Топот-топот-топот.

Стоял самый жаркий час дня. Солнце почти добралось до зенита.

По дороге во весь опор неслись фамильяры на крепких лошадиных ногах. Головы и оперение были птичьими, зато тяжёлые мускулистые корпуса при каждом скачке сотрясали землю.

На спинах существ ехали пятеро героев.

Лиам держался впереди. Вдалеке уже проступал Роуз, знаменитый город культуры.

«И правда развитый. Прямо как в романе».

До этого Лиам ни разу здесь не бывал.

По тому, как всё должно было сложиться в романе, он собирался приехать сюда ещё на каникулах в Академии, по пути к тайному подземелью Найас.

Собирался.

«Я тогда чуть не охренел, увидев Найас у Алисии».

Варган не только сделал своей служанкой Алисию — одну из героинь романа. Он ещё и заполучил Найас, причём сохранил её эго — живого духа внутри оружия.

После этого Лиаму уже незачем было искать тайное подземелье.

Поэтому и до Роуз он тогда не добрался.

— Все слушают. Ещё раз объясню задачу, чтобы потом не было недоразумений.

Лиам усилил голос маной, и даже встречный ветер не мешал товарищам слышать каждое слово.

— Вы и сами знаете, что Церковь Богини в последнее время ведёт себя всё активнее. Напряжение между ней и Церковью Иггдрасиля растёт, стычки происходят постоянно. Центральная церковь считает, что впереди война такого масштаба, какого мы ещё не видели.

Лиам намеренно повторял даже то, что остальные и так знали. В группе всегда находился хотя бы один человек, способный пропустить половину важных сведений мимо ушей.

Например, Арха.

— После Варгана место архиепископа в Церкви Богини до сих пор пустует. А епископы в последние месяцы снова начали действовать особенно нагло.

Картина была до боли знакомой.

— Всё повторяется, как пять лет назад. Епископы пытаются отличиться, чтобы стать новым архиепископом.

Тогда Лиам и остальные учились на первом курсе.

Во втором семестре в Академии как раз проходил фестиваль.

Лиам был всего лишь студентом — слабым, почти лишённым влияния и полностью зависевшим от защиты взрослых.

Теперь всё изменилось.

Он больше не был тем, кого должны спасать.

Он сам стал героем.

— Центральная церковь ожидает такую же серию одновременных нападений, как тогда. Возможные цели уже определили. Роуз — одна из них.

История показывала: альтифы любили бить тогда, когда вокруг шумно и многолюдно.

А через два дня у последователей Иггдрасиля начинался большой пост.

Накануне в Роуз традиционно проводили праздник.

— Скорее всего, они дождутся, пока весь город выйдет веселиться, и ударят в самый удобный момент. Не исключено, что несколько епископов уже прячутся внутри.

Конечно, никто не мог гарантировать нападение.

Но и одной такой угрозы хватало, чтобы герои вмешались заранее.

Их работа — уничтожать угрозу и защищать людей.

— Значит, задача одна. Проникаем в Роуз, находим спрятавшихся епископов и убиваем их до того, как начнутся жертвы.

Последняя фраза была нужна и самому Лиаму. В этот раз они не позволят событиям развиваться по старому сценарию.

— Вычистим альтифов и вернём городу спокойствие.

* * *

Перед въездом в Роуз вся пятёрка надела личины. Выданные Центральной церковью маски были отличной работы: тонкая искусственная кожа полностью меняла лицо и двигалась почти как настоящая.

Ещё минуту назад Лиам видел знакомое с детства лицо Эмили. Теперь рядом стояла совершенно незнакомая женщина.

Она ощупала щёки и подбородок.

— Ну как, Лиам? Похоже на настоящее лицо?

— Полностью. А раз ты ещё и ману приглушила, узнать тебя почти невозможно.

— Невероятно. Надела кусок кожи — и будто другой человек.

Лиам перестал разглядывать Эмили и осмотрел остальных.

Арху, Эрлих и Габу тоже можно было узнать только при очень внимательном рассмотрении.

— Дышать невозможно. Я слышала, другие герои спокойно ходят без этой дряни. Почему мы обязаны её таскать?

Арха явно хотела сорвать личину прямо сейчас.

Лиам в который раз объяснил:

— Чтобы противник не понимал, сколько нас в городе. Церковь Богини наверняка знает, что Центральная церковь настороже. Но точное число героев лучше скрыть.

— Это я понимаю. Я спрашиваю, почему маски достались именно нам. Вон другие группы гуляют с открытыми рожами и не парятся.

— Ну... не знаю.

— Да не строй дурака. Ты прекрасно понял, к чему я веду. Всё из-за неё. Сто процентов из-за неё.

Арха раздражённо кивнула на Эмили.

Скорее всего, она была права.

— Чего тут гадать? Нашу великую Святую берегут. Если епископ схватит одну из двух существующих Святых, его имя сразу прогремит по всему миру.

