— Эй, так ведь нельзя! Нечего выдумывать такие сказки!

— Да это правда! Какой-то братец сюда заскочил и вдруг исчез!

— Правда?..

— Правда, говорю же! А потом небо стало как-то гудеть, звёзды вспыхнули, закружились, начали блестеть, будто плясали!

— Да брось ты! Небо не может гудеть! Это глупость! — раздался недоверчивый голос другой девочки.

— Правда ведь! — Описание звучало слишком подробно, чтобы быть просто выдумкой.

Эгаил приблизился к девочке, его взгляд стал серьёзным.

— Расскажи-ка поподробнее, что ты видела.

— Ух ты…

Девочка на мгновение замерла, глядя на красивое лицо взрослого, а затем, придя в себя, принялась рассказывать с самого начала.

— Так вот, я продаю цветы, понимаете? И тут вдруг один братец схватил цветы и убежал, даже не заплатив! — Её губы обиженно надулись, но она тут же продолжила: — Я за ним! Я же очень быстро бегаю!

Рядом стоящие дети тут же начали энергично кивать, подтверждая её слова.

— Да-да, она правда очень быстрая! Даже взрослые не могут её догнать!

— Хе-хе, вот так! — гордо воскликнула девочка.

— Впечатляет. И что было дальше? — сдержанно похвалил Эгаил.

— А потом вдруг небо стало гудеть, звёзды начали сверкать и кружиться.

— Ты ничего больше не заметила?

— Хм... Нет, больше ничего. А потом и братца нигде не было, а мне надо было возвращаться к продаже цветов.

На этом их беседа закончилась.

* * *

Эгаил очнулся от размышлений, заметив, как эрцгерцог Харт пристально смотрит на него.

— Ты выглядишь обеспокоенным. Что-то случилось?

— Да, отец…

После того как Эгаил всё рассказал, лицо эрцгерцога стало напряжённым. Он поднялся с места и махнул рукой, активируя магический механизм.

На стене проявилась карта империи. В одной из точек, обозначающей столицу, появились голубые волны, которые распространились далеко за её пределы.

— Это… след магической энергии?

— Именно так. Это настолько сильное воздействие, что даже я ощутил его.

Пульсация, отображаемая на карте, была гораздо сильнее, чем та, что ощущал Эгаил прошлой ночью.

— Невероятно, — парень пробормотал это едва слышно, бессознательно сжав кулаки. Его пальцы прошлись по изображённой магической волне, будто пытаясь осознать её глубину.

По всему телу пробежал холодок, и он впервые в жизни ощутил такой сильный трепет. Это было не просто из-за мощи этой магии.

Форма, структура, вся суть этой магической энергии была иной, чуждой привычным понятиям. Казалось, её создатель пришёл из совершенно иного мира.

— Кто может обладать такой магией? — вопрос терзал его.

* * *

Тем временем тот, кто был причиной всех этих обсуждений, был занят… вязанием.

[А-а-а-а! Это слишком страшно, хозяйка! Эта штука, эта «игла» просто жуть какая!]

[У меня «руки» трясутся, я не могу смотреть! Это настоящий ужас!]

Несмотря на яростное дрожание магического копья Биксири, Ариша продолжала работу, сосредоточенно и серьёзно прокладывая петли.

Она с гордостью закончила два стежка.

[Ого! Целых два стежка за полчаса! Вы невероятно талантливы, госпожа!]

Это явно была насмешка.

— Где же тут кнопка для отключения системы?

[...Эй, ты кто вообще? Почему врываешься в мою систему? Немедленно убирайся! =( •̀д•́)))]

[Фух, хозяюшка, Биксири только что попытались взломать! (๑•̀ㅁ•́ฅ✧]

[Не переживайте! Я прогнала зловредный код, всё чисто!]

[Кстати, пока был взлом, ничего странного не случилось?]

Ариша с трудом закончила ещё несколько стежков, несмотря на насмешки Биксири. Но внезапно магический барьер, защищавший комнату, едва заметно дрогнул. Кто-то пытался насильно проникнуть внутрь.

Эта магическая схема была ей хорошо знакома.

Ариша, чтобы избежать лишних вопросов от обитателей замка, слегка подкорректировала структуру магии, позволяя гостю беспрепятственно проникнуть. Манипуляция была выполнена настолько тонко, что никто, кроме неё, этого не заметил.

Пространство слегка исказилось, и в комнате появился Калеб.

— Что случилось? — её голос прозвучал тревожно.

— Ну... — вместо ответа он пристально посмотрел на девушку, а затем, тяжело вздохнув, упал на кровать.

Ариша осмотрела его с ног до головы. Его тёмно-синеволосая шевелюра была влажной, на теле висел халат, плохо запахнутый на груди. Сложилось впечатление, что он так спешил, что совсем не думал о внешнем виде.

— Ладно, выкладывай, что произошло?

— Выздоравливающая наследница эрцгерцогства. Возвращённая с того света эрцгерцогиня.

У неё пропал дар речи.

Эти слова ей были слишком знакомы.

— И что это значит?

[Охотник Калеб! Сейчас Биксири всё объяснит!]

Рядом с ними вспыхнул мягкий свет, и в комнате раздался голос Биксири. Она выглядела чрезвычайно радостной, впервые имея возможность свободно общаться.

[Представьте себе! Я была обычным зельем, а теперь оказалась национальным достоянием! Вот такие дела!]

