***

Рише пробежала по узкому переулку между зданиями складов и, догнав охотника, окликнула его:

— Рауль… Старший!

Мужчина обернулся и заинтересованно посмотрел на запыхавшуюся девушку.

— Ха-ха. Так приятно, когда ты называешь меня “старший”.

— Естественно. Я же рыцарь-ученик королевской гвардии.

В то время как Рише на всякий случай продолжала притворяться рыцарем, Рауль вел себя как обычно, вероятно, потому что рядом не было никого, кого нужно было бы обмануть. Хотя на первый взгляд и могло показаться, что Рауль относился к происходящему легкомысленно, не стоило забывать, что он является главой тайного подразделения. Охотник способен мгновенно переключиться при необходимости, так что не было нужды устраивать представление без зрителей.

Рише осмотрелась по сторонам и оставновила взгляд на ближайшем к ним переулке.

— Там старший Йоэль? Такое ощущение, что он спит за углом…

— Ты как всегда права. Ты настолько точна, как если бы была нашим ровесником или рыцарем.

— Аха-ха, нет, старший Рауль! Я всего лишь скромный рыцарь-ученик. Кроме того, — Рише посмотрела на охотника и прижала указательный палец к губам, — у меня есть к вам просьба, старший Рауль.

— …И куда вдруг делся образ “ученика”? — лицо мужчины дернулось в испуге, как будто он изначально предчувствовал недоброе. Обычно младшие рыцари не просят о чем-то старших рыцарей королевской гвардии.

— Разумеется, я не могу вас ни к чему принуждать. Вероятно, у меня не получится также хорошо, как у старшего Рауля, но я обязан попробовать…

— Ладно, я понял. Я в неоплатном долгу перед тобой и твоим мужем, так что можешь просить о чем угодно.

— Спасибо вам! — улыбнулась Рише и принялась озвучивать свою просьбу, внимательно наблюдая за реакцией охотника.

“Рауль делает мне одолжение. Тот факт, что он ведет себя так, будто подчиняется Его Высочеству принцу Арнольду, также объясняется «благодарностью», которую он испытывает, хотя здесь могут быть и другие причины…”

Рауль мог вести себя легкомысленно, но она понимала, что все это часть игры. Глава, которого Рише знала в своей жизни охотника, был человеком, четко выражающим свою благодарность тем, кто когда-то помог ему, и отличался глубокой преданностью.

“Если Рауль следует за принцем Арнольдом по причинам, отличным от благодарности или преданности, то, скорее всего, это связано с «совпадением интересов». Но не стоит спешить с выводами,” — Рише отвела взгляд от охотника. Если она продолжит так пристально наблюдать за его поведением, то Рауль обязательно заметит ее интерес.

— Ну что ж, Рауль-старший, я с нетерпением жду начала работы с вами! А теперь, — девушка добежала до конца переулка и заглянула за поворот, — старший Йоэль!

— М-м-м.

Переодетый, как и Рише, в форму рыцаря королевской гвардии в переулке лежал Йоэль. Подтянув колени, рыцарь Шарги свернулся калачиком и дремал. Рауль, догнав девушку, взглянул на стройное спящее тело и пожал плечами, выражая всем виду досаду.

— Его Высочество приказал присматривать за ним, но он уснул на обочине. Он все еще нездоров из-за того, что был под воздействием токсина? Если действие препарата еще не прошло, думаю, ему стоит показаться лекарю.

— Старший Йоэль, простите, это не займет много времени, — Рише коснулась запястья рыцаря, измеряя пульс. Несложная проверка позволила выявить причину такого состояния.

— Хр-р-р…

“Он просто, как обычно, хочет спать!” — девушка глубоко вздохнула и отступила на несколько шагов от Йоэля.

— Что будем делать? Если капитан вернется и увидит его, то может заподозрить, что этот парень не рыцарь. Ха-ха, давай просто оставим его так.

— Его Высочество рассердится. Старший Рауль, не могли бы вы одолжить мне это? — Рише отходила все дальше и дальше, указывая взглядом на необходимую ей вещь охотника. Глаза Рауля слегка расширились, а после он выдохнул и насмешливым тоном произнес:

— Думаю, этот вариант еще больше рассердит Его Высочество принца Арнольда, разве нет?

— Все в порядке! Его Высочество не будет на меня сердиться, пока я не делаю ничего опасного.

— То что ты относишь к “неопасным действиям” сильно отличается от общепринятых в мире понятий… Лови! — крикнул охотник, растегнув застежку на поясе и бросив девушке нужный ей предмет. Она подняла правую руку, чтобы поймать его, а затем сразу же бросила его прямо рыцарю Шарги. Наблюдая за полетом предмета, Рише потянулась к своей талии.

— Йоэль-старший! — ее обращение было таким же, как в прошлой жизни.

Девушка изъяла изящний меч, который был частью ее экипировки рыцаря.

“Единственный способ разбудить старшего Йоэля…”

То, что она получила от Рауля и бросила рыцарю, – было мечом.

Когда брошенный меч оказался в пределах досягаемости Йоэля, Рише приняла стойку и прокричала:

— Я бы хотел с вами сразиться!

Веки рыцаря приподнялись, и в карих глазах заиграли искорки света. На мгновение его глаза заблестели теплым золотым оттенком, но он снова моргнул.

Над головой Рише пронесся меч Йоэля. Солнечный свет отразился от лезвия, его острая грань сверкала как звезды на ночном небе. Отступив, девушка увернулась от атаки, и, не теряя ни секунды, замахнулась мечом и ринулась вперед. По переулку разнесся лязг металла, поскольку два молодых рыцаря скрестили мечи.

— Доброе утро, старший Йоэль…

— Ваша техника похожа на комбинацию навыков мечника, наемника и лучника. Движения вашего тела продиктованы не только мечом, а еще техника фехтования похожа на мою… — в глазах рыцаря, обращенных к ней, вспыхнул заинтересованный огонек. — Вы все еще слабее меня, и именно Его Высочество Арнольд вызывает у меня наибольший интерес, но я не могу понять, почему так приятно сражаться с вами.

— Угх, — руки Рише дрожали под давлением от их скрещенных мечей.

Йоэль облизнул губы, а затем улыбнулся, предвкушая веселье.

— Вы мне очень нравитесь.

Девушка рефлекторно отпрыгнула назад, почувствовав неприкрытое чистое намерение убить. Когда Рише осторожно начала отступление, рыцарь Шарги сменил стойку, предугадывая ее следующие действия.

“Как и в прошлой жизни, он похож на кота. Будь то рукопашный бой или дружеский поединок, он выпускает когти и играет с противником как с мышью…”

Однако в отличие от прошлой жизни сейчас Йоэль не проявлял заботу “к своему младшему”.

— Ну же, скорее нападайте, леди Рише.

Ему было интересно, как он будет сражаться с девушкой, стоящей перед ним, куда стоит атаковать, чтобы победить. Выражение его лица не скрывало наслаждение от происходящего.

— Раз вы не атакуете, то я начну первым.