Зал суда за считаные секунды превратился в кровавую свалку.

Альтифы лезли один за другим, будто им не было конца.

Кхе-е-ек!

Особые особи, способные к самоподрыву, длинными лягушачьими прыжками бросались на высокопоставленных чиновников и взрывались прямо среди людей.

Герои мгновенно выхватили мечи и подняли посохи, однако остановить натиск не удавалось. Врагов было слишком много, а среди них попадались и епископы.

— З-защитите!... Защитите меня!

Председатель суда, ещё недавно взиравший на Варгана с самой высокой трибуны, в панике попытался спуститься.

Но место у него было не только почётное, но и самое заметное во всём зале.

Идеальная мишень.

Длинное щупальце епископа пробило ему лицо насквозь. Тело обмякло и рухнуло с возвышения.

Шлёп!

Ещё минуту назад этот человек едва не сиял от удовольствия, предвкушая казнь Варгана. Теперь из разорванного рта вместе с тёмной кровью вытекали ошмётки мозга.

А-а-а! А-а-а-а-а!

— Спасите! Кто-нибудь, спасите!

А-а-а-а-а!

Обычные люди, почти не владевшие маной, давно превратились в бесформенное месиво. Те, кто ещё держался на ногах, не могли даже пошевелиться под давлением кардинала Белед и погибали один за другим.

Гр-р-рх!

Ке-р-р-рх!

Охрана отбивалась из последних сил, но альтифы всё прибывали.

Хаос. Безумие. Кровь повсюду.

Фрида, не переставая возиться со связанными за спиной руками, быстро осматривала зал.

Альтифы почему-то не трогали ни её, ни остальных сторонников Фракции Формы. Всё происходило слишком складно, будто бойню заранее разложили по шагам.

«Где же ты?.. Ты точно здесь».

Фрида напрягла все обострённые чувства, выискивая одного человека: ублюдка, который ненавидел Варгана до одури. Последователя Церкви Богини, забывшего о своём долге и в конце концов ставшего доносчиком.

Щёлк.

Под шум резни Фрида наконец освободилась от цепей. Она на миг встретилась взглядом с Варганом: белые руки уже тащили его к разверстой пасти чудовища.

После этого Фрида двинулась с места.

Задание, полученное несколько месяцев назад, ещё не было закончено. Остался один пункт — и тогда она наконец получит обещанную награду.

Герои заметили, что пленники Фракции Формы освободились, но бросить охраняемых сановников не решились.

Кому вообще могло прийти в голову, что на суд над человеком явится не архиепископ, а сам кардинал?

Да, против Варгана выставили лучницу, занимавшую пятое место в рейтинге героев, и усилили охрану. Но защитить одновременно всех оказалось невозможно.

«Вот ты где».

Среди мечущихся людей Фрида заметила мужчину в капюшоне.

Он тоже увидел её и сразу рванул прочь.

Фрида скользнула между людьми, не теряя скорости, и в несколько мгновений настигла беглеца.

Кх!

Усиленный маной кулак врезался ему в затылок. Мужчина рухнул, успев только хрипнуть.

Хрясь! Хрясь!

Фрида пинала его и материлась, не давая даже поднять голову. Потом схватила мужчину за ворот.

— Думал, я тебя упущу, жирная свинья?

Капюшон слетел с головы.

Оссель Лангфит Борг.

Один из последователей Фракции Формы. Человек, который возненавидел Варгана настолько, что отрёкся от веры и пошёл на предательство.

Хрип...

— Ну и рожа у тебя, свинья. Что, Божественный паразит в брюхе ворочается? Больно, да?

Борг предал Церковь Богини. Он исподтишка передавал Клеменсу улики и зацепки, помогая загнать Варгана в угол.

Вот только расплата уже началась.

— Еле видишь, а всё равно припёрся на суд, Борг? Ну ты и ублюдок.

Кх.

Превращение в альтифа продвинулось примерно на четверть. Кожа Борга распухла и затвердела; даже Фрида невольно поморщилась.

На шее Борга сидел ошейник — магический предмет с формулой, которая должна была сработать после полного превращения в альтифа.

