— Я думала, что если сделаю это, то обрету свободу.

— Это…

— С самого рождения я была инструментом в руках моей семьи, и моей единственной задачей было – выйти замуж. Став женой, я была бы обязана подчиняться моему мужу! — стройные плечи девушки задрожали не в силах больше выносить возложенное на нее бремя. — А все потому, что я родилась в семье аристократов. Я всячески пыталась убедить себя, что мне повезло, и я могу жить, не беспокоясь о еде. Поэтому я решила, что должна это перетерпеть, что мне просто нужно приложить чуть больше усилий!

Ветер с канала усилил пламя, и огонь, отделявший девушку от Рише, начал испускать черный дым.

“В такой ситуации я не смогу силой заставить ее. Даже если я оглушу ее и попытаюсь унести, то мы окажемся окруженные огнем!”

Также стоило учесть, что позади молодой женщины были перила, преодолев которые, она могла бы прыгнуть в воду. Вдобавок ко всему, ее душераздирающие слова заставили сердце Рише болезненно сжаться.

— Я понимаю, что это всего лишь жалкое оправдание, и именно мой выбор послужил такому развитию событий! Тем не менее, он предложил мне бежать. Для этого нужно было пригласить девушек, оказавшихся в такой же ситуации, и собрать их вместе. Я не знала, что мы окажемся на корабле работорговцев, я не думала, что произойдет что-то подобное! — девушка медленно отступала, и из ее глаз лились слезы, когда она отрешенно пробормотала: — Он сказал, что это будет моей работой.

“Она просто хотела свободы…”

Рише как никто другой была знакома с этим желанием.

Ее просто подобрали. Кто-то воспользовался ее мечтой и нашептал сладкие речи для того, чтобы она села на корабль.

“Он не просто взял одинокую девушку в качестве делового партнера. Скрыв тот факт, что это был корабль работорговцев, он дал надежду на свободное будущее”.

И он предал ее.

Рише и сама помнила ощущение жизни в качестве инструмента и радость обретения свободы после.

Отчаяние от того, что эту леди использовали, и угрызения совести от того, что она втянула в это других девушек, должно быть, стали последней каплей.

— После всего этого я снова попыталась сбежать. Неудивительно, что он не пришел сюда…

“Кто-то предложил ей сбежать на корабле!” — было бы хорошо получить этому подтверждение, но сейчас не время выяснять подробности. Сначала нужно успокоить девушку и вывести с горящего судна.

— Мне очень жаль, леди Рише. Я не могу уйти, я не могу покинуть этот корабль!

“Это чувство вины, страха и растерянности, вызванное осознанием необратимости совершенных поступков. Еще и пламя так быстро распространяется...”

— Мне все равно некуда бежать. Я останусь…

— Что ж, — спокойно начала Рише и чуть громче добавила, чтобы девушка ее услышала, — тогда давайте вместе подумаем над тем, как умрем здесь.

Глаза девушки распахнулись.

Однако Рише хотела сказать ей не то, что они на самом деле расстанутся со своими жизнями.

— Представьте, что вы умерли здесь и вернулись в худший день в вашей жизни, — Рише говорила четко, чтобы ее слова достигли адресата, несмотря на беснующееся пламя. — Стали бы вы снова делать тот же выбор и повторять ту же жизнь, что и в первый раз?

Девушка несколько раз удивленно моргнула, и, в конце концов, неловко, но отчетливо помотала головой.

— Н-нет.

Черным дым сгущался, а языки пламени жадно облизывали деревянную палубу, когда корабль содрогнулся. Судно, вероятно, причалило к берегу, и было пришвартовано.

— Я не хотела бы прожить такую жизнь еще раз, — едва слышно произнесла девушка. Она обхватила свои тонкие плечи с такой силой, что ногти впились в белую кожу. — Если бы я могла вернуться назад, я бы начала все сначала.

— Если бы… — Рише с облегчением прикрыла глаза, услышав в словах необходимую твердость. — Поворотный момент находится в настоящем, а не в прошлом. Всегда есть возможность начать все сначала здесь и сейчас!

— Это невозможно…

— Я уверена, что в прошлом вы даже не думали: “Если бы я только сделала это тогда”. И все же, когда вы вспоминаете об этом сейчас, вы чувствуете сожаление, не так ли?

Лицо девушки перекосилось, когда она вновь заплакала. Она отчаянно желала ухватиться за слова Рише, но считала это невозможным. Ее взгляд был полон страданий, столкнувшись с таким внутренним конфликтом.

— Возможно, вам будет трудно справиться с этим в одиночку. В таком случае я вместе с вами постараюсь разобраться в этом вопросе.

— Я не могу вернуть все назад. Никто никогда не простит мне моих ошибок…

— Несмотря на это, с этого момента продолжайте думать о пути, который вы выберете для своего будущего.

Не все могли сделать то же самое, что Рише смогла сделать для себя. Тем не менее, она надеялась, что девушка не сдастся.

— У вас все еще есть свобода выбора для того, чтобы начать все сначала.

— С-свобода?

— Пожалуйста, не стойте в огне. И не садитесь на корабль, подготовленный кем-то другим… — Рише взмолилась, уверовав в храбрость девушки. — Следуйте по пути, который вы для себя избрали, слушая зов сердца.

Девушка на дрожащих ногах сделала шаг в сторону Рише.

Между языками пламени еще виднелся разрыв. Как только она ступит в него, Рише сможет взять ее за руку. Мысль об этом приносила облегчение. 

— Сколько бесполезных разговоров, — раздался преувеличенно радостный голос.

Рише тут же обернулась.

“Кто здесь?”

Неподалеку стояла высокая мужская фигура. Мужчина был облачен в черную мантию, а лицо скрывал капюшон. Девушка тут же определила, что ткань его одежды устойчива к огню.

— В конце концов, было пустой тратой времени пытаться сохранить тебе жизнь.

— Ах… — губы молодой женщины задрожали.

Рише заметила под капюшоном улыбку на красивых губах, когда мужчина побежал в их сторону.

“У него есть кинжал!”

Ощутив его жажду крови, у Рише не осталось сомнений насчет его намерений. Ей нужно предотвратить атаку клинком, но остановить вовремя с такого расстояния не представлялось возможным.

Рише бросилась к молодой женщине и заключила ее в объятия.

Мысли непроизвольно вернулись в тот день, когда она защитила девочку, которой когда-то служила, и отравленная стрела поцарапала ее шею.

“Не хочу, чтобы у него снова было такое выражение лица”.

Есть человек, который искренне беспокоится о сохранности ее жизни, поэтому Рише отказалась от идеи контратаки и сосредоточилась на оборонительной стойке, чтобы снизить вероятность получения смертельной раны.

Однако в этот момент кто-то ее обнял.

Осознав, кто именно ее защитил, она тут же подняла голову и, не отрывая от него взгляд, растерянно пробормотала:

— Арнольд, Ваше Высочество…

На рубашке расплывалось алое пятно, а капли крови стекали по крепкому торсу, но ни один мускул не дрогнул на лице наследного принца Гархаина.