— Старший Йоэль? — обратился к нему его сосед по комнате, Люциус, когда заметил, что рыцарь внезапно замолчал. Но Йоэль в этот момент пребывал далеко в своих мыслях, поскольку совершил для себя неожиданное открытие.

Озарение наступило по истечении шести месяцев, как он обзавелся собственным младшим.

В семье у него были только старшие братья и сестры. А в рыцарский Орден он вступил намного раньше, чем обычные дети. Так Йоэль, сколько себя помнил, всегда был единственным младшим среди старших.

— Люциус… Ты…

Младший, сидя на своей кровати, наклонил голову вбок, и его коротко остриженные кораллового цвета волосы качнулись в такт движению. Его изумрудные глаза, обрамленные длинными ресницами, напоминали цветные стеклышки на морском дне. Такого же цвета глаза были и у соседской кошки, которая любила вздремнуть с рыцарем Шарги.

Не посмев озвучить свою догадку, Йоэль продолжил как ни в чем не бывало:

— Ты… Ты занимаешься уборкой ванной комнаты каждый вечер, но с этого момента я запрещаю тебе ходить туда так поздно. Ты меня понял?

— Что?! Ох, простите! Это, вероятно, из-за того, что мне нужно было и самому принять ванну. Так что потребовалось больше времени… Было много шума, когда я вернулся?

— Да! Возвращайся к тому времени, когда я бодрствую, потому что это мешает мне спать.

— Хорошо! Я позабочусь об этом впредь! — Люциус кивнул.

— Тогда отправляйся прямо сейчас. Старшие как раз уже закончили. И с этого момента перенеси свои тренировки с вечера на утро.

— Понял! Может тогда, старший Йоэль, встанем завтра пораньше вместе?! 

— Нет, я не хочу.

— Пхах, — по непонятным для рыцаря причинам почему-то рассмеялся Люциус. Младший принялся быстро перемещаться по комнате, подбирая сменную одежду и полотенце. — Тогда, я отправляюсь мыться и убираться!

Люциус покинул комнату, и было слышно лишь как удаляется звук его шагов.

Йоэль опустился на стул рядом с кроватью и задумался над ситуацией, которую осознал совсем недавно.

“...Она девушка,” — он предпочел бы стереть из памяти действия и события, которые привели его к подобному заключению.

Вместо того, чтобы сидеть прямо, Йоэль отклонился в сторону и, закрыв глаза, прислонился головой к стене.

“Уборка ванной комнаты изначально была обязанностью для всех. Теперь же я понимаю, почему «Люциус» взялся за работу в одиночку, приговаривая что-то нелепое вроде «это часть моего обучения»…”

Он раньше всех добирался до тренировочной площадки, упражнялся по утрам и быстро готовился к миссиям. Такое поведение могло быть наилучшим вариантом для сокрытия своей личности, поскольку позволяет избежать переодевания в присутствии других людей.

— Ха-а-а, — впервые в жизни с уст Йоэля сорвался настолько тяжелый вздох, а все потому, что он до этого момента никогда не сталкивался с подобной проблемой.

“Мне неважно, мужчина она или женщина… — хотя он искренне так думал, но при одной мысли, что Люциус на самом деле девушка, его прошиб холодный пот. Сердце громко билось в груди, куда как сильнее и быстрее, чем после любой из его битв. — Чёртов командир. Ты знал о ее секрете и все равно подселил ко мне в комнату, ублюдок”.

До того, как его подопечный поступил на службу в качестве рыцаря Шарги, Йоэль пользовался этой комнатой один. Новым членом отряда стал стройный, миниатюрный Люциус. С тех пор прошло полгода, но его младший не нарастил мышечную массу и не прибавил в росте. И теперь Йоэль, наконец, разгадал причину.

“Люциус упоминал, что ранее был дворянином, но из-за некоторых обстоятельств его выгнали из поместья. Если эта история правдива, то получается, она не могла путешествовать как девушка и было безопаснее переодеться парнем? Но зачем было становиться рыцарем? Я не понимаю…”

Йоэль был уверен в одном: его младший был полон загадок. Его единственный подопечный, чьи мысли и действия были совершенно непредсказуемы для него.

“Полагаю, «Люциус» не настоящее имя”.

Он был уверен, что при рождении ей даровано женское имя.

“Странно, что нечто подобное заставляет мое сердце трепетать. Ее имя, на самом деле, имеет не такое уж большое значение, — нахмурившись, Йоэль одиноко блуждал в собственных хаотичных мыслях. — Должно быть, она выбрала имя, которое ей было бы приятно слышать. Или имя, созвучное с ее настоящим…”

Кажется, прошло не так много времени, пока он размышлял. Йоэль открыл глаза как раз тогда, когда раздался стук.

— Это Люциус. Я вернулся!

Рыцарь встал и открыл дверь. За ней стоял его подопечный, дыхание которого было сбито, а с волос стекали капли воды.

