— А-а-а-а, сука-а-а!..

Тигрес захлебнулся криком. Казалось, обрубок руки сунули прямо в расплавленный камень: боль была такой, что темнело в глазах.

Тук!

Навершие меча врезалось ему в висок. Тигрес завалился набок, и Лиам сразу прижал его к земле сапогом. Красное лезвие остановилось у самой шеи.

— Начнёшь отвечать — станет легче. Не усложняй себе жизнь, Тигрес. Кто тебя прислал? Фракция Формы? Или Бесформенного?

— Ах ты... ебаный ублюдок... Руку... мою руку!..

Лиам сильнее надавил на кровоточащую культю. За годы работы героем он насмотрелся на вещи похуже и теперь даже не поморщился.

— Спрошу ещё раз. На кого ты работаешь?

Тигрес через силу рассмеялся.

— А если скажу, ты меня отпустишь? Хуй там. Какая разница, кто меня прикончит: Божественный паразит сожрёт изнутри или ты башку снесёшь?

— Я обещал другое. Пока не выложишь всё, что знаешь, я тебя не убью.

— Чего?..

Из внутреннего кармана Лиам достал шприц. Внутри была совершенно прозрачная жидкость. Тигрес узнал её сразу, и издевка на его лице на миг исчезла.

— Это ещё что... подавитель?

— Он самый. На несколько десятков минут Божественный паразит уснёт. За это время ты сможешь говорить о Церкви Богини и не превратишься в альтифа.

Ещё несколько лет назад подобное средство сочли бы фантазией. Теперь у людей появилось короткое, но надёжное окно для допроса: пленник мог говорить, не боясь немедленного превращения.

Тигрес прищурился.

— Вот оно как. А я всё думал, с чего бы такой молодой сопляк оказался настолько зубастым. Значит, передо мной не какой-то хрен с горы.

Маска из человеческой кожи скрывала лицо Лиама, но шприц выдал его вернее любых примет. Подавители были у нового лагеря, сложившегося вокруг Святой Дифелии. Герои Академии и Ликейона спорили со старой верхушкой Церкви Иггдрасиля, а быстрый мечник с багровым электричеством был известен достаточно широко.

— Шавки, которые таскаются за юбкой Дифелии... Тогда ты Лиам. Угадал?

Лиам промолчал.

Тигрес ухмыльнулся ещё шире.

— Теперь понятно, почему ты ничего не знаешь про ту служанку. Она-то пристроилась как раз к вашим противникам.

— Алисию так не называй.

— А как ещё называть служанку, если она служанка, су...

— А-а-а-а!..

На этот раз Лиам наступил на рану уже не ради допроса. Путь Алисии давно разошёлся с их собственным, но слышать подобное о знакомом человеке он не собирался.

— На тебя и лекарства жалко, — сказал он. — Но Дифелия не одобрила бы другой способ.

По телу Тигреса прошёл разряд. Мышцы свело мгновенно: Лиам оставил подвижным только лицо, чтобы пленник не дёрнулся и не сломал иглу.

Он уже поднёс шприц к коже, когда Тигрес вдруг растянул губы в кровавой улыбке.

— Сдохни, долбоеб.

Из темноты одновременно бросились четверо.

Они до последнего скрывали и присутствие, и ману. В тот же миг вокруг тела Тигреса вспыхнула заранее подготовленная техника, выпустившая десятки цепей. Те сразу сомкнулись вокруг Лиама.

Лиам даже не изменился в лице.

— Наконец-то.

Тр-р-ресь!

Красные разряды скользнули по его телу ровным потоком. На одно короткое мгновение он исчез из поля зрения.

— Кх!..

— Да что за...

Четверо нападавших рухнули почти одновременно. Двое ещё не успели коснуться земли после прыжка, когда уже потеряли сознание. Заклинание цепей рассыпалось прежде, чем успело затянуться.

Тигрес видел лишь обрывки движения, но и этого хватило. В памяти тут же всплыла другая встреча — с Алисией. Тогда его уничтожили иллюзиями так основательно, что очнулся он уже в лечебнице. То же мерзкое ощущение полной беспомощности вернулось сейчас.

— Блядь... Блядь!

Страх заставлял дрожать, зато отчаяние не давало смириться.

И тут он заметил женщину, прибежавшую к Лиаму.

— Лиам!..

Лица Тигрес не узнал: она тоже была в маске. Зато остальное понял сразу. Лиам редко ходил с кем попало. Если рядом с ним молодая женщина из нового лагеря...

«Так это новая Святая».

Хрусть!

Тигрес с силой впился зубами в щёку и вырвал кусок плоти. Так он подавал сигнал существу, которому подчинялся.

Лиам увидел, как рот пленника заливает кровью.

— Эмили, в сторону!

— Что?..

Она замешкалась всего на долю секунды и сразу ощутила чужое давление. Ни рядовые верующие, ни безмозглые альтифы такой тяжести не создавали. Приближался епископ, причём далеко не слабый.

Из стены за спиной Эмили бесшумно вытянулись две длинные руки.

Лиам оказался между ними раньше, чем она успела обернуться.

— Ха-а-а!..

Меч сверкнул дважды. Отрубленные конечности шлепнулись на камень. Лишь следом по улице прокатились порыв воздуха и треск электричества.

Лиам оттащил Эмили подальше.

Из стены донёсся чужой, слишком спокойный голос:

— Какая жалость... Почти получилось.