Фрида ещё немного осыпала его оскорблениями, а потом сорвалась на крик:

— Ты настолько хотел убить господина Варгана? Настолько его ненавидел? Только одного не понял, тупая свинья: хоть из кожи вон лезь, господин Варган всё знал с самого начала! Тебя просто водили за нос, а теперь ты сдохнешь!

Она несколько раз подряд ударила Борга по лицу.

Вообще-то приказ Варгана был прост: не избить предателя, а убить. После смерти Борга спрятанный в его теле фамильяр должен был выбраться наружу, чтобы его можно было отозвать обратным призывом.

Но эти удары к заданию уже не относились.

Фрида слишком долго копила злость.

Она не могла простить Боргу, что тот посмел ударить Варгана в спину.

Хрясь!

Хрясь!

Ногти Фриды удлинились и заострились. Она пустила их в ход, раздирая Боргу лицо.

А-а-а-а-а-а!

Борг завыл от боли.

Никто не пришёл ему на помощь.

— Пёр на убой и ещё радовался, тупая свинья! Долбоёб! Наверное, чуть не кончил от счастья, когда господина Варгана заковали? А что всё шло ровно по его плану, ты так и не понял!

Фрида вошла во вкус и стала бить ещё жестче.

Само существование Борга давно её бесило. Да, Варган велел какое-то время его не трогать. Да, это было частью плана. Но смотреть, как этот придурок самодовольно радуется собственной мнимой победе, было почти невыносимо.

«Фрида. Убей Борга и освободи моего фамильяра».

Она вспомнила приказ и с новым усердием прошлась когтями по лицу предателя, пока черты не стало трудно различить.

Фриде хотелось доказать свою преданность. Не на словах — делом. Показать Варгану, насколько она ему верна, и наконец получить то, чего ждала всё это время.

«Сделаешь это — и я возьму с собой только тебя».

Тяжёлое дыхание.

Фрида слишком долго колотила его без передышки и теперь едва переводила дух.

Борг лежал у её ног. Лицо превратилось в рваное мясо, один глаз был рассечён. Борг уже даже не пытался закрываться руками.

И всё же он ещё дышал. Видимо, начавшееся превращение уже сделало его живучее обычного человека.

— Фрида... тупая... лиса...

— Что ты там бормочешь? Язык ещё не отвалился?

На губах Фриды появилась жестокая улыбка.

Не потому, что ей хотелось ещё раз показать своё превосходство.

Просто без этой улыбки она, кажется, не выдержала бы.

Борг говорил с трудом, захлёбываясь собственным дыханием. Даже теперь, искалеченный и почти мёртвый, он не мог заставить себя унизиться перед другим человеком. Слишком глубоко в нём сидела дворянская спесь.

Он насмешливо прохрипел:

— Тобой... как и мной... попользуются, а потом выбросят...

Хруст!

Фрида вогнала длинные когти ему в горло.

Борг так и не договорил.

Через несколько секунд он умер. Из приоткрытого рта медленно выполз слизнеобразный фамильяр.

Под существом вспыхнул круг обратного призыва.

И фамильяр исчез.

— Всё... Я... я наконец закончила задание...

По спине словно прошёл холодный ветер. Фрида вздрогнула и заставила себя осмотреться.

А-а-а-а!

— Схватить его! Не подпускать к прокурору!

— Убейте! Убейте его!

Вокруг по-прежнему царило безумие.

Зал пропитался запахом крови и распоротых внутренностей. Фрида опустила глаза на собственные руки.

— Не дрожи. Ты ведь не впервые убила человека.

На пальце, испачканном человеческой кровью, блестело кольцо с красным камнем — подарок Варгана.

Людей Фрида убивала редко. Только в трущобах, когда ей самой грозили смертью или изнасилованием. Чудовищ она резала без счёта, но к человеческой смерти так и не привыкла.

— Господин Варган... Где же вы?..

Она пыталась унять дрожь и найти его глазами.

Но середина зала уже пустовала.

Не осталось ни Варгана, ни чудовищной пасти, из которой до этого нескончаемым потоком лезли альтифы.

Подкрепления тоже прекратились.

— Всё хорошо. Всё хорошо... Он скоро за мной придёт.

Губы Фриды дрожали. Она обхватила себя руками, будто внезапно замёрзла.

«Фрида... тупая... лиса...»

Нет.

Нет, нет, нет.

Господин Варган обещал.

