Голос Рише дрожал. И дело было не только в том, что она испытала облегчение при виде Арнольда. Она знала, он пришел сюда, чтобы помочь ей. Но куда больше ее беспокоила его рана, полученная всего несколько дней назад. А потому ее следующие слова прозвучали довольно эгоистично.

— Я же просила Ваше Высочество не приходить!

— И я сказал, что не выполню эту просьбу, — договорив, он притянул девушку к себе.

В следующее мгновение корабль снова сильно тряхнуло, и Рише напрягла все тело, чтобы не подвергать кронпринца дополнительной нагрузке. Она быстро восстановила равновесие, и Арнольд ей передал то, что до сих пор держал в руке. Лук, стрелы и ее меч. Меча, кстати, было два. Второй, вероятно, был для Йоэля. Для сражения на палубе, где пространство не было ограниченным, широкий радиус атаки прямого меча будет эффективнее, чем у абордажной сабли.

— Спасибо, Ваше Высочество!

Арнольд всегда знал, что нужно Рише.

Пираты уставились на внезапно появившегося наследного принца и предприняли попытку атаковать.

— Черт! Какого хрена, мужик? — не успевшая начаться гневная тирада была тут же оборвана. Автор пламенной речи рухнул без чувств.

Арнольд окинул врагов холодным взглядом и остановился на Йоэле. Рыцарь, прерывисто дыша, неуверенно поднялся. Он перенес центр тяжести и резко перехватил в руках меч. Противник замахнулся над его головой, но Йоэль увернулся и нанес ответный удар.

“Даже в такой ситуации скорость его меча остается прежней!”

Арнольд прищурился, наблюдая за движениями рыцаря Шарги.

— Сэр Йоэль, держите!

Рыцарь пошатнулся и словил меч, который Рише бросила ему. Девушка подумала, не привиделось ли ей вообще, что с Йоэлем что-то не так.

— Ваше Высочество, сэр Йоэль спас меня! Вероятно, ему требуется помощь лекаря, и он не сможет долго сражаться.

— Как только корабль перестанет раскачиваться, на борт сможет высадиться королевская гвардия.

Рише кивнула и натянула тетиву лука. С этого положения мачта загораживала человека у штурвала, и девушка пока не могла привести свой план в действие, но никто не мешал оказывать поддержку Йоэлю и Арнольду. 

— Возьму штурвал на себя.

— Я вас прикрою. Пожалуйста, не перенапрягайтесь! — Рише прицелилась, когда кронпринц двинулся по направлению к врагам.

***

“Почему?” — смотря на Арнольда и Рише, Йоэль переполнялся недоверием.

Из-за сильного удара голова раскалывалась, зрение никак не могло сфокусироваться на одной точке, а к горлу подкатывал ком, провоцируя тошноту. Он уже чувствовал себя отвратительно, но корабль раскачивался и периодически сотрясался, что делало его самочувствие просто невыносимым. Тем не менее, тело Йоэля рефлекторно, без осознания, реагировало на приближающуюся ярость и жажду убийства.

Но его взгляд был обращен не на врагов, желающих его уничтожить, а на человека, с которым он объединился.

“Принц Арнольд защищает эту девочку. Но подобные действия должны делать его слабым…” — Йоэль знал об этом слишком хорошо.

— Йоэль, я с уверенностью могу заявить, что ты гениален в обращении с мечом.

Когда он был еще ребенком, то проходил обучение фехтованию в тренировочном центре для детей из знатных семей. Тогда его талант был впервые отмечен наставником.

Первым же человеком, который обучал его владеть мечом, был его старший брат. Для Йоэля, который с детства считал многие вещи хлопотными и буквально спал на ходу, тренировки стали чем-то особенным. Он впервые в жизни “смог повеселиться”.

Когда он не спал, то постоянно думал о сражениях, а когда брат был дома, то следовал за ним по пятам до тех пор, пока тот не обратит на него внимание. Брат был терпелив к нему, но, когда пришло время перенять управление имением, он сказал:

— Может, хочешь пройти обучение фехтованию, которое я проходил? Сейчас там будут все старше тебя, но я уверен, что по навыкам ты не уступишь им.

Так брат отправил Йоэля учиться владению мечом к старшим, которые превосходили его по возрасту на пять или шесть лет. Но уже на третий день обучения он в одиночку одолел их всех, хотя их и было порядка десяти.

— Йоэль! Ты просто великолепен! — восхищался один из старших, потрепав его по голове.

Тогда, будучи ребенком, он был очень горд собой.

— Надеюсь, Йоэль станет лучшим рыцарем этого королевства.

