху.]

— Можно ли вернуть деньги? — в отчаянии спросил он.

— Нет, — коротко отрезала Ариша.

Вальфа: «…»

— У тебя неделя на использование, — добавила она, не обращая на него внимания.

Вскочив с места, Ариша молча покинула комнату.

— Не-е-е-е-ет! — завопил Вальфа, бросившись на пол. Он провёл три часа, корчась и вырывая волосы.

Тем временем «Биксири» продолжала излучать магию, которой хватило бы, чтобы уничтожить целую армию.

* * *

Ариша, получив деньги Вальфы, спокойно лежала на кровати. Эгаил, как обычно, устроился в кресле, наблюдая за ней.

— Сегодня эрцгерцог что-то запаздывает, — заметила Ариша.

Как будто услышав её мысли, в комнату вошёл эрцгерцог.

— Доброе утро, — произнёс он, легко целуя её в лоб.

— Папа, сегодня вы припозднились, — с лёгкой насмешкой сказал Эгаил.

— О, просто я нашёл одну старую, но очень интересную вещь, — ответил эрцгерцог.

Он махнул рукой, и слуги внесли что-то в комнату. Это был граммофон.

— Нашёл его в одной из кладовок. Давненько не пользовались.

— Ух ты! — Эгаил сразу подошёл ближе. — Он ещё работает?

— Идеально, — кивнул эрцгерцог.

Глаза парня загорелись от любопытства.

— Когда мы с мамой были молоды, — начал эрцгерцог, — мы включали его, чтобы потанцевать. Сегодня мне вдруг захотелось вспомнить те дни.

Его голос дрогнул от ностальгии. Ясно было, что воспоминания об эрцгерцогине всё ещё яркие и свежие.

— Конечно, танцы должны сопровождаться вином.

По его приказу слуги принесли бутылку вина и три бокала, расставив их рядом с граммофоном.

— Посмотрим… — задумался эрцгерцог, подходя к устройству. — Нужна мелодия не слишком медленная, но достаточно весёлая.

Граммофон заиграл. Это была бодрая и жизнерадостная мелодия, где струны создавали основу, а пианино задавало темп.

— Прекрасная музыка, — заметил эрцгерцог.

Эгаил заворожённо наблюдал за вращением пластинки, а Ариша чуть кивнула в такт.

— Рада, что вам нравится, — добавил эрцгерцог. — Я выбрал её не случайно.

— Почему именно эту? — спросила Ариша.

— Она идеально подходит для первого танца с дочерью, — ответил он, протягивая ей руку. — Потанцуешь со мной, Ариша?

Она растерялась.

— Я…

— Не умеешь танцевать? — эрцгерцог улыбнулся, будто заранее знал ответ. — Не страшно. Папа тебя научит.

Она замерла, не зная, как ответить.

— Танцуй, сестра, — подхватил Эгаил, незаметно подошедший ближе. — Я хочу посмотреть!

Поддавшись настойчивым уговорам, Ариша робко протянула руку. Эрцгерцог с лёгкостью поднял её с места.

— Тут нет ничего сложного, — мягко сказал он. — Просто расслабься и следуй за мной.

Его движения были плавными, спокойными. Каждое из них словно направляло Аришу, не давая ей потеряться.

— Вот так, а теперь влево.

Ариша послушно шла за отцом, поглядывая по сторонам. Слуги, что наблюдали за ними, улыбались и, не мешая, отошли. Эгаил, удобно устроившись на диване, поднял бокал вина и наблюдал за происходящим.

— Не сложно, правда?

— А?

Неожиданный вопрос застал Аришу врасплох, и она случайно наступила эрцгерцогу на ногу. Он же лишь мягко рассмеялся:

— Ничего страшного. Первый раз всегда непривычно. Но ты быстро привыкнешь. А теперь вправо.

Эрцгерцог ободряюще улыбнулся.

— Вот видишь, у тебя уже получается.

Не отвечая, Ариша крепче сжала руку отца. Эрцгерцог продолжил вести её в такт музыке.

Мелодия, что доносилась из граммофона, напоминала пение птиц. Вдобавок до её слуха доносился тихий звон стеклянных бокалов, шуршание их нарядов и лёгкое шелестение занавесок, покачивающихся от ветра. Все эти звуки будто переплетались с их танцем.

Ариша ощущала странное чувство. Казалось, будто тело легко парит в воздухе, но в то же время её ноги твёрдо стояли на земле. Это чувство было ей и чуждым, и знакомым одновременно.

«Когда же ещё я испытывала нечто подобное?» — подумала она.

И тут воспоминания нахлынули. Давным-давно, когда она, будучи ребёнком, вместе с няней валялась на тёплом полу, это чувство уже посещало её.

Эрцгерцог вновь мягко повёл её за собой, и вскоре они пересекли комнату, приближаясь к окну. Яркий солнечный свет заливал их фигуры, заставляя сиять ещё сильнее.

Ариша крепче сжала руку отца.

— Ты молодец, — тихо сказал он.

Больше слов не было. Они молча наслаждались теплом друг друга, погружаясь в этот момент с головой.

Так прошло немало времени. Они продолжали танцевать, пока птичье пение, казалось, не растворилось где-то вдали.

И лишь когда мелодия достигла своего завершения, их танец подошёл к концу.