— Или же это кто-то, кто встречался с вашей матерью после замужества.

Поскольку она была принцессой-жрицей, неудивительно, что где-то в храме мог быть ее портрет. Но то, что жрица являлась по совместительству и матерью Арнольда, по-прежнему было большим секретом. И даже если незнакомец в капюшоне знал ее не как последовательницу храма, а как мать наследного принца Гархаина, уже значительно сокращало круг поиска.

— В башню, где проживали королевы императора, можно было попасть только через жилые покои отца.

Слова Арнольда воскресили в памяти Рише образ нынешнего императора на фоне луны. Она еще не встречалась лицом к лицу с этим мужчиной, излучающим смертоносную ауру. Но она прекрасно помнила, насколько ледяным был воздух, что она едва могла сделать вдох.

— Единственным человеком, у кого был свободный доступ в покои матери, была помощница, которая ухаживала за ней. Но теперь и она, и королева мертвы.

Нахмурившись, Рише продолжила рассуждения:

— Тогда если этому человеку и довелось познакомиться с матерью Вашего Высочества, то только как с принцессой-жрицей до того, как она попала в Гархаин.

— В таком случае это означает, что он – человек, связанный с одним из старших членов Ордена Крушейд.

Девушка сглотнула.

— Мужчина, связанный с религией крушейд, владеет навыками навигации для дальних плаваний и имеет достаточно связей, чтобы вести торговлю с дворянами… — проговорив полученный итог вслух, Рише накрыло чувство дежа вю.

“Кроме того, он обладает боевыми навыками рыцаря и ловкостью охотника. Знает особенности ведения боя на корабле, торговцев и людей, связанных с Орденом… Каким-то образом, — она нахмурилась еще больше, — он похож… На меня?”

Неосознанно она крепко сжала руку Арнольда.

— Рише?

— Н-ничего.

Он видел, что она нервничает, но причины были ему неизвестны. И все же, когда голубые глаза изучающе смотрели на нее, создавалось впечатление, что кронпринц видит ее насквозь. Этот внимательный взгляд был столь остр, что походил на лезвие.

— Теперь ясно, что человек, называющий себя Таддеусом, – не обычный работорговец, — чтобы скрыть от Арнольда свои подозрения, Рише поделилась еще одной мыслью. — Это дело о международной торговле людьми – проблема более запутанная, чем могло показаться на первый взгляд… Это, безусловно, вызывает беспокойство.

Поразмыслив о событиях последних дней, наследный принц предположил:

— Этот человек может быть тем, кто стремится причинить вред Гархаину.

“Королевская семья Фабрании, крупной державы на западе, пыталась ослабить империю, изготовив и распространив фальшивые деньги. Это не было идеей самого короля Уолтера, был кто-то, кто предложил этот план, — и это еще не все. — Незнакомец сблизился и с моим бывшим женихом, принцем Дитрихом, предложив план переворота… Возможно, это тоже часть ловушки, чтобы навредить Его Высочеству Арнольду и Империи”.

Гархаин – могущественная военная держава, способная повлиять на историю каждого королевства, существующего в этом мире. Это становится очевидным, если заглянуть в будущее. Кто-то может относиться к империи с опаской, кто-то захочет использовать ее в своих целях, а кто-то и вовсе уничтожить.

— Этот человек, должно быть…

Арнольд, изучая ее глаза, сменил положение.

— Так или иначе.

— А-а? — причина по которой Рише удивленно вскрикнула, заключалась в том, что наследный принц приблизил свое лицо, и их лбы соприкоснулись.

— Прежде всего, я должен исполнить то, о чем ты просила.

— То, о чем я просила…

Пальцы Арнольда аккуратно выскользнули из хватки. Вместо того, чтобы переплетать пальцы, он нежно обхватил ладонь девушки рукой и продолжил:

— Ты хотела спасти всех жертв торговли людьми. Если ты все еще желаешь этого, то было бы эффективнее сосредоточиться на этой задаче.

— Все так, как вы говорите, но…

Кончики его пальцев медленно провели по основанию ногтей Рише. Такое прикосновение показалось ей немного щекотным и даже… игривым. Ни в одной из прошлых жизней девушка и представить себе не могла, что Арнольд может так к какому-то прикасаться.

— Сегодня ты слишком сильно измотала свое тело.

— Уф… Вы последний человек, кто смеет говорить мне подобное! — она определенно была права.

Когда Рише нахмурилась, ее руку, наконец, освободили, но, как оказалось, лишь для того, чтобы Арнольд мог провести своей большой ладонью по ее щеке.

— М-м-м.

Когда его палец достиг области за ухом, девушка рефлекторно вскинула голову. Однако кронпринц наверняка знал, что это не был акт сопротивления.

Превозмогая свое смущение, Рише робко окликнула его:

— Ваше Высочество Арнольд.

— Что?

— Кажется, вы сегодня немного тактильны?

Мужчина удивленно моргнул и посмотрел на Рише.