— Давно не виделись, Алисия.

Лиам произнёс это осторожно, будто одно неверное слово могло испортить и без того неловкую встречу.

Алисия стояла на крыше и смотрела сверху вниз на Лиама и Эмили.

— Да. Давно. Рада видеть вас обоих.

Голос звучал ровно и холодно. За четыре года Лиам так и не привык к этой перемене.

В Академии Алисия говорила мягко, легко улыбалась, а настроение читалось по одному изгибу губ. Белые волосы и теперь блестели так же ярко, зато голубые глаза будто выцвели. Лицо почти не менялось, что бы ни происходило вокруг.

Такой она стала после расставания с Варганом.

Тигрес застонал. Паралич, наложенный Лиамом, начал отпускать, и пленник тут же попытался отползти.

Далеко он не ушёл.

Бух!

Порыв ветра швырнул его обратно на мостовую. Тигрес ударился головой и обмяк. Алисия даже рукой не повела: она владела стихийной магией настолько хорошо, что могла убить противника без единого заметного жеста.

Она посмотрела на лежащего мужчину, узнала его — и никак этого не показала.

— Пройдемте со мной. Нужно доложить о случившемся.

Ни одного личного вопроса. Ни намёка на прежнюю близость.

Лиам с Эмили тоже не нашли слов.

Когда они в последний раз разговаривали с Алисией и вместе смеялись? Лиам попытался вспомнить и не смог.

— Хорошо. Идём.

Когда-то они действительно были друзьями. Теперь от этой дружбы осталось лишь знание, что она вообще была.

* * *

— Я быстро. Подождите здесь.

Лиам как командир группы ушёл с Алисией внутрь церкви. Эмили осталась в коридоре с тремя товарищами, включая успевшую присоединиться Арху. Маски они уже сняли: после прямого столкновения с Церковью Богини скрываться не имело смысла.

Арха зло пнула колонну.

— Вот же, блядь. Мы столько возились с масками, нашли епископа, а все лавры достались белобрысой.

— Зато никто не пострадал, — заметила Эмили. — По-моему, это важнее.

— Да нихрена. Вся наша работа досталась ей.

— Тебя вообще рядом не было, когда его убили. Даже если бы добили мы, тебе бы ничего не засчитали.

— Пусть лучше своим достанется, чем ей.

Эмили посмотрела на неё внимательнее.

— Ты Алисию прямо терпеть не можешь, да?

Ответить Арха не успела.

— Эй, бабуля! Давно не виделись. Ты чего, совсем развалиной стала?

Голос был хрипловатый, насмешливый и знакомый до боли.

По коридору к ним шёл мужчина с длинным шрамом на лице. Рядом с ним были ещё трое.

Эмили мгновенно просияла.

— Да ладно! Вы-то откуда здесь? Сколько лет, сколько зим!

Почти год они не встречались лично. Перед ней стояли бывшие участники Арбол Фрутал: её ровесники Кайман и Финн, а также младшие товарищи Адальхайда и Макения.

Эмили обняла всех разом, а потом принялась разглядывать каждого.

— Финн, ты ещё мощнее стал. Адальхайда вообще не меняется. Макения... только не говори, что до сих пор писается от страха.

— Смотрю, меня ты решила не замечать, — буркнул Кайман.

— Кайман, мы с тобой столько ругались, что спрашивать «как дела» уже неприлично.

— Тоже верно. Мы и правда спорили до тошноты.

Макения нахмурилась.

— Стоп. Всем сказала что-нибудь нормальное, а я опять осталась «той самой, которая описалась»? Это было чёрт знает когда!

Старая история тянулась ещё со времён открытого отбора в Арбол Фрутал, куда Макения пришла вместе с младшей сестрой Адальхайдой. На собеседовании она не выдержала напряжения и опозорилась. Даже после объединения Академии с Ликейоном ей продолжали это припоминать.

В сам Арбол Фрутал Макения тогда не прошла. Позже она всё же попала в исследовательский клуб, который Алисия создала на основе прежнего состава.

