Арнольд крепко держал Рише в своих объятиях. Он усадил ее к себе на колени таким образом, чтобы ее верхняя часть тела была повернута в его сторону. 

Помня о его ранении, девушка в панике предприняла попытку сбежать.

— Нет-нет, Ваше Высочество! Такое положение вредно для вашей травмы!

— Раз ты это понимаешь, то сиди смирно.

— Ах, — вняв словам кронпринца, Рише замерла и, стараясь не тревожить рану наследного принца, попыталась расслабиться.

Тем временем Арнольд мягким движением своей большой ладони начал похлопывать ее по спине, видимо, пытаясь успокоить.

“Такое прикосновение…”

Рише вспомнила, как впервые оказалась в одной постели с Арнольдом. Это было примерно через месяц после их знакомства, на следующий день после ее похищения Теодором. В тот день девушка осталась рядом с кронпринцем, чтобы помочь ему уснуть. Она касалась его тела ладонями, легко постукивая в такт сердцебиению, и тогда рассказала, что такие прикосновения действуют успокаивающе.

Теперь Арнольд проделывал с ней тоже самое. Несмотря на то, что его собственная жизнь была в опасности и он все еще страдал от боли, он ставил Рише превыше всего.

Это стало столь очевидно, что девушке захотелось плакать.

— Я не хотел, чтобы ты выглядела такой испуганной.

Должно быть, она не сдержала свои эмоции и Арнольд увидел страх на ее лице, когда они были на борту горящего корабля.

Она хотела высказаться, но боялась, что расплачется, едва начав говорить. Пока она пыталась сдержаться, наследный принц мягко спросил:

— Ты хочешь отругать меня?

Когда девушка спешно покачала головой, Арнольд выдохнул и негромко рассмеялся. Он наклонился к самому лицу Рише, и его дыхание защекотало ее ухо:

— Ты не должна извиняться передо мной за свою защиту.

От этих слов ей захотелось плакать еще больше.

— Вы упускаете важный факт того, что были ранены… — она отчаянно желала донести смысл, подавляя свои беспорядочные эмоции, но, в итоге, не смогла справиться и обхватила Арнольда за спину. Кожа под девичьими пальцами ощущалась гладкой и теплой, под ней явственно циркулировала кровь.

— Я… — Рише прижалась лбом к левой стороне его шеи так, чтобы ее лица не было видно. — Пока Его Высочество принц Арнольд рядом со мной, я чувствую, что мне все под силу.

Девушка уткнулась в старый шрам наследного принца. Пусть она и старалась вести себя как обычно, но ее голос дрожал.

— Я верила, что человек становится сильнее, если он не один… Но старший Йоэль сказал, что Ваше Высочество принц Арнольд относится к тому типу людей, кто сильнее, когда сражается в одиночку.

Она четко помнила те слова, сказанные рыцарем Шарги.

“Правда в том, что вы не должны быть нужны Его Высочеству Арнольду”.

“Ему же это не нужно, да? Он сильнее меня. Поэтому странно, что он изо всех сил старается помочь вам с вашей «стратегией», защищает вас и идет на такие ухищрения ради вас”. 

Рише, конечно, знала человека, который действительно был сильнее, сражаясь в одиночку.

“Старший Йоэль, — рыцарь Шарги, гениальный фехтовальщик, погиб, защищая ее. — Я лучше других знаю, насколько сильным был Йоэль-старший”.

В том сражении Арнольд, безусловно, имел превосходство. Однако, если бы не было необходимости защищать Рише и Йоэль сражался один, он смог бы продержаться достаточно долго, чтобы принц успел сбежать. При таком исходе у Йоэля не было бы причин оставаться в замке, и он, возможно, избежал бы смерти.

— Арнольд, Ваше Высочество…

Девушка все также сидела на коленях в объятиях наследного принца и сдерживала поток вопросов к нему.

“В каждом будущем, после моей смерти… Как выглядела ваша жизнь?”

Ее знание будущего ограничивалось моментом ее ухода из жизни.

“Принесла ли вам война то, что вы желали?”

Император Арнольд Хаин развязывал войну и захватывал страны. Была она завершена или кровавая бойня в какой-то момент была остановлена, не знала даже Рише. Несмотря на то, что девушка прожила свою жизнь несколько раз, в этом отношении ничего не менялось.

“Вы… — она протянула дрожащие пальцы и осторожно прикоснулась к горячей ране Арнольда на животе. — Вы смогли выжить?”

Никогда прежде Рише не могла себе представить, что наследный принц Гархаина умрет. Она считала, что могущество Императора Арнольда Хаина была настолько подавляющим, что никто и никогда не мог с ним сравниться. Но теперь страх четко отпечатался в сознании Рише.

— Мое присутствие рядом с вами уменьшает силу Вашего Высочества, — девушка еще крепче прижалась к теплому мужскому телу, обнимая.

— Рише…

— Если бы вы только сказали, что это не так.

Она понимала, что нечестно умолять его и обращаться с подобной эгоистичной просьбой. Даже зная, что сейчас она ведет себя как капризный ребенок, она настаивала.

— Пожалуйста… Пожалуйста, больше никогда, — Рише прижалась губами к шраму на шее и тихим голосом взмолилась, — никогда не причиняйте себе вреда.