***

Длинное тело мужчины удобно расположилось на диване.

Несмотря на то, что сейчас была середина лета, в комнате ярким пламенем потрескивал огонь в камине. Мужчина со скучающим выражением лица просматривал бумаги. После прочтения он сжигал каждый документ. 

Не глядя, он протянул руку к огню и, бросив в него сложенный лист, пробормотал:

— Арнольд Хаин.

На поверхности канала мерцали блики от света ночного города. Мужчина, не взглянув в окно, отвернулся.

— Что ж, пришло время встретиться с этим наследным принцем, в жилах которого течет столь мерзкая кровь.

***

Когда Рише думала о своей рыцарской жизни, она понимала, что большая часть ее воспоминаний так или иначе связана с Йоэлем. В конце концов, он был ее соседом по комнате, старшим товарищем и гением фехтования, на которого она равнялась.

— Люциус… Лю, сюда. Подойди ко мне.

С течением времени Йоэль сблизился с ней настолько, что чаще всего обращался к ней, используя прозвище “Лю”, и относился к ней как к младшему.

— Старший Йоэль! Я понимаю, что вы привыкли много спать, но перед встречей с Его Величеством не стоит этим злоупотреблять. Уверен, командир непременно вас отругает!

— Если тебя это так беспокоит, Лю, то придумай что-нибудь. А я намерен спать до последнего, так что…

— Эй, старший!

Рише часто толкала Йоэля, который вел себя как ленивый кот.

Пока она держала в руках гребень и пыталась применить свои знания из жизни горничной к его волосам, рыцарь Шарги удовлетворенно щурился.

— Младший должен слушаться старшего, — произнес Йоэль, который до поступления в отряд Рише, был младше всех. Сейчас же Рише была его первым младшим. — Взамен старший будет защищать младшего.

— Старший Йоэль…

То, что она слышала о Йоэле от окружающих, чаще всего имело примерно одинаковое содержание. Всегда сонный и ничего не делает. Не вписывается в обстановку и не обладает рыцарским духом. И только его мастерство владения мечом компенсирует его характер и привычки. Он сражается в одиночку, ни с кем не сотрудничая, и это его наиболее эффективный способ ведения боя.

— Йоэль ни с кем не взаимодействует, поскольку никто не может сравниться с ним в мастерстве.

Командир рыцарей говорил о нем с грустной улыбкой на устах.

— Ты единственный человек, которому Йоэль поможет на поле битвы, Люциус.

И, как и говорил капитан, Йоэль помог Рише. Он защитил ее и погиб от меча Императора Арнольда Хаина.

Сейчас, проживая свою седьмую жизнь, Рише неожиданно пришла к заключению:

“Причина, по которой старший Йоэль, гениальный фехтовальщик, погиб в тот раз из-за того, что я сражалась вместе с ним… Если я права, то однажды Его Высочество принц Арнольд сделает то же самое”.

Держа в руках фонарь, девушка подняла взгляд на спину шедшего впереди кронпринца.

Шум воды в каналах и звездное небо над головой не давали ей четкого представления о том, где они находятся.

“Я знаю, что, сражаясь рядом с ним, однажды подвергну его опасности…”

— Рише, — девушка посмотрела на Арнольда, когда тот обернулся, назвав ее по имени. Ее сердце пропустило стремительный удар от безумного предположения, что он каким-то образом прочел ее мысли. Голубые глаза, устремленные на нее, внимательно следили за ней.

— Ты о чем-то задумалась?

— Нет! Извините, я, кажется, замедлилась!

Он действительно видел все, и Рише понимала, что не ровня наследному принцу. Она закопала поглубже свои размышления и поспешила следом за Арнольдом.

— Не стоит торопиться.

— Но…

— Рише.

Набережная вдоль канала была вымощена красновато-коричневым булыжником. И, видимо, Арнольд считал небезопасным для Рише прогулку по такой дороге в туфлях на высоком каблуке.

— Подойди.

Девушка робко вложила руку в протянутую к ней большую ладонь. Этот мягкий призыв “подойди” Арнольд начал использовать совсем недавно. Он подражал ей же, когда она однажды при нем позвала котенка, и обращался так только к ней. Этот спокойный и непринужденный тон выводил ее из равновесия.

Левая рука Арнольда нежно обхватила ладонь Рише, и только одно это движение заставило покалывать кончики ее пальцев.

— Что случилось?

— Ах, н-нет, ничего! Я просто немного нервничаю, когда Ваше Высочество так сопровождает меня.

— И как это понимать?

Арнольд бросил на нее недоуменный взгляд, но Рише никак не могла признаться, что все дело было в ее чувствах к нему.

Девушка оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, догадался ли кто-нибудь, что они прошлой ночью играли роли “леди и ее слуги”, а днем “наследного принца и рыцаря-ученика королевской гвардии”, но улица оказалась пуста.

— Кстати, здесь очень красиво, — взгляд Рише переместился на воды канала, протекающего рядом с ними. Водная гладь отражала множество мерцающих огней города и сияла подобно ночному небу во время звездопада. — Не могу поверить, что Ваше Высочество захотел показать мне такой вид…

Она был так рада, что улыбнулась наследному принцу.