Банкет успешно подошел к своему завершению, и гости уже покинули императорский дворец. Пребывая в хорошем расположении духа, Рише взяла Арнольда под руку, когда они направлялись на виллу.

Сады по обе стороны коридора благоухали цветами. Мягкий ночной ветер развевал подол ее нежно-розового платья, а теплый воздух, ласкающий ее волосы, служил напоминанием приближающегося лета.

— Поистине чудесная ночь…

Девушка в полной мере насладилась прошедшим званым вечером, и ее щеки пылали, хотя она не пила алкоголь. Рише посмотрела на идущего рядом Арнольда и, улыбаясь, произнесла:

— Ваше Высочество, спасибо, что присоединились к нам сегодня вечером.

— Я считаю само собой разумеющимся присутствовать подле жены, когда она посещает светские мероприятия.

— Но Ваше Высочество же не любит подобные приемы?

По словам Оливера, до приезда Рише в Империю, Арнольд редко появлялся на таких торжествах. Он никогда не сопровождал женщин и не танцевал. Отмечая, насколько естественно он вел себя рядом с ней, она поняла, что для наследного принца нет ничего невозможного.

— Я осознаю, что использую вас для налаживания связей и вовлекаю в свои дела. Поэтому…

— Я же говорил тебе, — мужчина перевел на нее взгляд голубых глаз. Тон его оставался как всегда невозмутимым, но мягким. Таким, каким он часто обращался к Рише. — Я буду поддерживать тебя и помогать в том, что ты желаешь.

Его слова странным образом подействовали на нее. Она смутилась, и, как только попыталась опустить голову, отметила непривычное ощущение на мочке уха.

— Ах! — вырвалось у нее.

— Что случилось? — Арнольд тут же остановился на месте.

Длинная свисающая серьга запуталась в коралловых волосах Рише.

— Извините, кажется, она зацепилась… — она попыталась распутать пряди, но ловко работать пальцами в вечерних перчатках оказалось затруднительно.

“Не получается. Мне нужно снять перчатки. На запястьях этих перчаток завязаны ленточки, и чтобы снять их, потребуется некоторое время”.

Поскольку ей было неловко заставлять Арнольда ждать, она попыталась уговорить его сначала вернуться на виллу, но вместо этого кронпринц избавился от своих черных перчаток. Они соскользнули куда легче, чем перчатки Рише, и обнажили крупные ладони мужчины. Красивые сильные руки с немного огрубевшей кожей, типичной для человека, владеющего мечом, были протянуты к девушке.

— Я собираюсь прикоснуться к тебе.

— Хья, — подушечки его пальцев пощекотали нежную девичью кожу, и Рише не удержалась от вскрика.

— Волосы запутались в застежке. Подожди немного.

— Д-да, хорошо… Угх!

Пальцы кронпринца коснулись сережки, потом задели ее ухо, а после перешли на волосы. Рише, правда, пыталась сдержаться, но ничего не могла с собой поделать. Ей было ужасно щекотно, поэтому она слегка попятилась, подавляя рвущийся наружу смех.

— Ах-хах. Пф-ф, аха-ха-ха!

— Рише, — тон его голоса выражал упрек от того, что она не могла устоять на одном месте, но оставался мягким.

— Н-но, щекотно!

После протяжного выдоха, неприятное ощущение в области уха, наконец, исчезло.

— Все… Теперь нормально?

— Уф, — девушка облегченно вздохнула и улыбнулась, радуясь проявлению заботы со стороны Арнольда. — Да, теперь все в порядке! Большое спасибо, Ваше Высочество.

Наследный принц, не сводя с нее глаз, прищурился.

— Что-то не так?

— Нет, — а затем, как бы между прочим, заметил, — мне просто интересно, когда ты стала позволять мне прикасаться к тебе.

Вряд ли он произнес это с каким-то злым умыслом. Его слова были неопровержимым фактом, но именно поэтому ее перемены стали столь очевидны, и щеки Рише запылали с удвоенной силой.

“То есть, я позволила Его Высочеству Арнольду…” — задумываться о произошедшем подробнее показалось ей опасным.

Рише встала позади наследного принца и уперлась руками ему в спину, слегка подталкивая.

— Уф, давайте как можно скорее вернемся на нашу виллу! Поскольку вам придется сопровождать меня на вечерние приемы каждый день, вы должны лечь спать пораньше!

— Я понял, не нужно меня толкать. Пойдем домой, — Арнольд обернулся и подал ей руку, жестом приглашая ухватиться за него. Рише осторожно взяла его за предплечье, и они вместе направились домой, пересекая территорию ночного императорского дворца.