Оказав помощь Йоэлю и похищенным девушкам, Рише вернулась в особняк, где они остановились с Арнольдом. Первым делом она поспешила к нему в покои – требовалось проверить состояние его раны и наложить новую повязку.

Наследный принц, оголенный по пояс, сидел на кровати. Девушка расположилась на стуле напротив и, закончив осмотр, подняла голову.

— Похоже, эффективнее всего кровь Богини проявляет себя, когда ранение угрожает вашей жизни.

Рише открыла крышку небольшой баночки с лекарством для ран и окунула в нее специальную палочку. Арнольд, казалось, не проявил большого интереса к словам девушки, но не стал прерывать ее размышления.

— В ту ночь, когда Ваше Высочество был ранен, кровотечение остановилось невероятно быстро. Но с тех пор темп выздоровления пришел в норму, и рана уже не так быстро затягивается.

— Понятно.

— Мне кажется, вам больно, когда вы двигаетесь… — Арнольд слишком хорошо умел скрывать свою боль. Даже старые шрамы на шее, которые должны были повлиять на его движения, едва ли внешне давали о себе знать. — Вы уверены, что не перенапрягаетесь?

Рише пристально посмотрела на него, но выражение лица кронпринца не изменилось. Вместо ответа он потянулся к ней и накрыл ее щеку рукой. Девушка запаниковала, когда его ладонь погладила кожу.

— Ох, да вы же разыгрываете меня!

— Ха, — Арнольд, похоже, получал удовольствие от ее жалких попыток протестовать.

Рише раздраженно надула правую щеку, пока накладывала свежую повязку.

— Ты же себя хорошо чувствуешь?

— Со мной все хорошо. Как ментально, так и физически. Я даже не ожидала, что с нами будут так обходительны… — Арнольд слегка нахмурился, но это было важно, поэтому она продолжила: — То, как с нами обращались на том корабле, было странным, как ни посмотри. К нам отнеслись очень аккуратно, как к элитному товару, и даже не проверили на наличие оружия… Похоже, их основным направлением не является торговля людьми. Они нацелены только на дочерей аристократов.

— Полагаю, что так, — после небольшой паузы кивнул наследный принц.

— И еще. Я ранее упоминала о морской карте, — у них состоялся небольшой разговор с Арнольдом еще на палубе. — Тот корабль должен был остановиться в Сьютене.

Отсутствие какой-либо реакции со стороны кронпринца не стало для девушки неожиданностью. Ей также было известно, что Рауль тоже побывал на судне работорговцев.

“Сьютен – портовый город на севере Империи, находящийся на пути в Койоль. На первый взгляд, нет ничего противоестественного в пункте назначения того корабля, — размышляла Рише, накладывая повязку. — Лордом Сьютены является Его Превосходительство Ровейн. И мне не дает покоя та холодность, которую проявлял Его Высочество по отношению к лорду северных земель…”

За работорговцами стоит человек, называющий себя “Таддеус”. Для этого мужчины, который, скорее всего, является торговцем оружием, гражданская война была второй по значимости возможностью заработать деньги после войны между странами.

“Пока это только мое предположение, но в первый день моего обучения в рыцарском кадетском корпусе лорд Ровейн отсутствовал”.

И только на второй день он присоединился к тренировкам.

“Молодые люди нуждаются в большем внимании. С завтрашнего дня я начну ваше обучение, поэтому с нетерпением жду возможности поработать с вами. Из-за задержек в пути я не смог присоединиться к сегодняшней тренировке, но хотел бы послушать, каковы ваши первые впечатления.”

Именно так тогда сказал Ровейн. Но по какой причине лорд, о серьезности намерений которого можно было судить по содержанию его наставлений кандидатам, опоздал в первый день обучения?

При этом, принц Кайл на следующий день проехал через ворота замка в точно рассчитанное Арнольдом время.

“Его Превосходительство лорд Ровейн, вызванный присматривать за принцем Кайлом, не мог пропустить его прибытие. И все же, если подумать о причинах задержки тогда… — ее руки, затягивающие повязку, на мгновение замерли. — Каковы шансы, что он остановился в этом городе на каналах?”

