Лиам с товарищами вернулся в город.

Больше всего хотелось сразу добраться до кровати и рухнуть лицом в подушку. Но сначала следовало доложиться: без отчёта задание не считалось завершённым.

— Спасибо за работу. Рада видеть, что вы все вернулись целыми. Значит, епископ уничтожен без особых проблем?

Жрица встретила Лиама приветливой улыбкой.

Раз вся группа пришла без тяжёлых ран, она, похоже, решила, что операция прошла идеально.

— Тогда передайте, пожалуйста, ядро епископа.

— Э-э... Насчёт этого...

Лиам невольно покосился на Арху.

Та тут же ответила взглядом: «А чего ты на меня уставился?»

Он неловко почесал затылок.

— Во время боя мы... случайно его разбили.

— Вот как. То есть ядро забрать не удалось?

— Да. Простите.

Лиам виновато склонил голову.

Взамен он выложил на стойку огромный свёрток. Трофеем это назвать было трудно, но голову епископа они всё-таки притащили как доказательство.

Она оказалась настолько большой, что полностью заслонила Лиама от жрицы.

Жрица осторожно сдвинула свёрток в сторону.

— Эта особь пользовалась дурной славой. Думаю, после подтверждения победы рейтинг у вас и ваших товарищей изменится. Проверка закончится завтра, тогда же обновят данные. Загляните при случае.

— Хорошо.

— И да пребудет с вами слава Иггдрасиля.

Несмотря на то что формально группа не выполнила задание до конца, выговора никто не получил.

Ядро они не принесли, зато город теперь был в безопасности.

Главная виновница потери ядра ничуть не раскаивалась. Арха схватила Эрлих, духозаклинателя из их команды, за руку и потащила за собой.

— Эй, пойдём со мной. Надо кое-куда зайти.

— К-куда?.. Я вообще-то хотел помыться и отдохнуть...

— Если я сказала пойдём, значит пойдём. Мне, кроме тебя, кого брать? Его? Или вот его?

Арха ткнула пальцем сначала в Лиама, потом в Габу.

Она вообще плохо сходилась с людьми и почти никогда не таскала за собой никого, кроме Эрлих.

Он это прекрасно знал и обречённо сдался.

Эрлих считали человеком с невероятным везением, но из хватки Архи почему-то не спасала даже удача.

— Ладно...

— Вот и славно. Лиам, Габа, мы ушли. Завтра не проспите.

Слышать подобное именно от Архи было смешно, однако Лиам только пообещал прийти вовремя и помахал им вслед.

Когда двое скрылись из виду, Габа спросил:

— Лиам, у тебя дальше есть время?

Габа собирался потренироваться и предложил Лиаму пойти вместе, но тот отказался.

— Подожду Эмили. Давай в другой раз.

— Понятно. Не стану мешать счастливой паре.

Лиам смущённо улыбнулся и даже не попытался возразить.

Габа дружески хлопнул его по плечу и ушёл.

Лиам проводил товарища взглядом.

Нынешняя команда сложилась уже после перевода студентов Академии в Ликейон.

Когда Лиам получил звание героя, его — если не считать Эмили — сперва определили в другую группу. Но столкновений с альтифами становилось всё больше, старые составы расформировывали, людей перебрасывали с места на место.

Так они снова оказались вместе.

Групп, полностью состоявших из молодых героев, почти не существовало. Можно было сказать, им повезло.

Лиам не считал себя харизматичным командиром. Иногда они с трудом притирались друг к другу, иногда спорили по пустякам, но из неприятностей до сих пор выбирались вместе. Наверное, просто удачно дополняли друг друга.

Лиам уже успел к ним привязаться.

«А Эмили что-то задерживается. Осмотр сегодня дольше обычного?»

Ждать пришлось больше, чем он рассчитывал. Лиам прислонился спиной к стене и невольно начал слушать разговоры вокруг.

В церкви обсуждали обычные дела, задания, слухи.

