Йоэль наверняка уже знал, что они на борту судна. Он что-то промычал себе под нос и прижался лбом к решетке.

— На корабле в море довольно трудно сражаться.

— Для этого нужны особые навыки, поэтому я и обратилась к вам за помощью, сэр Йоэль. Однако… — булавка в замочной скважине, наконец, щелкнула, и Рише, толкнув металлические прутья, вышла из камеры и осмотрелась по сторонам.

Похоже, женщин усыпляли, чтобы они не доставляли дополнительных проблем во время плавания. Пусть она сама и осталась в сознании после приема препарата, но все же беспокоилась о возможных последствиях для тела и разума.

— Прежде всего, наша задача – спасти этих людей, — встретив молчаливую реакцию рыцаря, девушка продолжила: — Сэр Йоэль, не могли бы вы помочь с обеспечением безопасности женщин, прежде чем вступить в бой?

Рише очень бы хотела получить его помощь, но шансы, что ее просьба будет услышана, были невелики. Слова человека, который даже не являлся “младшим”, наверняка будут проигнорированы рыцарем. Вскоре он покинет это место и обнажит свой клинок. Ощущение меча в руках – единственное, что заставляет глаза Йоэля светиться. Каждый взмах, стойка, новый противник перед лицом – все это позволяет ему чувствовать себя живым.

“Интересно, скажет ли он, что собирается оставить меня одну? Как в те дни, когда я была рыцарем…”

Йоэль медленно моргнул и произнес:

— Хорошо…

— А, — глаза девушки расширились от удивления. Рыцарь же подобрал висевшую на столбе лампу и присел перед соседней клеткой.

— Я впервые встретил человека, который меня попросил о чем-то, кроме сражения.

“Это вполне вероятно. У меня, как у младшего, еще был иной опыт. Ведь однажды он показал мне секретный проход, а еще готовил для меня угощения…”

Несмотря на то, что он не был ее партнером на поле боя, в других аспектах он нередко приходил ей на помощь. Пусть сейчас Йоэль и не подозревал об этом, но для Рише то были важные воспоминания и она искренне восхищалась им как своим старшим.

“Может быть, ему приятно, когда на него полагаются?”

Рыцарь держал лампу рядом с девушкой, освещая ее руки, пока она открывала клетку. На первый взгляд могло показаться, что его глаза карие, но, едва на них попадал свет, становилось понятно, что они золотистые. Не отрывая взгляда от Рише, Йоэль немного наклонился.

— Я “подожду” сколько потребуется. Тебя это устроит?

— Да, — она улыбнулась и вставила пару булавок в хорошо освещенную замочную скважину. — Спасибо, сэр Йоэль.

— Ага…

Рыцарь Шарги родился в семье аристократов. У него есть старшие брат и сестра. Возможно, поскольку в этой жизни они с Рише не встретились и она не стала его подопечной, Йоэль отнесся к ней в этой ситуации как к младшей сестре.

“Нет… Он всегда относился ко мне хорошо,” — предаваясь ностальгическим воспоминаниям, девушка, наконец, открыла клетку. Проверив состояние девушки, она перерезала веревку на ее лодыжках. После привязала эту веревку к железным прутьям, соединив со связанными запястьями.

— Эй, почему ты привязала ее назад к клетке, вместо того, чтобы освободить?

— Для того, чтобы помешать работорговцам забрать женщин и сбежать или сбросить их в море, как только начнется бой.

Ведь даже в их первое столкновение с работорговцами по прибытию в город те попытались сбежать вместе в женщинами, поняв, что не смогут оказать сопротивление Арнольду.

— А учитывая, насколько действенно снотворное, разбудить их и попросить бежать с нами не представляется возможным. Сэр Йоэль, пока я открываю замки на других клетках, не могли бы вы заняться веревками?

С помощью рыцаря удалось довольно быстро проверить состояние каждой похищенной. Похоже, никто не нуждался в срочной помощи лекаря, но вид отросших ногтей и волос вызывали беспокойство. Ко всему прочему, у некоторых девушек наблюдались признаки анемии.

— Извините, что заставила вас ждать, сэр Йоэль, — Рише поднялась и извлекла кинжал, спрятанный под подолом платья. — Давайте поднимемся наверх. Для начала мы возьмем под контроль управление судном, а после будем удерживать его до прибытия корабля Гархаина.

— Подожди, — отчетливо произнес рыцарь, остановив Рише. — С этого момента я пойду один.

Он обошел девушку, которая уже направлялась в сторону двери. Перед выходом Йоэль обернулся и, забрав у нее лампу, сказал:

— Ты слабее меня, и я не стану сражаться, чтобы защитить тебя.

— Сэр Йоэль…

— Поэтому, — держа дверную ручку он смотрел прямо в глаза Рише, — что насчет того, чтобы остаться здесь для защиты женщин?

— Я… — она уже собиралась возразить, как рыцарь перебил ее.

— Я знаю. Сейчас ты скажешь, что мы должны работать сообща.

Скорее всего, Йоэль не раз слышал подобное. 

Для победы на поле боя необходима слаженная работа в команде и следование стратегии. В прошлой жизни Рише неоднократно пыталась донести это до своего старшего, но он все равно оставлял ее позади. А когда она подумала, что они, наконец, могут сражаться вместе, Йоэль умер, защищая ее.

— Такой подход делает меня уязвимым.

— Сэр Йоэль.

— Ни в коем случае. Я справлюсь один.

Девушка, не сводя глаз с рыцаря Шарги, решительно заявила:

— Моя роль здесь не ограничивать вашу свободу.

Парень удивленно ахнул.

— Пожалуйста, сэр Йоэль, действуйте на свое усмотрение. Я же направлю все свои силы на устранение препятствий на вашем пути.

— Ты…

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимание и оставьте все лишнее мне.

Рише знала все о его стиле боя. 

Гений фехтования. Сверкая глазами, он молниеносно перемещался по всему полю боя. Таким она помнила Йоэля – своего “старшего”.

— Вам не нужно защищать меня и тем более сражаться вместе со мной. Я помогу вам сражаться в одиночку.

— Ты на меня не сердишься?

— Конечно нет. Потому что, — Рише улыбнулась, вспомнив Арнольда, — я знаю каково это, когда тебе говорят: “Делай, что считаешь нужным. Я поддержу тебя”.

Она не расценивала свои действия как искупление вины за то, что стала причиной его смерти. Но Рише не станет отпираться, что хотела бы вернуть Йоэлю то, что он когда-то дал ей. Даже если она никогда не сможет дотянуться до своего “старшего”...

— Идемте, сэр Йоэль, — она открыла дверь вместо рыцаря, — на поле вашей битвы.

Рыцарь посмотрел на Рише и протянул к ней руку. Мужская ладонь погладила ее по голове. Этот жест мгновенно перенес ее в будни рыцарской жизни, и девушка широко распахнула глаза.

Йоэль словно птица, хлопающая крыльями, вылетел из тускло освещенной комнаты.