Длинные руки скрылись в камне и земле. Сам владелец Власти, однако, никуда не делся. Через мгновение он уже стоял на крыше напротив, тонкий и вытянутый, чёрным силуэтом на фоне луны.

— Один из сильнейших епископов... — выдохнул Лиам.

Тело существа было так иссушено, что под кожей угадывались кости и внутренности. Руки и ноги казались неестественно длинными. По докладам подобных тварей сейчас насчитывалось пятеро.

Пять лет назад вершину среди епископов занимал Хан, а рядом с ним держался Пертигл Блюранс. Поколения менялись не только у героев. Теперь наверх поднялись другие.

Этого звали Фрескона. И в Церкви уже поговаривали, что следующим шагом для него станет сан архиепископа.

— Епископ! — заорал Тигрес, распластанный на земле. — Спасите нас! Покарайте этих еретиков! Святая здесь! Вот она! Разорвите эту сучку и мужика рядом с ней, принесите их Богине — и получите то, чего хотите!

— Святая... — повторил Фрескона.

— Да! Её нужно взять!

Фрескона улыбнулся с детской непосредственностью.

— Тогда я стану архиепископом?

Земля загудела.

Фиолетовая мана хлынула из него густыми потоками. По воздуху побежали искры, а тело епископа начало меняться.

Лиам сразу понял, что происходит.

«Высвобождение Власти».

Пусть Фрескона ещё не довёл его до совершенства, сила могла вырасти в разы. Если дать ему закончить, от квартала останутся руины.

Лиам попытался рвануть вперёд, но чужая мана давила так, будто на плечи легла каменная плита.

— Лиам! — Эмили уже читала заклинание. — Сейчас сниму давление. И усиление тоже дам!

Белая магия легла на него мягким теплом. Чужая тяжесть отступила.

«Спасибо».

Вслух он ничего не сказал. Мана уже собиралась в клинке. Если не получится добраться до ядра одним ударом, он будет бить столько раз, сколько потребуется.

И в этот момент послышалось:

Кап.

Так могла упасть одна-единственная капля в совершенно тихое озеро.

Город разом онемел. Пропал гул под ногами, исчезли чужие голоса, смолкло даже дыхание Эмили рядом. Будто весь шум мира стянуло в одну точку.

Потом тишину рассек один удар.

Шурх.

Фрескона застыл. На его теле проступила тонкая линия — и укреплённая Высвобождением Власти плоть без сопротивления разошлась надвое. Разрублено оказалось и ядро.

Епископ уже умирал, когда поднял взгляд.

— Героиня... с белыми волосами...

Он смотрел не на Святую. Перед ним стояла другая молодая женщина, уже имевшая официальный статус полугероя.

— Жаль...

Фрескона так и не стал архиепископом.

Тигрес побелел.

— Епископ?.. Епископ!

Его надежду на спасение только что разрубили одним движением. Тигрес поднял глаза и узнал женщину, которой когда-то хотел завладеть: сияющие белые волосы, ясные голубые глаза, знакомое лицо.

— Али... сия...

Девятое место в рейтинге героев. Вторая ученица Хейлиона. Одна из ключевых фигур старого лагеря, державшегося вокруг Святого Императора Риоберго.

На месте боя появилась полугерой Алисия.

* * *

— Ха-ха-ха! Два героя из первой десятки сразу? Вот теперь мне самому захотелось спуститься!

Высоко над ночным Роуз гоготал Пертигл Блюранс.

Огромный фамильяр-орёл нёс троих без всякого труда. Власть скрывала их силуэты, заглушала звук и не давала мане просочиться наружу. С земли заметить группу было почти невозможно.

— М-может, тогда вы пойдёте вместо меня, господин Блюранс? — робко предложил Цикламен.

— Ты совсем охуел? Решил, что мне обратно в епископы захотелось?

— Но вы же сами говорите, что хотите подраться! А мне страшно. Герои из первой десятки ненормально сильные. Я ведь так и архиепископом не стану — просто сдохну по дороге...

Блюранс скривился.

— Нынешняя молодежь... Тебя вообще кто в сильнейшие епископы записал? В моё время такие молчали и хотя бы держались с достоинством.

— Я сто раз слышал про Хана! Только он всё равно кончил Орудием Суда. Я потому и жил тихо в подземелье, что умирать не хотел. А меня вытащили оттуда насильно и теперь гонят чёрт знает ку...

Тук!

— Заткнись.

Блюранс стукнул его костяшками по макушке.

— И вообще, не я тебя из норы вытаскивал.

— Ну... это да.

Цикламен сразу сник и покосился на третьего спутника.

Единственный человек среди двух альтифов стоял у края широкой спины орла и молча смотрел вниз. Именно он когда-то нашёл Цикламена в подземелье. Теперь оба епископа невольно считались с его решениями.

Не оборачиваясь, мужчина произнёс:

— Цикламен, готовь Высвобождение Власти заранее.

— Д-да!

— Вот же сукин сын, — протянул Блюранс. — Меня через слово перебивает, а тебя слушается с первого раза.

— Н-ну, вы оба архиепископы, конечно, но положение в Церкви у вас немного разное... У вас людей мало, а у господина...

Тук!

Спор продолжился, но мужчина его больше не слушал. Всё его внимание оставалось на Роуз.

Он ждал нужного момента. Важно было не просто бросить Цикламена в бой, а использовать его тогда, когда это даст максимальный результат.

— Скоро к городу подтянутся и остальные, — сказал он, продолжая считать варианты.