С приходом такого количества рыцарей раненым Арнольду и Йоэлю больше не было необходимости сражаться. Но им не позволили расслабиться. Пираты снова окружили рыцаря Шарги. 

— Сэр Йоэль! — Рише было попыталась дернуться в сторону своего бывшего наставника, но наследный принц остановил ее.

— Незачем.

Арнольд был прав. Меч рыцаря выписывал безумные траектории, и его движения больше напоминали танец. Каждый точный взмах настигал противника.

“Старший Йоэль!”

Лезвие его меча выхватывало бледные лучи солнца, пробивающиеся сквозь рассеивающийся туман. Враги пали, открывая путь к рыцарю.

Йоэль поднял глаза на Рише и расслабленно улыбнулся.

“Отлично,” — девушка выдохнула с облегчением.

К ним подбежал рыцарь королевской гвардии и доложил:

— Ваше Высочество принц Арнольд, леди Рише! Мы обнаружили одиннадцать женщин, запертых в трюме. Мы немедленно их освободим!

Все враги на палубе были повержены.

Убирая меч в ножны, Арнольд обратился к Рише:

— С учетом этих одиннадцати женщин, мы нашли всех людей, которых королевство Шарга объявила пропавшими. Мы конфискуем это судно и пиратский корабль в качестве доказательств.

— Но, Ваше Высочество, разве корабль Гархаина, на борту которого вы прибыли, не был подготовлен в кратчайшие сроки? Чтобы управлять несколькими судами потребуется команда не одного корабля…

Наследный принц перевел взгляд на борт под флагом Империи.

В рассеивающемся тумане девушка заметила людей, машущих ей с палубы, и ее глаза расширились от удивления.

— Моряки, которые помогали тушить пожар! — те самые мужчины, которые ночью пришли им на помощь, а на следующий день принимали благодарность от Рише в виде выпивки и закусок.

— Это была идея охотника, а Оливер быстро все устроил и временно их нанял, — и после короткой паузы Арнольд добавил: — Когда им сказали, что это для тебя, все моряки вызвались поучаствовать, несмотря на необходимость оставить свою основную работу.

Кронпринц опустил голову и мягко посмотрел на свою невесту.

— В этом твоя сила, — заметил он.

Его слова наполнили сердце Рише гордостью.

На самом деле, происходящее скорее было не ее достижением, а заслугой Рауля, предложившего идею, и Оливера, сумевшего все организовать. А без Арнольда и Йоэля ее план вообще был бы невозможен.

До того дня, когда она станет силой Арнольда, еще далеко.

“Но все же…” — Рише протянула руку и прижалась к наследному принцу.

— Ваша рана все еще болит? — негромко поинтересовалась она, изо всех сил стараясь не думать о том, что мужчина заключил ее в объятия. Она не придумала ничего лучше для того, чтобы задать свой вопрос, кроме как спровоцировать объятия. Похоже, она просто пыталась оправдать себя.

Арнольд провел рукой по волосам Рише и, наклонившись ближе к ее уху, прошептал:

— Благодаря тебе боль исчезла.

Она поняла, что ей не удастся скрыть дрожь в голосе, если она попытается сразу же ответить. Вместо этого она уткнулась лбом в его грудь, сжимая в пальцах плотную ткань его одежды.

Когда Рише услышала приближающиеся шаги, чуть более легкие, чем шаги гвардейцев, она, наконец, нашла в себе силы отстраниться.

— Сэр Йоэль…

Увидев девушку в объятиях Арнольда, рыцарь Шарги нахмурился.

— Спасибо, что помогли мне.

— Вам не обязательно это говорить.

Именно Рише была той, кому так много помогали в прошлом. И пусть она не могла в этом признаться, она была искренне благодарна. Ее “старший” был так добр к ней, что она не была уверена, что когда-либо сможет отплатить ему тем же.

— Вы становитесь намного сильнее рядом с Его Высочеством принцем Арнольдом, — не меняясь в лице, спокойным голосом заметил Йоэль. 

“Неужели, — Рише подумала, что теперь она, возможно, понимает чувства рыцаря чуть лучше, — причиной, по которой старший настаивал на сражениях в одиночку, было повысить шансы на выживание тех, вместе с кем он сражался?”

Если она спросит его об этом напрямую, он наверняка станет все отрицать. Когда Рише подняла взгляд на Арнольда, он медленно опустил свои руки.

— Я знаю, что сильные люди, которые готовы в одиночку нести свое бремя, – это люди, которые не хотят причинять боль другим, — она очень надеялась, что никто не заметил ее разочарования от потери тепла мужских рук. — Вот почему я стараюсь стать сильнее… Не хочу, чтобы ему снова было больно.

Наследный принц внимательно рассматривал ее и определенно видел насквозь.

— Понятно, — Йоэль закрепил меч на поясе и улыбнулся, что было ему несвойственно. — Что ж, да… Это было неплохо.

Он разжал руку, державшую до этого меч, посмотрел на свою ладонь, а затем сжал в кулак. Оставшись чем-то удовлетворенным, он вернул руку на эфес меча и произнес:

— Я вспомнил, что всегда хотел сражаться с кем-то бок о бок.

— Сэр Йоэль…

В прошлой жизни ей удалось сражаться вместе с ним лишь однажды, а после он погиб. Интересно, испытал ли Йоэль подобные чувства в ту битву, когда он принял решение отдать свою жизнь за Рише?

“Но даже в таком случае это не умаляет моей вины. Я остановлю Его Высочество. Я смогу избежать подобной смерти для старшего Йоэля и кровавого будущего для Его Высочества. Для этого я…” — она сжала рукав Арнольда, он же в успокаивающем жесте вновь погладил ее волосы. Сопротивляясь желанию снова оказаться в его объятиях, Рише рассмеялась. Сразу после этого Йоэль пробормотал: “Я хочу спать”, — и рухнул на палубу, вызвав хаос на корабле.