— Эй, я иду дальше.

— Д-да! — Рише отвернулась и поспешила за Йоэлем. Удивительно, что он окликнул ее, прежде чем подняться по лестнице.

Побеждая врагов одного за другим, они продвигались на палубу, чтобы захватить управление кораблем.

Девушка поднималась по шаткой веревочной лестнице, когда заметила на этаже окно.

“Мы почти на месте! Но…” — за круглым окном царила непроглядная белизна.

Выйдя на палубу, Рише нахмурилась.

— Туман!

Йоэль стоял спиной к ней и осматривался.

Туман был не настолько густой, чтобы было невозможно рассмотреть пространство вокруг, но было сложно понять, как обстоят дела в море.

“Из-за этого тумана подкрепление может нас и не заметить,” — ее пальцы крепче сжали рукоять сабли.

Рише и рыцарь Шарги были окружены. Шум в трюме не остался незамеченным, и привлек на палубу, по-видимому, всю оставшуюся команду корабля.

— Я был начеку, ожидая преследования. Но никак не представлял, что вы проберетесь на борт.

“Мы знали, что враг будет наготове…”

Девушка крикнула Йоэлю в спину:

— Сэр Йоэль, не беспокойтесь обо мне.

Он коротко обернулся и тихим голосом произнес:

— Да, я знаю.

Несколько противников атаковали рыцаря, и он молниеносно отразил удары, обрушившиеся на него.

“Их так много!”

Рише выхватила кинжал и, не вынимая его из ножен, метнула в челюсть моряка, целящегося в Йоэля. Пусть она и попала в жизненно-важную точку, оглушив пирата, количество врагов уменьшилось всего на одного.

“Мне нужен лук и стрелы. Кроме того, хорошо бы остановить эту качку…”

Корабль уже некоторое время странно метался из стороны в сторону. Присмотревшись, она увидела, как человек у штурвала поворачивал рулевое колесо то в одну сторону, то в другую, намеренно раскачивая судно.

“Прицелиться в штурвал. Нужно…” — как раз в тот момент, когда она рассчитывала оптимальную траекторию, по ее спине прошёлся неприятный холод.

— А? — сквозь белое плотное покрывало тумана пробиралась тень, похожая на небольшой остров. Спустя мгновение Рише распознала в ней корабль.

“Почему?!”

Поскольку судно приближалось, стало возможным различить изорванные потрепанные паруса. Статуя богини, вырезанная на носовой части корабля, сгнила, а ее рот искривился в зловещей улыбке. Девушка едва не лишилась дара речи, когда ее взгляд столкнулся с зияющей пустотой дырой вместо правого глаза статуи.

“Как корабль-призрак”.

Однако вид людей, перемещающихся по палубе приближающегося судна, ясно дал понять, что это не так. Новые паруса и древесина корабля намеренно были заменены старыми, чтобы скрыть правду. Никаких сомнений, перед ней был пиратский корабль, замаскированный под заброшенное судно.

Рише нахмурилась и прокричала:

— Сэр Йоэль, прибыло вражеское подкрепление!

С пиратского корабля перебросили веревку с прикрепленным к ней грузом. Утяжелитель зацепился за перила на палубе и, когда веревка натянулась, судно снова сильно качнуло.

— Угх.

— Сэр Йоэль!

Рыцарь запнулся о тело поверженного моряка, и, едва он потерял равновесие, меч противника тут же был занесен над ним.

“Нет!” — в ее голове пронесся момент, когда Арнольд защитил ее, а следом и эпизод из рыцарской жизни: Йоэль, прикрывший Рише, улыбнулся, увидев, что она в безопасности.

В мгновение ока она оказалась рядом и полоснула руку нападавшего абордажной саблей.

— А-а-а! — пират отступил, держась за раненое плечо. Однако Рише лучше, чем кто-либо другой, понимала, что этого недостаточно.

— Как ты посмела, девчонка!

Другой мужчина потянулся к ней в попытке ухватить за волосы. Когда она была уже готова почувствовать боль, перед глазами пронеслось острие меча.

“Старший?!”

Йоэль оттолкнул Рише и вонзил лезвие во врага. Раздался крик, и мужчина рухнул на деревянные доски. Но на раскачивающемся корабле рыцарь Шарги так и не смог полностью восстановить равновесие. Судно снова тряхнуло, и Йоэль, не устояв, покатился по палубе.

— Вот черт!

В этот раз корабль качнулся из-за спуска на борт новоприбывших пиратов.

“Эта ситуация…”

Рише и Йоэль оказались разделены. Увидев, что рыцарь Шарги не может стоять, противники взяли в кольцо его, а не Рише, к тому же являющейся девушкой.

— Сэр Йоэль, вы ранены?!

Ответа не последовало.

“Он ударился головой! Он не сможет продержаться долго в таком состоянии”.

Рише, держа саблю над головой, парировала атаку налетевшего на нее пирата. Отбив удар ногой, перекатилась и прицельно приложилась рукоятью о затылок мужчины.

“Нужно прорваться и первой добраться до старшего Йоэля”.

Рыцарь не мог встать на ноги, но продолжал отбиваться от пиратов. Он рефлекторно отражал удары, одновременно пытаясь привстать.

Рише ворвалась в оцепление и, орудуя двумя саблями, оглушила трех человек. Она лавировала между мужских тел и, воспользовавшись качкой на корабле, затрудняющей передвижение, спровоцировала столкновение еще двух врагов.

— Невероятно! Не могу поверить, что человек способен так двигаться при такой тряске!

— Сэр Йоэль, дайте мне вашу руку!

— Все в порядке. Поторопись и убирайся отсюда, — тяжело дыша, рыцарь стоял на палубе, пошатываясь. Он проигнорировал руку Рише и, похоже, боролся с головокружением. — Я больше не смогу тебе помочь. Не могу помочь, поэтому…

— Это не имеет значения! Прошу, пожалуйста, сейчас не пытайтесь сражаться в одиночку!

— Я так хочу.

Когда в него вот-вот должно было вонзится лезвие, Йоэль парировал атаку, даже не взглянув в сторону противника. Он тут же перекатился по палубе, чтобы избежать следующего удара. Но и у его возможностей был предел.

— Сэр Йоэль!

— Уходи. Видишь, — рыцарь прищурился, всматриваясь куда-то за пределы судна, — новый враг уже на подходе.

В тумане проступило очертание еще одного корабля.

— Я буду сражаться. Я, один.

— Н-нет.

— В ином случае я…

— Нет, сэр Йоэль!

Рише отвлеклась и посмотрела в сторону приближающегося судна. Пираты удивленно проследили за ее взглядом.

На мачте корабля, по размеру превышающему судно работорговцев, развевался флаг. И он не был похож на тот, что возвышался на гниющем корабле-призраке.

— Это… — флаг с изображением орла принадлежал Империи Гархаин. Едва она это осознала, как кто-то спрыгнул на палубу. Человек, приземлившийся прямо перед Рише, в одно мгновение сразил пиратов, окружавших ее, и обратил на нее взгляд голубых глаз.

— Рише.

Даже в тусклом тумане его глаза сверкали как кристально-чистое море. В который раз отметив, насколько завораживающим был его голос, девушка услышала вопрос.

— Ты ведь не ранена?

— Арнольд, Ваше Высочество!