Подняв глаза на охотника, пожавшего плечами, Рише тихо спросила:

— Рауль, ты слышал что-нибудь от принца Арнольда или сэра Оливера насчет передвижений человека, называющего себя “Таддеус”?

— М-м, я обрисовал все возможные пути отступления, но Его Высочество, похоже, не рассчитывает найти этого человека. Сейчас он больше сосредоточен на сборе вещественных доказательств и показаниях свидетелей.

Судя по всему, Рауль был согласен с действиями кронпринца.

— При преследовании добычи, скрывшейся в воде, стандартная стратегия заключается в том, чтобы обнаружить ее по каплям воды. Но белые булыжники этого города затрудняют обнаружение их невооруженным глазом. Мало того, что из-за цвета невозможно определить, мокрый ли камень, так еще и бегство было ночью.

— Кроме того, сейчас лето, и из-за теплого морского бриза все довольно быстро высыхает… Да и ночью сложно заметить, что человек в мокрой одежде.

— Ну, вполне возможно, что он погиб в воде. Спрыгнуть с такой высоты с корабля со сломанной рукой и проплыть весь путь до берега в одежде – задача не из простых.

В жизни охотника у Рише был схожий опыт. В ожидании своей “добычи”, она лежала на мелководье ручья, скрытая под плащом. Можно было бы подумать, что самым трудным испытанием станет холод, но, как ни странно, больше всего сил отнимал вес намокшей одежды, которую тянуло течением. Ткань сама по себе имеет определенный вес, но, когда впитывает воду, становится балластом.

— В следующий раз я отправлюсь за тобой и не позволю тебе уйти, — прошептала Рише, когда Рауль тяжело вздохнул.

— Ты действительно его жена. Думаешь также, предполагая, что будешь в гуще событий.

— А?

Когда охотник приблизился к девушке, на его лице отразилось неподдельное беспокойство.

— Разве ты не должна сосредоточиться на том, чтобы вернуться целой и невредимой, исполняя роль приманки, а? “Леди Лиз”?

— Д-да, — кивнула Рише и непроизвольно коснулась кольца на безымянном пальце левой руки. — Я прекрасно знаю, как сильно тебя это тревожит.

— Отлично, — Рауль раздраженно передернул плечами.

— М-м-м, — застонал оставленный на тротуаре Йоэль.

— Наконец-то ты проснулась, спящая красавица. Эй! — охотник присел на корточки и легонько шлепнул рыцаря по щеке, тот в ответ недовольно скривился и привстал. 

— Доброе утро, сэр Йоэль.

Рыцарь, моргая, протер глаза и неожиданно принюхался.

— Так и знал. Тот же запах, что и раньше.

— Запах?

Наклонив голову, Йоэль посмотрел на Рише и небрежно поинтересовался:

— Вы спали с Его Высочеством принцем Арнольдом прошлой ночью?

Рауль попытался скрыть свой смех за кашлем, но наружу вырывались булькающие всхлипы. Девушка же на мгновение замерла, а затем, поняв смысл произнесенных слов, потрясенно замахала руками.

— Что?! П-почему вы т-так решили?!

Она ведь всеми силами скрывала свое пребывание в спальне Арнольда. Таких действий следует избегать до брачной церемонии, поскольку подобное поведение может создать дополнительные проблемы для наследного принца… И еще, это ее очень смущало.

Рише перевела взгляд на Рауля, гадая, заметил ли он, но охотник быстро отвел от нее глаза.

Йоэль, не скрывая любопытства, наблюдал за расстроенной девушкой, а после обронил как нечто само собой разумеющееся:

— Вы пахнете цветами. Я чувствовал такой же запах от Его Высочества во время собрания.

“Ванна!”

После инцидента с горящим кораблем и посещения особняка, где расположили пострадавших женщин, Рише старалась вести себя как обычно, чтобы новость о травме Арнольда не стала общественным достоянием. И, прежде чем направиться в спальню кронпринца, она воспользовалась мылом из цветов персика, которое ей подарили во время подготовки к свадьбе. Тогда она посчитала, что появление в покоях раненого человека грязной, может ухудшить его состояние.

— Ах, это… М-м, — причина ее ночного визита крылась в беспокойстве за рану Арнольда, но она никак не могла сказать об этом Йоэлю. В таком случае, получалось, что они просто провели совместную ночь.

Пока она панически подыскивала подходящее объяснение, Рауль ободряюще заметил:

— Ну, они же супружеская пара, так в чем проблема?

— Эй, мы же еще не женаты…

— Супружеская пара, — рыцарь прищурился и несколько угрюмо промычал. — Хм-м-м. Что ж, ладно…

— Сэр Йоэль?

Неловкую паузу нарушил бодрый голос охотника:

— Хорошо, тогда пора готовиться. Если вы закончили благодарить моряков и узнали все, что вас интересовало, то нам больше нет нужды здесь находиться? Чтобы выполнить просьбу принцессы, мне понадобится раздобыть некоторые материалы.

— Да, но сначала нам все же нужно помочь с уборкой.

Когда Рише ловко спрыгнула с ящика, моряки, пребывая в хорошем расположении духа, прежде чем уйти, помахали ей.

— Госпожа Рише! Спасибо вам за восхитительный алкоголь! Свадьба и последующее шествие – мы все обязательно будем там, чтобы отпраздновать!

— Идиот, церемония бракосочетания кронпринца и принцессы называется “свадебной церемонией”! — и, уже обращаясь к девушке, один из моряков добавил: — Поздравляю с предстоящим бракосочетанием! За будущую кронпринцессу!

Мужчины синхронно вскинули руки вверх по направлению к Рише, словно поднимали воображаемые кубки. Девушка была искренне признательна такому проявлению чувств и улыбнулась.

— Спасибо вам всем!

Проводив взглядом спины уходящих моряков, она снова выпрямилась.

“Как жена Его Высочества принца Арнольда, я приложу все свои силы для выполнения обязанностей «наследной принцессы»”.

Вскоре после этого Рише, наконец, была похищена.