Адальхайда глянула на сестру без всякого сочувствия.

— Дура.

Макения лишь поджала губы. После того, что она когда-то сделала сестре, спорить с Адальхайдой она не решалась. Одного извинения оказалось недостаточно, и обе это понимали.

Эмили решила сменить тему.

— А Серена? Остальные тоже в Роуз?

— Не все, — ответил Финн. — Серена с Вентло работают под прикрытием в другом городе.

— Жаль. Я бы и с ними увиделась. Вообще все живы-здоровы?

— У нас порядок. Личная гвардия всё-таки. Снабжение и условия там не самые плохие.

— Ну да. Ещё я вас жалеть буду.

Эмили усмехнулась, но без прежней лёгкости.

Личная гвардия подчинялась непосредственно Святому Императору Риоберго — главной фигуре старого лагеря Церкви Иггдрасиля. В неё входили сильнейшие: первый номер рейтинга Сильвестр, второй — Хейлион, девятая — Алисия и другие проверенные герои. Помимо обычной службы они исполняли особые поручения Святого Императора и фактически охраняли сложившийся церковный порядок.

После того как Алисия возглавила исследовательский клуб, бывшие участники Арбол Фрутал один за другим тоже оказались в личной гвардии.

Так бывшие участники Арбол Фрутал оказались по другую сторону от нового лагеря Дифелии. Эмили и Лиам примкнули именно к нему, но старых товарищей врагами не считали.

— Главное, что у вас всё нормально, — сказала Эмили уже серьёзно.

В их профессии обычное «все живы?» не было пустой вежливостью. Новички погибали постоянно. Сегодня вместе выполняешь задание, а через неделю узнаешь, что человека больше нет.

Финн и остальные понимали это не хуже неё.

В кармане Финна что-то зашевелилось. Наружу высунулось нечто мягкое и пушистое.

Эмили моргнула.

— Ты до сих пор таскаешь с собой то облачко?

— Так вышло.

— Разве ты не собирался вернуть его хозяину?

— Собирался. Только между заданиями времени нет.

Финн развёл руками.

В этот момент двери открылись. Алисия и Лиам вышли из помещения, продолжая разговор.

— Дальше двигайтесь всей группой, — сказала Алисия. — И берегите Эмили. Раз Святая находится в городе, за ней наверняка придут.

— Понял. А вы остаётесь здесь?

— Да. Альтифы наверняка доберутся до Святого Короля, если получат возможность. Мы удерживаем церковь, а вы продолжаете искать скрывающихся епископов и...

Алисия замолчала.

К ней уже шла Арха.

— Что-то случилось?

— Не командуй мной, цепная псина Святого Императора. Со своей работой мы сами разберёмся.

— Арха, стой, — поспешно вмешался Лиам.

— Не лезь. Я ещё не закончила.

Большинство героев из Ликейона поддерживало новый лагерь, и неприязнь Архи к старой верхушке давно не была секретом. Но сейчас она явно собиралась перейти черту.

Алисия заговорила по-прежнему спокойно:

— На город напали епископы. Если мы сейчас начнём делиться на «старых» и «новых», погибнут люди.

— Конечно, тебе удобно так говорить. Святой Король Роуз — один из ваших. Ещё бы вы не стали стягивать сюда всех, кого можно. А если кто-нибудь из нас сдохнет, вообще праздник будет. Разве не так?

Взгляд Алисии стал жёстче.

— Следующее оскорбление я оставлять без ответа не буду.

— И что ты мне сделаешь?

Мана вокруг Архи дрогнула.

Лиам не стал проверять, насколько далеко она готова зайти. Он схватил Арху и силой оттащил назад.

— Всё, хватит. Алисия, не принимай близко к сердцу. Она не это хотела сказать.

— Я именно это и хотела сказать! Ты какого хрена за меня...

Лиам зажал ей рот ладонью.