— Это что за ерунда?

[Калеб, вы что, совсем не понимаете шуток? ≖⌓≖]

[Я-то думала, вы разбираетесь в интернет-культуре, а вы... фальшивка!]

[Какая боль... ≖⌓≖]

Калеб поперхнулся.

— Просто игнорируй, — спокойно посоветовала Ариша.

Ни один человек в комнате так и не понял, что именно расстроило Биксири.

[Ну вы даёте! Ой, ой, ой! Что вы делаете?!]

Ариша тихо выключила звук у болтливой системы.

— Я просто слегка притворилась больной, и всё немного вышло из-под контроля, — призналась она, коротко пересказав события.

— То есть, этой болезни у тебя не было?

— Не было.

— И ты вообще не болела?

— Ну, это уж точно.

На самом деле, небольшая слабость у неё была, но этот факт Ариша предпочла опустить.

— А силы, получается, только увеличились?

— Ну, это...

— Что ж, в этом хотя бы нет ничего плохого.

— Ты из-за этого слуха так поспешил сюда?

Калеб, вздохнув, посмотрел на неё так, будто ожидал услышать подобное.

— Ты совсем не понимаешь мужчин, да? Я пришёл, потому что хотел тебя увидеть.

— Пф-ф. Иди высуши волосы.

Ариша принесла ему полотенце, и тот, пару раз встряхнув головой, принялся вытираться.

— С магией у тебя что, проблемы?

— Нет, просто временно не могу её контролировать. Завтра всё будет в порядке.

Девушка легла на кровать, но Калеб, следуя своим привычкам, аккуратно приподнял её голову, чтобы подложить подушку.

Эти действия он выполнял машинально, и Ариша даже не удивилась.

Когда она в изнеможении возвращалась и падала на кровать, он всегда укрывал её одеялом, устраивал её на ночлег. Хорошо, что сегодня она не упала без сил.

— Говорила, что хочешь жить тихо, а выходит не совсем так.

— И правда.

Ариша тоже не ожидала, что всё так повернётся. Слухи в эрцгерцогском доме расходились быстрее ветра.

— Дай руку, — вдруг сказала Ариша Калебу.

— Руку? Зачем?

— Просто дай.

Калеб: «...»

— Ну же, быстрее.

— Ты так требуешь, что я уже начинаю волноваться, — ухмыльнулся он.

— Хватит говорить ерунду.

Упрямец всё же протянул руку.

— Как я и думала.

Его ладонь оказалась в плачевном состоянии: в ссадинах, кровоподтёках, волдырях, с засохшей кровью.

Всё это — результат его попытки пробиться в её комнату. Здесь, в покоях наследницы эрцгерцогского рода Хартов, стоял мощный магический барьер. И даже Калеб не мог пройти через него без последствий. Хорошо ещё, что Ариша вовремя открыла ему путь. Иначе он оказался бы весь в таком же состоянии, как его руки.

Девушка протянула свои пальцы, и золотистая магия мягко обволокла раны. Под её воздействием кожа заживала, восстанавливалась, а кровь счищалась. Калеб лишь ещё раз восхитился.

— Мог бы назначить встречу на завтра. Зачем было так торопиться?

— Ты снова ругаешься.

Мужчина говорил будничным тоном, но его голос всё же слегка дрожал.

— Сказали, что договориться о встрече займёт полдня. Как я мог ждать?

— Просто подождал бы. Разве так сложно? — Она раздражённо цокнула языком.

По её просьбе он пошевелил пальцами. Всё было в порядке.

— Похоже, я сошёл с ума, — пробормотал он.

Как бы ей рассказать?

Рассказать и донести, каким он был в тот день, когда она чуть не погибла. Насколько обезумел он тогда. Сколько усилий приложил, чтобы не выдать себя, пытаясь скрыть свои эмоции.

Она никогда этого не узнает.

— Больше так не делай.

— Хорошо.

— Всё это не стоит таких усилий.

Её голос стал тише, и она прикрыла глаза.

— Заснула?

Калеб посмотрел на неё, но девушка уже тихо дышала, утонув в полусне.

Часы показывали всего одиннадцать часов вечера. Раньше она засыпала только тогда, когда окончательно выбивалась из сил. Теперь же ей хватило нескольких минут покоя.

— Удивительно, как ты можешь так спокойно спать, зная, что я рядом.

Он говорил это с лёгкой улыбкой, но в его глазах читалось беспокойство.

Аккуратно убрав её руку обратно под одеяло, Калеб задержал взгляд на её лице.

— Не такое уж это большое дело, — повторил он её недавние слова.

Большое дело...

Для неё это может быть пустяком, но для него — целый мир. Её дыхание, её голос — всё это для него имело значение.

Он вспомнил тот дождливый день, когда стоял неподвижно перед её гробом. В его голове звучала лишь тишина. Взгляд был прикован к системному окну, которое молчало в ответ на его безумные попытки что-то исправить.

Тогда он впервые познал всю глубину бессилия. И больше не хотел это испытывать. Никогда.

— Так что не болей и не исчезай.

Он медленно убрал прядь волос с её лица, словно боясь разбудить её.

— Просто оставайся здесь. Потому что без тебя этот мир — сущий ад.

Спрятав свои чувства глубоко в сердце, Калеб продолжал смотреть на её мирное лицо, пока в комнате царила абсолютная тишина.