Рише припомнила, как на днях видела судно, с товарами из Сьютена. Если прибыл корабль с грузом для продажи, то неудивительно, что Ровейн мог посетить его. Обычно он не может покидать свои территории, так что вполне естественно, что он мог заехать в Безеторию по пути в столицу Империи.

“Но в будущем Его Превосходительство Ровейн будет убит Его Высочеством. Что, если причина не в том, что он желал остановить тиранию Императора Арнольда Хаина, а в том, что он замышлял иные преступления?”

— Рише, — ладонь Арнольда коснулась ее руки, в которой она до сих пор держала повязку, — я сам.

— Ах.

Похоже, он что-то прочел на ее лице. Пусть Рише было немного неловко, но она очень хотела посодействовать лечению кронпринца, поэтому она не сдалась так просто.

— Д-давайте вместе.

— Вместе?

— Да, — она осознавала всю нелепость своей просьбы, ведь повязку вокруг живота легче наматывать самостоятельно. Прекрасно это зная, она упорно продолжила помогать Арнольду, когда с ее уст сорвалась просьба:

— Пусть ваша рана скорее заживет…

Она бормотала это снова и снова, а наследный принц смотрел на нее таким привычным спокойным, но нежным взглядом.

Когда с обновлением повязки было покончено, Арнольд поднял руку и погладил Рише по голове. Девушка удивленно моргнула, почувствовав, как мужские пальцы принялись расчесывать ее волосы.

— Ваше Высочество?

— Ты, наверное, хочешь спать?

Она не хотела и покачала головой, но Арнольд продолжил ее гладить.

— Я… Я не хочу спать.

— Разве?

— Правда! М-м…Это?! — Рише отчаянно запротестовала, но ее веки неожиданно стали тяжелыми.

— Я знаю, что ты нормально не спала со дня пожара на корабле.

Не в силах ему возразить, девушка опустила голову. От его прикосновений ей было так тепло и уютно, что она почти растворилась в этих ощущениях.

— Сдалась?

— Да…

— Поспи до вечера, — она, конечно, знала, почему он сказал именно “до вечера”.

Рише на мгновение прикрыла глаза и осторожно взяла Арнольда за руку.

— Ничего, если я посплю здесь? — умоляющим тоном произнесла она.

Вздохнув, кронпринц еще раз погладил ее по голове.

— Хорошо, — обрадованная его ответом, девушка улыбнулась.

Рише проснулась незадолго до наступления темноты, привела себя в порядок и вместе с Арнольдом отправилась в назначенное место.

***

Перед наступлением сумерек, когда солнечный свет залил помещение золотистым оттенком, Рише, сидя у окна, испытывала сильное волнение. Незадолго до этого женщины помогли ей переодеться и, завершив все необходимые приготовления, покинули комнату.

Как раз, когда она рассматривала свою спину в отражении зеркала, по ту сторону двери раздался голос.

— Рише, — она ахнула, когда Арнольд позвал ее по имени.

— Ох, п-пожалуйста, подождите! — девушка снова посмотрела в зеркало и кончиками пальцев нетерпеливо поправила чёлку. Ее волосы были распущены, и она несвоевременно подумала, что лучше было бы заплести их сегодня, а не оставлять в таком же виде, каком они будут на свадебной церемонии.

Но она больше не могла задерживаться.

“Дело не во мне, Ваше Высочество Арнольд! Вы ранены, поэтому я не могу заставлять вас ждать в коридоре слишком долго”.

Рише сделала глубокий вдох и объявила в сторону двери, что готова.

— Пожалуйста, заходите!

— Да.

Ей казалось, что дверь открывается ужасно медленно и ее сердце готово разорваться в клочья.

Арнольд вошел в комнату, оборудованную для примерки. Он поднял голову и посмотрел прямо на Рише.

Девушка чувствовала, как пылают ее щеки от взгляда человека, в которого она влюблена.

В его голубых глазах отражался силуэт Рише в свадебном платье.