Белоснежное платье светилось в лучах заходящего солнца. Ткань, облегая стройную фигуру Рише, повторяла ее изящный силуэт. Несмотря на то, что плечи и ключицы девушки были обнажены, и мастер не поскупился на прозрачное кружево, фасон наряда идеально соблюдал баланс между открытыми и закрытыми участками кожи.

Белая ткань, освещенная вечерним солнцем, еще больше подчеркивала сияние кожи, очищенной нектаром. Длинный подол растекался по полу и походил на пенные всполохи на гребне волны. Несмотря на обилие ткани, платье смотрелось легким и воздушным. При каждом повороте Рише, оборки мягко и изящно колыхались в такт ее движениям. Спина также была открыта, что создавало еще больший контраст с объемным подолом.

Вышивка и украшения были результатом работы мастеров Безетории. Кружево было объемным и тонким, с использованием большого количества золотых и серебряных нитей. Помимо нежных цветов и порхающих бабочек, имитируя звездную пыль, платье украшали крошечные бриллианты и сапфиры.

— Это… Сапфиры… — Рише смущенно опустила глаза и озвучила то, что ранее услышала от швей. — Мастер был крайне внимателен к деталям. Он выяснил, что в кольце, которым я очень дорожу, используется сапфир…

Арнольд молчал, и девушка почувствовала как растет ощущение неловкости.

— Что ж, эм-м…

“Похоже, ситуация какая-то странная?!” — ее беспокойство увеличивалось, и она решила прервать затянувшуюся паузу.

— Арнольд, Ваше… — но ее слова были прерваны неожиданно крепкими объятиями.

— Неужели, — шепот возле ее уха оказался более хриплым, чем обычно, — нужно обязательно вынести это на всеобщее обозрение?

Уловив лихорадочные нотки в его тоне, Рише поняла, что ее лицо мгновенно вспыхнуло. Его несколько отчаянное прикосновение создавало иллюзию того, что она поймана в плен.

Зная, что ей сделали комплимент, она все же робко поинтересовалась, просто, чтобы убедиться:

— Мне… Мне это не подходит?

— Нет, это невозможно, — гладя Рише по волосам, охрипшим голосом возразил Арнольд. 

— Я уже говорил ранее, — его голос приятно обволакивал ее, и она чувствовала исходящую от него заботу, — что не знаю ничего прекраснее тебя.

От этих слов жар охватил все тело Рише. Она чувствовала руку наследного принца на обнаженной части спины. Пока ее продолжали гладить по волосам, она уткнулась лицом в грудь Арнольда, чтобы скрыть румянец.

“При этом, он не позволяет мне готовиться к роли его жены…” — все еще смущенная, она слегка насупилась.

— Рише, — мягко позвал ее кронпринц, и после этого она ощутила поцелуй на макушке. Удивленно вскинув голову, она встретилась с равнодушным выражением лица мужчины. Она очень хотела бы высказать ему, как такие игры разрывают ее сердце.

— М?

Арнольд внимательно всматривался в ее глаза.

— Судя по всему, моих слов недостаточно, — заключил он.

Рише так не думала, поэтому поспешно покачала головой.

На свой недавно прошедший день рождения она попросила у Арнольда подарок, аргументируя его необходимость предстоящей свадебной церемонией. Девушка не могла искренне принять комплимент в адрес платья от человека, который ей нравится.

— Это было бы злоупотребление властью, — дрожа, заметила она.

Арнольд никак не мог узнать истинный смысл ответа Рише, но он, не сводя с нее глаз, взял левую руку и поцеловал кончик ее безымянного пальца, на котором было кольцо.

Обнаженные плечи дрогнули. Девушка невольно ухватилась за рукав кронпринца и пожелала:

— Еще.

Очень хитро и неправильно – так просить. Арнольд не стал ругать ее и не пытался остановить, хотя и осознавал нечестность ее методов.

Но вместо того, чтобы повторно поцеловать кончик ее пальца, он взял Рише за подбородок, заставляя приподнять голову. Когда его губы накрыли ее, сначала глаза девушки расширились от удивления, а после быстро зажмурились. От смеси бушующих эмоций левая часть груди заныла, и Рише переплела их пальцы.

“«Еще один репетиционный поцелуй», – видимо, так понял ее ответ Его Высочество. Он, должно быть, подумал, что я хочу потренироваться в платье, поэтому…”

Даже осознавая мотивы его действий, Рише не могла контролировать щемящее чувство в груди от непрекращающихся нежных поцелуев. В очередной раз когда их губы на мгновение разомкнулись, девушка для себя отметила, что даже после стольких повторений, она не заметила какого-либо улучшения. Когда уже было невозможно понять, какой по счету это был поцелуй, Рише глубоко вдохнула и непроизвольно прижалась к Арнольду, пряча лицо.

— Подло… — она подавила в себе множество других слов и каким-то образом умудрилась сказать именно это.

Мужчина погладил ее по голове и мягким понимающим тоном произнес:

— Да, я знаю.

Арнольд действительно одновременно был добрым и подлым человеком. Он позволил ей целовать себя столько, сколько ей нужно для “практики”. И, в то же время, продолжал играть свою роль, несмотря на то, что она совсем не умеет целоваться.

“Сейчас больше всего на свете я хочу счастливого будущего с Его Высочеством, но он никогда не пообещает мне подобное…”

Именно поэтому она обязана этого добиться, во что бы то ни стало.

— Есть кое-что, о чем я хотела бы попросить Ваше Высочество… До того, как стану вашей женой.

— Рише?

Крепче сжав его руку, она произнесла:

— Пожалуйста, позвольте мне познакомиться с вашим отцом.

***

Ночью процессия из карет прибыла в имперскую столицу Сиенгис. Экипаж был искусно оформлен, а лошади оснащены богато украшенной сбруей.

Мужчина, скрестив ноги, сидел в карете и, пребывая в приподнятом настроении, потягивал напиток.

— Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз посещал этот город.

Алкоголь в его руках был популярным среди простолюдинов в одном из королевств, которое он посетил по пути. Дегустация выпивки, укоренившейся среди местных жителей, и размышления об их обычаях – один из полюбившихся ему способов распития алкоголя.

— И все же, не могу поверить, что Арнольд собирается жениться, — помешивая терпкую жидкость в золотом кубке, он хитро сощурился. — Интересно, что за женщина смогла заставить Арнольда, смотревшего на меня свысока, услышав о моем гареме, изменить свое мнение?

Захад, король пустынной страны Халил Раша, громко рассмеялся.

— С нетерпением жду нашей встречи.