— Нам пора патрулировать город. Увидимся потом!

Он развернул команду и потащил Арху прочь. Та вырывалась так яростно, что в конце концов прокусила ему руку.

— Ай! Арха, блядь, успокойся!

Даже исчезая за углом, она продолжала орать:

— Алисия! Слышишь меня? Ты охуенно бесишь! Раньше хоть нормальной была. А сейчас что за херню ты изображаешь?! Лицемерная сука! Так власти захотелось?!

Лиам утаскивал её дальше.

— Нравится лизать зад Святому Императору и сидеть в Центральной церкви на всём готовом?! Нравится, да?!

Голоса стихли лишь тогда, когда группа скрылась между зданиями.

Алисия всё ещё смотрела им вслед.

Ни Кайман, ни остальные не решились её окликнуть.

Она долго не двигалась. Потом прикусила губу, отвела глаза и снова занялась делом.

* * *

— Лиам, дай руку. У тебя кровь идёт!

— Ерунда.

На коже остался глубокий полукруг зубов. Арха прокусила ладонь почти до мяса, и Эмили пришлось сразу залечивать рану.

Лиам посмотрел на Арху, которая шагала впереди с таким видом, будто ничего не произошло.

— Ты когда-нибудь доиграешься. Алисия девятая в рейтинге. Если захочет, может добиться, чтобы тебя вообще лишили статуса героя.

— Пусть попробует. Думаешь, я испугаюсь?

— Я уже заранее сочувствую людям, которые однажды попадут к тебе в команду.

— Не твоё дело.

Лиам тяжело вздохнул. Несколько минут они шли молча. Когда Арха перестала кипеть, он снова заговорил:

— И всё-таки я не понимаю, почему ты её настолько ненавидишь. Да, личная гвардия относится к старому лагерю. Но они остаются частью Церкви и не творят ничего откровенно преступного.

Арха резко обернулась.

— Ты серьёзно? Ты каждый день видишь, как Дифелия впахивает до изнеможения, и после этого спрашиваешь?

— При чём здесь она?

— При том. Она сколько лет пытается вычистить из Церкви эту тухлятину? Ещё в Ликейоне начала, а после того, как стала героем, взялась за это ещё серьёзнее.

Лиам слушал молча.

— Возьми подавитель Божественного паразита. Центральная церковь годами не смогла сделать рабочую версию. Дифелия сама довела препарат до рабочего состояния, а старые пердуны сразу полезли загребать разработку себе. И так постоянно.

— Да, с подавителем они тогда повели себя мерзко, — признал Лиам.

— Да это один пример из десятков. Они слишком долго сидят наверху и давно путают Церковь со своей кормушкой. А личная гвардия защищает именно эту систему.

Вот откуда бралась её ярость. Арха считала старый лагерь не просто политическим противником, а механизмом, который сохранял чужие привилегии. И когда Алисия сама увела бывший состав Арбол Фрутал в личную гвардию Риоберго, простить это оказалось невозможно.

— Как мне после этого к ней нормально относиться? — продолжила Арха. — Раньше ходила с такой невинной мордой, будто муху обидеть не может. Получила положение — и сразу превратилась в ледяную статую.

— По-моему, она изменилась не из-за должности. Но ладно... Знаешь, чего я не ожидал?

— Чего ещё?

— Что ты настолько твёрдо стоишь за Дифелию и новый лагерь.

Арха посмотрела на него как на идиота.

— А что мне делать? Плевать в человека, который хотя бы пытается сделать мир не таким говном?

Лиам невольно улыбнулся.

— Ну... если так поставить вопрос.

— Чего лыбишься? Прекрати.

Он не смог. За всей грубостью и скверным характером Лиам снова увидел в Архе человека, который не зря стал героем.

— Лиам, я сказала не ржать. Бесишь уже!

Несколько минут Роуз снова казался почти мирным городом.

Эта передышка продлилась ровно час.

После этого Святой Король Роуз погиб при нападении епископа.