Нахмуренно сдвинув брови, Рише обратилась к Йоэлю для объяснения своих слов:

— Следует учесть, что Гархаин находится очень далеко от королевства Шарга. Чем больше дней длится плавание, тем опаснее и дороже оно становится.

Когда в ее шестой жизни началась война, король Шарги, которому служила Рише, предполагал, что до нападения империи на них, еще есть время. Хотя в тот раз он ошибся, его выводы не были безосновательны. Вторжение заняло бы гораздо больше времени, если бы Император Арнольд Хаин не заполучил технологию кораблестроения королевства.

— В таких обстоятельствах прибыль от продажи рабов слишком мала.

Выслушав объяснение Рише, Йоэль склонил голову набок, а после возразил:

— Разве рабов не продают за большие деньги? Я слышал об этом от нашего короля. Их покупают не только королевские особы и аристократы из разных стран, но и богатые люди. Спрос на них очень высок. Однажды мы обнаружили подозрительный корабль в близлежащих водах. Его трюм оказался заполнен похищенными людьми.

Арнольд лаконично прервал речь рыцаря:

— Это несомненно типичный пример работорговли. Но есть разница между продажей людей, собранных без разбора, и этим случаем.

— Да, Ваше Высочество, — и именно поэтому Рише взяла на себя роль приманки. — В нашем же случае жертвами становятся только незамужние дочери дворян.

Йоэль быстро заморгал.

— И есть клиенты, которые выдвигают именно такое требование?

— Мы не отрицаем возможность того, что есть клиенты, которые выставляют именно такие условия, — по своему опыту Рише знала, что в торговле могут иметь место довольно специфические желания. — Сейчас нам стоит учесть, сколько на самом деле существует торговцев, способных реализовать необычные запросы.

— Если есть люди с подобным условием, готовые заплатить высокую цену, разве не найдутся те, кто готов пойти на риск для исполнения заказа?

— Все именно так, как вы и говорите, сэр Йоэль.

В торговле каждая сделка должна приносить прибыль.

— Вот только, если бы я была торговцем, причастным к продаже людей, я бы не стала зацикливаться только на этом направлении… Если только это не является “побочным” видом заработка.

— Ясно…

— Итак, похищение людей в Шарге и дальнейшая их продажа в Гархаине будет “неэффективна”, с точки зрения торговли. Даже если доставка людей в Империю осуществляется с целью их продажи, то похищение и их содержание – это минимум, который стоит учесть, — работорговцы пошли на такой шаг. Как купцы, они должны работать, принимая в расчет подобные расходы. — С учетом таких затрат, такая дорогостоящая, трудоемкая и опасная перевозка не окупится.

— Я понял, — ответил Йоэль чуть более ясным голосом и протер глаза. — Тогда это и в самом деле “побочный” вид заработка… Или торговля женщинами – это часть большого плана.

— Вероятно… — Рише подняла глаза на Арнольда и обратилась к нему, как к представителю Империи. — Ваше Высочество, королевство Шарга направило официальный запрос в Гархаин с просьбой о сотрудничестве по этому делу, так?

— Верно. Маркиз из королевства прибыл в качестве посланника, чтобы доставить письмо, подписанное королем Шарги.

— Значит, письмо получил не Ваше Высочество…

Арнольд, вероятно, понял, какое именно подтверждение хотела получить Рише. В голубых глазах вспыхнул мрачный огонек, и на его губах отразилась легкая улыбка, когда он произнес:

— Мой отец, Император.

“Все еще… — она сглотнула. — Естественно, официальное письмо от Его Величества Короля, поступит Его Величеству Императору Гархаина. Однако на самом деле именно Его Высочество принц Арнольд занимается этим делом…”

В первый день, когда они прибыли в город на каналах, Арнольд обмолвился насчет работорговли.

— Вы работаете над этим делом втайне от вашего отца?

— Если он заинтересуется этими инцидентами – хлопот не оберешься. Я примерно представляю, каковы намерения этого человека.

Но это не значит, что Арнольд был единственным, кто об этом знал.

“Его Величество Император, должно быть, отклонил просьбу о сотрудничестве со стороны королевства Шарга, — он не дал однозначный ответ, поскольку здесь присутствуют Йоэль и Рауль, но наследный принц понимал ход мыслей Рише. — Есть несколько возможных причин, по которым Император так поступил. Но, судя по тому, что мне рассказывал Его Высочество принц Арнольд, одной из целей Императора является…”

Рише на мгновение умолкла и перефразировала свое заключение.

— Человек, называющий себя “Таддеус”, – работорговец, но я не думаю, что работорговля является его главной целью. Он пытается добиться значительного ухудшения отношений между королевством Шарга и империей Гархаин. И этот инцидент станет, — крепко сжимая платье, Рише сдавленно произнесла, — искрой, разжигающей пламя войны.

Это событие было связано с войной, которую Арнольд будет вести в будущем.