Она полезна. Она не такая, как Борг. Её не используют и не выбросят.

Не надо бояться.

Он ведь обязан забрать её — таков договор.

А Варган всегда держит слово.

— Не бойся. Это ненадолго. Ведь... ведь в конце рядом с ним останусь я, правда?.. Я знаю о нём больше всех...

Рядом с Варганом.

Не Алисия. Не Эрика.

Она.

Фрида повторяла одно и то же, стараясь убедить себя, что это правда.

— Всё хорошо... Всё хорошо...

* * *

— Добро пожаловать, господин Варган. Рад видеть, что серьёзных ран у вас нет.

— Эльтреман.

— Хм? Вы как будто немного изменились... Впрочем, неважно. А вот одежда у вас, признаться, совсем неудобная.

Епископ Эльтреман, как всегда, был в цилиндре. Из крохотного мешочка он достал магический предмет размером куда больше самого мешочка. Через мгновение все оковы на Варгане раскрылись и упали.

Получив свободу, Варган размял запястья и посмотрел на женщину, перенесённую сюда вместе с ним.

Архиепископ Салеос.

Её отбили во время этапирования в Центральную церковь. Варган слышал, что конвой возглавляла Трисенна, седьмая в рейтинге героев. Сейчас она наверняка уже рвала на себе волосы.

— Всё-таки доставил её, как я велел.

— Да. Госпожа Белед не любит перемещать архиепископов из чужих фракций, но ваш довод оказался убедительным. Теперь другие кардиналы окажутся у нас в долгу.

— Иными словами, ты как следует поработал языком и всё-таки уговорил Белед.

— Что вы, какое там «уговорил». Я всего лишь сделал предложение.

Эльтреман чуть приподнял цилиндр и улыбнулся.

Варган фыркнул, снова окинул Салеос взглядом и нахмурился.

— М-да. Вид у неё кошмарный. Выходит, со мной они ещё церемонились только потому, что я человек?

— Последователи Иггдрасиля милосердием к альтифам не отличаются. Пытки для них — обычное дело. А для надёжности пленника могут и вот так прошить железом насквозь.

Толстые железные стержни были вбиты Салеос в шею, обе кисти, стопы и середину туловища. Кровь не переставала течь, однако живучесть альтифа не позволяла ей умереть.

— Госпожа Салеос, ранами займёмся позже. Здесь для операции место не самое подходящее.

Они находились в бесконечно длинной тёмной пещере. Вокруг не было ни насекомых, ни летучих мышей — вообще ничего живого.

『...』

Салеос не ответила.

Эльтреман, похоже, иного не ожидал. Он лишь кивнул, снова повернулся к Варгану и почтительно поклонился.

Сняв цилиндр, епископ открыл третий глаз, вросший прямо в лоб. Его улыбка стала шире.

— До сих пор вы были для нас всего лишь клиентом — пусть и категории VVIP. А теперь вы наш единоверец. Для меня это большая честь, господин Варган.

Он поклонился ещё ниже.

— Надеюсь, вы славно потрудитесь ради госпожи Белед и возрождения Церкви Богини, архиепископ Варган.

— Ты нарочно так выделяешь мой новый сан?

— Хотел помочь вам поскорее к нему привыкнуть. Хотя, если подумать... человек, ставший архиепископом Церкви Богини, — такого история ещё не знала. Ваше имя точно останется в летописях.

Варган усмехнулся этой болтовне и пошёл вперёд. Эльтреман двинулся рядом, Салеос последовала за ними.

— Кстати, архиепископ Варган. Что прикажете сделать с той девушкой?

— С какой ещё девушкой?

— С той студенткой из лисьего народа, что осталась в зале суда. Она сидит в углу, бормочет ваше имя и всё повторяет, что вы обязательно вернётесь за ней. На всякий случай решил уточнить.

— Эльтреман, не вздумай исподтишка меня проверять.

Варган без труда понял, к чему тот ведёт. Белед уже признала его; какому-то епископу не позволено испытывать человека, которого принял сам кардинал.

— Такие мелочи можешь даже не докладывать. Решай сам.

— То есть?..

— Убей её. И убедись, что она мертва.

Ни тени сомнения.

Ни жалости.

Эльтреман удовлетворённо улыбнулся.

— Будет исполнено, архиепископ Варган.