Но один разговор сразу резанул слух.

— Слышал, Варган недавно стёр с лица земли поселение у западного порта?

— Опять он? Да он всего месяц назад целый город поглотил. И снова за своё?

— Об этом уже все знают. Говорят, и на этот раз он не оставил ни одного человека — всех превратил и присоединил к своей армии. Страшное дело.

— Он до сих пор этим занимается? У него вообще осталось хоть что-нибудь человеческое? Лучше бы просто убивал!

— Согласен. Никто в здравом уме не захочет превратиться в альтифа и по приказу резать людей.

Архиепископ Варган.

С тех пор как он вступил в Церковь Богини, не проходило почти ни недели, чтобы его имя не звучало в новостях и разговорах.

Преступлений за ним числилось множество.

Но чаще всего он нападал на города и деревни, пополняя собственную армию.

Людей собирали целыми поселениями, насильно превращали в альтифов и делали покорными слугами.

По оценкам Центральной церкви, Варган уже собрал около семисот тысяч существ.

Почти столько же, сколько некогда было у кардинала Гамигина — восемьсот пятьдесят тысяч.

— Подлый ублюдок... Ещё и момент всегда выбирает идеально. Пока церковь сообразит, что происходит, он уже исчезает. Как такого поймаешь?

— Такие крысы всегда первыми чуют, куда ветер дует. Лишь бы жертв больше не стало. И без того беда за бедой.

У Лиама сдавило грудь. Так происходило каждый раз, когда кто-нибудь заговаривал о Варгане: внутри поднималась тяжесть, которой он никак не мог подобрать название.

Именно в этот момент подошла Эмили.

— Долго ждал, Лиам? Всё, я закончила. Пойдём.

— Эмили.

— Ну же, пошли!

Она тут же взяла его под руку и потянула за собой.

Они направились к комнатам для героев, прибывших в этот город по заданию.

Лиам ещё не успел ничего спросить, а Эмили уже сказала сама:

— Со мной всё в порядке. Врачи говорят, я по-прежнему совершенно здорова.

— Это хорошо.

— Вот и перестань хмуриться. И не начинай снова накручивать себя.

Лиам ничего не ответил.

— Эх... Ладно. Если бы настроение можно было переключить по команде, ты бы давно это сделал.

Эмили замедлила шаг.

Руку она не отпустила, но голос стал тише.

— Уже четыре года прошло с тех пор, как он ушёл. Время летит.

— Да... быстро.

— За эти четыре года столько всего случилось. Да на меня одну посмотри.

Она перебрала пальцами посветлевшие волосы.

Пепельный оттенок напоминал волосы Святой Дифелии.

— Кто бы мог подумать, что я окажусь Святой. Когда волосы начали светлеть, я ещё подумала: а вдруг? Но всё равно до последнего не верила.

— Я тоже удивился.

— Вот именно! Я же не тихая и благочестивая, как Дифелия. И никакой великой миссии по спасению человечества у меня нет. Какая из меня Святая? До сих пор не укладывается в голове.

Сила Святой в Эмили ещё не пробудилась полностью.

Поэтому она регулярно проходила обследования в церкви.

Святые издревле считались людьми, способными творить чудеса, и Центральная церковь относилась к Эмили всё серьёзнее.

Она отпустила волосы и посмотрела на Лиама.

— У тебя за это время тоже жизнь перевернулась.

— Ты про Чертог Душ?

— Конечно про него! Ты хоть представляешь, как я переживала? Весь первый семестр четвёртого курса ночами ревела.

— Прости. Но мне правда нужно было туда попасть.

— Знаю. Поэтому и отпустила. Просто я до смерти боялась, что ты не вернёшься.

Вспомнив об этом, Эмили обхватила себя руками и показательно задрожала.

Они уже стояли у двери в комнату Лиама.

Он растерялся и не успел придумать, как её успокоить.

Чмок.

— А?..