— Рано… Что случилось? Разве обычно это не занимает больше времени?

— Если я задержусь в ванной, то у старшего будет меньше времени на сон!

На самом деле, “нарушение режима сна”, о котором он говорил ранее, не было проблемой. Их комната находилась далеко от здания с ванной, и ближе к ночи путь до их покоев становился совершенно темным и безлюдным.

“Я солгал, потому что узнал, что она девушка. Я не хотел, чтобы она ходила по темноте после принятия ванны. Вот и все”.

Люциус повернулся к Йоэлю и с очень серьезным выражением лица заявил:

— Уборка была выполнена безупречно! С этого момента я не буду шуметь, так что, пожалуйста, хорошенько выспитесь, старший Йоэль!

“Ты так торопилась из-за меня…” — он на мгновение задумался, а после жестом пригласил Люциуса войти в комнату.

— Иди сюда. Я высушу тебе волосы. Лю.

— Старший Йоэль? Лю… Может ли это быть… — глаза его младшего, называвшего себя “Люциусом”, широко распахнулись.

— Твое имя. Имя “Люциус” такое длинное и труднопроизносимое, — и снова ложь, но он не подал виду и продолжил: — С этого момента я буду называть тебя “Лю”. Теперь это твое прозвище.

— Прозвище…

— Хорошо? Я больше не буду называть тебя по-другому.

Если это все равно не ее настоящее имя, то он бы предпочел использовать измененную версию. Йоэль понимал, что это своего рода собственничество.

“Потому что так оно и есть”.

Он взял полотенце и накрыл коралловые волосы.

— Ты – мой единственный младший, — в этот момент глаза Лю засияли, как драгоценные камни, выставленные на солнечный свет. 

— Да! И я этому несказанно рад, старший Йоэль!

— Хм-м, хороший мальчик.

***

Последующие дни больше не принадлежали Йоэлю, поскольку Лю помыкала им.

В конце концов, Лю желала быть везде и всюду. Она не только посвящала всю себя тренировкам, но и вне своих обязанностей старалась помогать нуждающимся людям, а также посещала вечеринки с выпивкой в других подразделениях. И каждый раз, пробуя что-то новое, ее глаза сияли, а лицо озаряла счастливая улыбка.

— Привет, Лео. Ты не знаешь, где Лю?

— Если ты про Люциуса, то его пригласили несколько красивых женщин.

— Хм-м, — похоже, из-за того, что "Люциус" на самом деле девушка, она была более внимательна к женщинам, чем кто-либо другой, а, в совокупности с рыцарскими манерами, ее популярность разрасталась как лесной пожар. Тем не менее, другие старшие с изумлением и восхищением следили за ее поведением, все больше удивляясь, что происходящее не перерастает в драку.

***

— Старший Йоэль! Доброе утро! Уже утро!

— ...Сегодня я буду тренироваться во сне. Это будет хорошая тренировка, так что не волнуйся…

— Но это значит, что я не смогу участвовать! Пожалуйста, вы должны направлять меня как старший, иначе я снова буду ночью сушить свои волосы!

Все это время Йоэль наблюдал за ней из-под прикрытых ресниц.

***

— Нам доложили, что кронпринц Гархаина убил своего отца и захватил трон.

Лю, услышав эту новость выглядела расстроенной. Ее тонкая и изящная, несмотря на мозоли от тренировок с мечом, рука крепко сжимала ткань формы.

“Надеюсь, что она не пойдет на войну… — подумал он про себя, поглаживая Лю по склоненной голове. — Потому что я не смогу защитить ее. Сколько бы мне не говорили, что я эгоистичен и умею только сражаться, в первую очередь, я – рыцарь”.

Подобные корыстные желания то и дело возникали в его голове.

Ее короткие коралловые волосы такие шелковистые и гладкие, что было трудно поверить в то, что она пользуется тем же мылом, что Йоэль и остальные рыцари.

“Я должен защищать свое королевство, Его Величество и принца. Я не могу оглядываться на простого рыцаря, — даже предполагая подобное будущее, он не посмел озвучить свои мысли вслух. В конце концов, Йоэль – старший Лю, которая тоже была рыцарем. — Такую жизнь выбрал и я, и она”.

Он больше, чем кто-либо другой, знал о том, сколько сил она приложила, чтобы стать рыцарем.

— Ты должен стать еще сильнее, Лю.

— Старший Йоэль…

— Эй, — он присел перед ней на корточки и рассмеялся, — я буду тренировать тебя каждый день… Я все-таки твой старший.

Он был ее старшим, но не мог признаться в том, что не хочет, чтобы она умерла. Однако, будучи ее старшим, только он мог дать ей надежду.

— Большое спасибо, старший Йоэль!

“Я действительно влюбился в эту проблемную девушку…”

Когда Лю улыбнулась, ее глаза вновь засверкали тем самым теплым изумрудным цветом.