Учения в тот день проходили в открытом море, и на воде находилось множество кораблей. На обучении присутствовали и рыцари пустынной страны Халил Раша, поскольку они являлись союзниками Шарги. Король Захад также находился на самом большом корабле, и, пока Рише слушала наставления Йоэля, она время от времени с ностальгией поглядывала в ту сторону.

— Наши корабли не имеют себе равных. А на борту этого судна находятся рыцари, которые знают о морских сражениях больше, чем кто-либо другой в мире.

В построении, напоминающем птицу с расправленными крыльями, корабль, на котором находилась Рише, располагался в самом начале. Ветер дул попутный, но течение было в противоположном направлении.

— Течение против нас, однако эта формация – лучшее, что мы можем противопоставить.

Когда учения начнутся, их корабль первым вступит в бой с противником. Они атакуют вражеский корабль, и начнется битва.

— В отличие от сухопутного боя, здесь есть риск быть сброшенным с качающегося корабля и погибнуть. Ты же много раз отрабатывал свое падение в воду, Лю, не так ли?

— Да! Я несколько раз ударялся животом о воду и даже терял сознание, но благодаря этому опыту я чувствую себя уверенно! — энергично поделилась Рише, а окружающие их рыцари рассмеялись.

— Редко можно увидеть, как кто-то прыгает без колебаний, как Люциус во время своей первой тренировки по прыжкам. На самом деле, я никогда не видел подобного, кроме как во время тренировок Йоэля.

— Что и следовало ожидать от первого “младшего” Йоэля. Этот опыт ты унаследовал от старшего, Люциус?

— Эй, старшие, вы что, издеваетесь? — Йоэль насупился и с угрюмым выражением лица посмотрел на Рише. — На сегодня мое пребывание рядом с тобой подошло к концу, Лю.

На палубе кораблей, где были короли обоих королевств, были подняты флаги, сообщающие о начале учений. Хотя сами короли не принимали участия в сражениях, они наблюдали за тем, как сражаются их подданные, и занимались разработкой альтернативных стратегий на случай непредвиденных обстоятельств.

— Как только все начнется, я оставлю тебя позади.

— Но, старший Йоэль, командир велел вам работать в паре со мной!

— Даже учения – это поле боя. Неважно насколько ты силен, объединившись с партнером, ты станешь уязвим.

Армада кораблей по обе стороны одновременно расправила паруса. Ветер тут же подхватил плотную ткань, и корабли пришли в стремительное движение.

— Чтобы не дать вам умереть, я буду сражаться в одиночку.

“Так быстро!”

Несмотря на то, что они были в море, скорость, с которой двигалось такое тяжелое судно, была невероятной. Перед самым сражением до этого итак высокие волны стали еще более хаотичными, поэтому качка на корабле усилилась.

— Началось.

Быстрее, чем Рише могла себе вообразить, их корабль приблизился к судну противника. Стоя на палубе, девушка ухватилась за канат и приготовилась к удару, как ее учили. В следующее мгновение борт задрожал от столкновения. Тряска напоминала стихийное бедствие: то ли удар молнии, то ли оползень, то ли землетрясение. Несколько бочек и других приспособлений для плавания, которые должны были быть надежно закреплены, разметало по палубе и унесло в море.

“Кажется, мне сейчас оторвет руку, однако…” — оттолкнувшись от деревянного настила, Рише тут же восстановила равновесие. Ей давно объяснили, что поскольку она меньше и проворнее остальных, то может двигаться быстрее. Вот только в следующий момент она лицезрела перед собой стройную спину.

“Старший Йоэль…”

Парень, обнажив меч, отбросил рыцарский плащ и ринулся вперед.

— Смотри внимательно на своего старшего, Люциус, — рассмеялся один из старших рыцарей, горделиво хвастаясь своим младшим. — Он главная атакующая сила нашей армии.

Брызги волн, отражая солнечные лучи, сверкали как звездная пыль.

Наблюдая за тем, как Йоэль обнажил меч и бросился в атаку, Рише осознала, что ее сердце забилось быстрее в предвкушении. Не раздумывая, она последовала за спиной рыцаря, уже спрыгнувшего на палубу вражеского корабля.

Несмотря на неблагоприятные условия, учения в тот день закончились победой королевства Шарга.

— Сэр Йоэль.

В этой, уже седьмой жизни, Йоэль не будет заботиться о Рише как о своем младшем. Не проведет с ней тренировку и не будет обучать тактике. Понимая это, девушка отложила ложку, которой до этого помешивала содержимое кастрюли.

— У меня есть просьба, которую можете исполнить только вы, сэр Йоэль.

Его ответ был именно тем, что она и ожидала услышать.

— О, нет.

— Пха-ха, — вспоминая прошлое, Рише продолжила: — Пожалуйста, не говорите так. На самом деле, эта просьба относится к сражению в особых условиях.

Рыцарь вздрогнул и заинтересованно посмотрел на девушку.

— Сражению в особых условиях?

— Сэр Йоэль, вас, конечно же, интересует традиционное сражение на мечах, но, может, вам будет интересно сразиться в условиях некоторых ограничений? — Рише, улыбаясь, поднесла указательный палец к губам. — Похоже, мне потребуется еще некоторое время для организации вашего поединка с Его Высочеством принцем Арнольдом. Поэтому я была бы рада, если бы вы согласились на мое предложение.

Девушка была прекрасно осведомлена о способах заинтересовать Йоэля. В дополнение ко всему, она знала, что глава охотников пусть внешне и вел себя отстраненно, был весьма отзывчивым человеком.

— Также приятно знать, что Рауль будет мне помогать. Насколько мне известно, Рауль единственный в мире, кто способен помочь мне в подобном вопросе.

— Ну что вы, моя прекрасная принцесса… — с несколько удрученным выражением лица произнес охотник. Его губы искривила язвительная улыбка. — Если вы не перестанете пытаться угодить всем людям, у Его Высочества будут большие неприятности.

— Как это понимать? — Рише удивленно наклонила голову, но Рауль предпочел не сообщать ей никаких подробностей.

После того, как лекарство было приготовлено, все позавтракали и, покончив с утренними приготовлениями, собрались в гостиной комнате особняка.