— Хи-хи. Попался. Я шучу. Ты же вернулся — чего мне теперь бояться? Мог бы и сам догадаться.

Эмили поцеловала его в щёку, улыбнулась и отступила.

— Спокойной ночи, Лиам. И чтобы я тебе приснилась!

После этого она юркнула к себе так быстро, будто мышь в нору.

Лиам ещё несколько секунд стоял в полном недоумении. Потом почесал другую щёку.

— Вот же... обвела вокруг пальца.

И тихо рассмеялся.

* * *

На следующее утро Лиам поднялся ещё до рассвета.

Немного позанимался с мечом, быстро помылся и отправился в общий зал.

Когда-то, сразу после переселения в этот мир, оружие казалось ему чужим и неудобным.

Теперь меч ощущался продолжением руки.

Доходило до смешного: даже когда Лиам ненадолго оставлял меч в комнате, чтобы помыться, без оружия ему было не по себе.

— Вы уже все здесь?

В каждом местном отделении Церкви было место, где герои собирались утром и вечером: сдавали отчёты, получали распоряжения, узнавали новости.

Лиам увидел товарищей почти сразу.

Не хватало только одного человека.

— А где Арха? Опять куда-то ушла?

Арха была человеком настроения и часто делала что вздумается. Подобное уже случалось не раз.

Но сегодня Эрлих покачал головой и показал в сторону стены.

— Вон там.

Арха действительно была в зале.

Она стояла перед огромной доской рейтинга и неотрывно смотрела на неё.

Похоже, ждала обновления.

— Осталось секунд двадцать. Давайте тоже посмотрим.

Лиам подвёл остальных к ней.

Арха даже не повернула головы.

Ровно в назначенный час надписи на доске дрогнули и сменились.

— О-о! Наконец-то в первую сотню вошла!

[Рейтинг: 98-е место. Арха]

Арха сжала кулак.

С её страстью к соперничеству цифра рядом с именем значила очень много.

Она быстро посмотрела на результаты товарищей.

[Рейтинг: 152-е место. Эмили]

[Рейтинг: 219-е место. Эрлих]

[Рейтинг: 220-е место. Габа]

До Архи им было далеко, однако для героев второго года службы результаты оставались впечатляющими.

Особенно быстро поднималась Эмили: как Святую её привлекали почти к любой серьёзной операции.

За это обновление все в команде поднялись на одну-три позиции.

— Поздравляю, Арха.

Лиам говорил искренне, но Арха только раздражённо цыкнула.

— Не издевайся, ублюдок.

— Да я не издеваюсь. Я правда рад за тебя.

— Ой, всё. Если бы командиром была я, уже стояла бы выше. Но нет, командиром почему-то назначили тебя. Бесит.

Лиам до этого смотрел на чужие результаты и только теперь заметил собственное имя.

Оно находилось заметно выше.

[Рейтинг: 77-е место. Лиам]

— А... ещё на одну строчку поднялся.

— Я же сказала не издеваться! Погоди. Я найду кого-нибудь покруче твоих противников, прихлопну — и мигом тебя обгоню.

— Разница не такая большая. Наверняка скоро получится.

— Вот именно этот твой тон меня и бесит. Но знаешь, что бесит ещё сильнее?

Арха сердито ткнула пальцем в самый верх доски.

Там были перечислены девять действующих героев, добившихся самых выдающихся результатов среди сотен остальных.

[Рейтинг: 1-е место. Сильвестр]

[Рейтинг: 2-е место. Хейлион]

[Рейтинг: 3-е место. Ферангис]

[Рейтинг: 4-е место. Грейден]

[Рейтинг: 5-е место. Трисенна]

[Рейтинг: 6-е место. Тауром]

...

[Рейтинг: 9-е место. Алисия]

Арха особенно яростно ткнула в последнее имя.

— Вот это! Она уже в первой десятке! Между нами почти девяносто мест, мать её! Вот от этого у меня реально жопа горит!