— Поэтому в будущем Ровейн не будет подле меня.

— Ваше Высочество… — тихо произнесла Рише, стоя перед Арнольдом, который приобнял ее сзади и прикрыл ее глаза своей большой ладонью.

“Сейчас, — она все никак не могла понять причину его прикосновений, — он не хочет, чтобы я смотрела на статую богини?”

Закрыв ее глаза, он ограничил ее видимость. Обычно Арнольд не прибегал к подобным методам, за исключением тех случаев, когда речь шла о ее безопасности. Ей никогда не запрещали действовать, если только это не было чем-то рискованным.

Рука кронпринца соскользнула с ее лица, а сам он отступил. Рише тут же обернулась на звук шагов, приближающихся со стороны улицы, откуда они только что пришли. Звук доносящихся шагов был специфическим, поскольку намеренно издавался человеком, способным ходить совершенно бесшумно.

— Так-так. Еще и новенький Люциус здесь.

“Рауль”.

В поле зрения появился охотник, переодетый в форму рыцаря королевской гвардии, небрежно размахивая связкой ключей. Рише, будучи новобранцем, стремительно подбежала к нему.

— Отличная работа, старший.

— О, да без проблем. Как проходит твоя служба у Его Высочества?

— Хорошо, сэр! Сейчас мы ждем, когда капитан принесет ключи, чтобы проверить склад!

Притворяясь старшим и младшим, рыцари обменивались рабочей информацией. Рауль усмехнулся и передал девушке ключи.

— Не будет ли для Вашего Высочества быстрее уволить капитана, чем дожидаться его возвращения? Например, за потерянные ключи… — обратился охотник к кронпринцу.

— Нет необходимости в дополнительных неприятностях. Мы уже собрали достаточно доказательств правонарушений, чтобы наказать его.

Слушая их разговор, Рише подняла ключи над головой. Капитан рыцарей, который, должно быть, лихорадочно ищет эту связку, вероятно, до сих пор не подозревал о приближающейся судьбе.

— Кроме того, у меня еще два сообщения для вас. Во-первых, что касается свадебного платья для леди Рише, невесты Вашего Высочества, мастер хочет отложить сегодняшнюю примерку.

Девушка едва не вскрикнула от удивления, но удержалась, вспомнив, что она сейчас играет роль “Люциуса”. Она знала, что вокруг, кроме них, ни души, но рисковать не стоило.

Бросив взгляд на Рише, Арнольд обратился к Раулю:

— В чем причина?

— Оказывается, мастер вчера увидел прогуливающихся по городу Ваше Высочество и леди Рише. Он посчитал, что вышивка не соответствует красоте леди, поэтому намеревается дополнить узор.

“У мастера прибавилось работы!”

Увидев девушку, что должна будет надеть его творение, он решил пересмотреть образ. Рише была благодарна за столь искреннее стремление, но, в то же время, ей было жаль мастера.

— Все будет в порядке? С мастером.

— Это была его просьба. Осталось только, чтобы госпожа Рише согласилась на изменение графика.

— Ах, конечно! Я не возражаю, — негромко добавила она. Девушка будет только рада, если платье станет еще красивее. Оно было сшито под стать кольцу, подаренному ей Арнольдом, так что Рише с нетерпением ждала момента, когда сможет надеть их вместе.

“Мне немного жаль, что я не смогу надеть его сегодня, но… Это продлит столь приятное волнение”.

— И, во-вторых, Ваше Высочество Арнольд, сэр Оливер хотел бы вас видеть как можно скорее, а потому, я был бы признателен, если бы вы немедленно покинули эту проверку, — пусть его слова звучали шутливо, и охотник всего лишь играл свою роль, но, если абстрагироваться от тона, то поведение Рауля очень походило на действия преданного подданного Арнольда. — Я, младший Люциус и сэр Йоэль продолжим здесь осматриваться.

Кронпринц, не меняя выражения лица, безразлично приказал:

— В таком случае не ослабляйте наблюдение.

— Хорошо-хорошо, тогда я приведу его.

Когда Рауль повернулся, Рише, провожая взглядом удаляющуюся спину охотника, озвучила свои мысли:

— С точки зрения Вашего Высочества принца Арнольда, Рауль все еще тот, кого бы вы хотели видеть рядом с собой?

— Не совсем. Просто использую все доступные мне средства, вот и все.

“Ответ явно отличается от того, что он говорил о лорде Ровейне… Все дело в рационализме? Или есть какая-то причина?”

— Что ж, — Рише повернулась к Арнольду и задала еще один вопрос, — чем же я полезна для вас?

Она несколько раз спрашивала его о причине, по которой он сделал ей предложение. Но она больше никогда не сможет спросить его об этом снова, ведь теперь она боится услышать ответ.

— Без тебя… — Арнольд медленно прикрыл глаза. — Без тебя я бы не справился со многими вещами.

У Рише перехватило дыхание от его неожиданного ответа. Глаза цвета моря красивее, чем настоящее море, смотрели на нее. Солнечный свет пробивался сквозь его длинные ресницы, отбрасывая размытые тени на чарующую синеву.

— И, несомненно, так будет и в будущем.

— Ваше Высочество…

Тем временем, наследный принц продолжил:

— Я пойму, если ты откажешься.

Арнольд, вероятно, произнес нечто подобное, поскольку ему не нравилась неопределенность.

Вот и все. Теперь самое трудное – дать ответ. Рише понимала, что когда она заговорит, ее голос будет предательски дрожать.

“Н-нет…”

Глядя на девушку, в панике опустившую голову, Арнольд вдруг пробормотал:

— Если подумать, мне стоит загладить свою вину.

— Загладить вину?

— Пусть ты и сказала, что все в порядке, но, думаю, ты была разочарована. Сегодня вечером в этом городе я хотел бы показать тебе нечто незабываемое. Думаю, тебе должно понравиться, — когда Рише подняла голову, наследный принц поднес руку к ее лицу и провел пальцем по ресницам, будто вытирая слезы. — Из-за того, что примерку платья перенесли. Тебя это устроит?

Услышав слова Арнольда, девушка испытала неописуемое волнение.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — она была так рада, что не могла выразить это словами, и лишь неуверенно пролепетала, — я так счастлива. Очень, очень…

Рише не была уверена, что удачно подобрала слова, но надеялась, что ее эмоции смогли донести то, что она чувствовала.

Его мягкий голос, обращающийся к ней, заставил ее почувствовать себя неловко.

— Ах… Вашему Высочеству нужно встретиться с сэром Оливером! Тогда я помогу старшему Раулю! — спешно протараторила девушка и побежала в сторону охотника, ушедшего уговаривать Йоэля сопровождать их.

Конечно, она не могла знать, что Арнольд, оставшийся на месте, внимательно смотрел на ее удаляющуюся спину.