— Мысль о том, что я буду сражаться вместе с тобой, придает мне сил.

— Да, я буду бороться вместе со старшими…

Йоэль был воодушевлен и все больше времени посвящал себя тренировкам. Даже когда его старшие отдыхали, он упорно продолжал оттачивать взмахи деревянным мечом. Он даже делал вещи, которые сейчас считал нелепыми: пил молоко, которое ненавидел, потому что слышал, что оно может сделать его выше, и бегал, чтобы улучшить свою физическую форму.

— Старшие, не хотите потренироваться вместе?

Когда он озвучил свой вопрос, они лишь покачали головами и рассмеялись.

— Такое обучение посильно только тебе, Йоэль.

— Ага. У нас, знаешь ли, тренировка, которая больше подходит нам.

Он искренне верил их словам, но их уровень не менялся. Напротив, чем сильнее становился Йоэль, тем слабее становились окружающие. И дело было не в том, что разрыв между ними увеличивался, просто их движения становились все медленнее и медленнее.

И в возрасте девяти лет Йоэль, наконец, все понял.

Это произошло в море, куда их привезли для освоения “искусства владения мечом”, что было обязательной частью подготовки рыцаря этой страны.

— А-а, помогите мне!

Корабль вышел в открытые воды, и был атакован пиратским судном. Хотя у них не было опыта сражений, все они – дети, прошедшие обучение, чтобы в будущем стать рыцарями. Но происходящее оказалось совсем не таким, как представлял себе Йоэль, а потому он замер в оцепенении.

— Йоэль, ну же, поторопись!

Отовсюду доносились надрывные крики его старших.

— Эй, что происходит, Йоэль?!

Их командир, отставной рыцарь, был нейтрализован первым, и лежал без сознания. И вместо того, чтобы поддержать Йоэля и сражаться вместе, старшие набросились на него, продвигая вперед к пиратам со словами:

— Ты же гений, да?! Ты же сможешь победить их и в одиночку?!

Он хотел было рассмеяться и сказать, что сражаться бок о бок было бы эффективнее. Но это было до того, как его вытолкнули и яростно выкрикнули:

— Ты, поторопись и помоги нам!

“А-а, — Йоэль не был расстроен тем, что ему пришлось сражаться в одиночку. — Это моя вина. Я сделал их слабыми”.

Он очень четко это усвоил.

“Когда сильный человек защищает более слабого, оба становятся слабее. И тот, кого защищают, и тот, кто защищает”.

Йоэль в одиночку победил пиратов и он же позаботился о командире.

Когда они вернулись на берег, его хвалили и обнимали. Один из старших сказал:

— Спасибо тебе за нас.

Но он больше не хотел это принимать.

“Я сделал этих людей слабыми”.

Если бы Йоэля не было на этом корабле, то эти люди наверняка погибли бы.

И тогда он решил.

“Сражаться нужно в одиночку. Люди, полагающиеся на других, легко погибнут, оказавшись на настоящем поле боя”.

Участвовать в бою можно только с тем, кто сильнее Йоэля. В противном случае, человек умрет, полагаясь на его силу.

“Мне больше не нужно, чтобы кто-то хвалил мои навыки владения мечом. Я не буду тренироваться в присутствии других людей… Лучше заручиться репутацией человека, не заслуживающего доверия. Не хочу, чтобы люди думали, что они могут доверить мне свою жизнь”.

С тех пор, как Йоэль принял это решение, его меч становился все точнее. Командная работа, необходимая рыцарям, и “умение правильно обращаться с мечом”, двигаясь в строю, вероятно, изначально ему не подходили.

“Сильные становятся слабее, потому что слабые их сдерживают, а слабые становятся еще слабее, потому что полагаются на сильных”.

До сих пор это утверждение было аксиомой.

Однако взаимодействие Арнольда Хаина и Рише, сражающихся на борту корабля прямо сейчас, совершенно отличалось от того, к чему однажды пришел Йоэль.

“Как Его Высочество принц Арнольд может быть таким сильным, если он одновременно сражается и защищает?”

Пошатываясь, он неверяще наблюдал за кронпринцем, и незаметно для себя сразил врага перед собой.

И не только Арнольд. Рише, куда увереннее, чем прежде, натягивала тетиву и расправлялась с пиратами.

“И девочка тоже. Ее движения стали мощнее, чем когда она сражалась в одиночку, — он прищурился, подавляя тошноту. — Кроме того… Мощнее, чем когда она сражалась вместе со мной”.

Когда Рише была с Арнольдом, то излучала силу, которую заметил даже Йоэль.