Эмили была одновременно героем и одной из всего двух живых Святых.

В городе, где ожидали появления епископов, дополнительная предосторожность выглядела разумно.

Лиам не стал дальше спорить с Архой и вернулся к делу.

— Ладно. Нам нужно смешаться с толпой. Впятером ходить слишком заметно. Разделимся: двое и трое.

— И кто с кем?

Ответил не Лиам — за него заговорила Эмили.

— Давайте мы с Лиамом вдвоём, а вы втроём?

Арха посмотрела на неё так, будто услышала нечто совершенно бесстыдное.

— Ну охуеть теперь. Вы на задании или на свидание собрались? Уже заранее решили по фестивалю вдвоём шататься?

Эмили едва не вспыхнула.

За год с лишним рядом с Варганом Эмили научилась терпеть вещи и похуже. Вместо того чтобы сразу ругаться, она объяснила:

— Нам нужно выглядеть естественно. Мы с Лиамом много лет вместе и встречаемся, так что вдвоём точно не вызовем подозрений. А вы трое давно знаете друг друга по Ликейону. Логично же.

— Да делайте что хотите. Пошли.

Арха махнула рукой и первой направилась к городу.

Эрлих и Габа попрощались короткими кивками и двинулись за ней.

План Эмили сработал безупречно.

— Ну что, мы тоже идём?

— Обязательно под руку?

— Мы же должны вести себя естественно. И вообще, ты командир. Будешь уже руководить? А то подчинённая здесь старается за двоих.

Лиам почесал затылок и всё-таки подставил ей локоть. Эмили тут же взяла его под руку и придвинулась ближе.

Личина скрывала настоящее лицо, но по голосу и движениям было ясно: Эмили улыбается от уха до уха.

«Ладно. Для дела так даже лучше».

Лиам решил не спорить.

* * *

Хорошая личина почти не мешала. Можно было бродить по оживлённому рынку, пробовать незнакомую уличную еду и улыбаться во весь рот: искусственная кожа повторяла каждое движение.

Лиам и Эмили изображали влюблённую пару, пришедшую на праздник.

— Попробуй вот это, Лиам.

— А? Давай...

— Ну? Вкусно? Правда вкусно?

— М-м... О. А вот это отлично. Приправлено как надо.

— Я же говорила! Тогда ещё вот это попробуй.

Хотя играть им почти не приходилось: они и правда были парой и действительно наслаждались праздником.

При этом ни один не забывал о задании. За едой они поглядывали на прохожих, окна и переулки, прислушивались к едва заметным колебаниям маны. Стоило обнаружить хотя бы след альтифа — оба были готовы сорваться с места.

— Здесь так спокойно.

Эмили сказала это, когда они проходили мимо небольшой площади.

Вдалеке музыкант играл на аккордеоне. Весёлая мелодия собирала вокруг него прохожих.

Рядом носились дети и, не попадая в ритм, плясали прямо на улице.

Глядя на счастливых детей, трудно было поверить, что где-то люди воюют с альтифами.

— Да...

Лиам тоже задержал взгляд на площади.

Они шли дальше, и звуки аккордеона постепенно стихали за спиной.

Людской шум тоже постепенно остался позади.

— Уже лет шесть прошло, да?

Они выбрались из рынка на тихую улицу. Здесь не было ни прохожих, ни даже следов альтифов.

Лиам не сразу понял, о чём она.

— Что именно?

— Раз уж столько времени прошло... Ты тогда был очень странным. Знаешь?

Шесть лет назад Лиам только переселился в этот мир.

Бесталанный деревенский мальчишка, с которым Эмили выросла вместе, вдруг начал пользоваться магией и мечом.

Но не быстрый рост силы насторожил её больше всего.

— Мне какое-то время казалось, что ты стал другим человеком.

— П-правда?

— Ты говорил вещи, которые я не понимала. Иногда вдруг пялился в пустоту и шарахался от того, чего там вообще не было.

— А...

— Но самое заметное — характер. Жители деревни, кажется, ничего не поняли, а я почувствовала сразу. С того дня ты уже не был совсем тем Лиамом, которого я знала с детства.

Лиам замолчал.

Рука Эмили чуть сильнее стиснула его локоть.

— Потом я решила, что люди всё равно меняются. Подростковый возраст, взросление... мало ли. Ты стал другим, но остался добрым и всё таким же до смешного хорошим человеком. Так что я перестала бояться. Подумала: да, это всё ещё мой Лиам.

— Хотя одно меня реально пугало. Иногда тебя будто выключало: ты замирал с пустым лицом и не сразу приходил в себя. Я серьёзно думала, что ты болен.

— Я? С таким-то здоровьем?

— Теперь смешно, конечно. Значит, зря паниковала. После Чертога Душ это вообще прекратилось. Я ещё думала: может, тебя там так хорошо откормили? Говорил ведь, что месяц по горам бродил. Наверное, деликатесами кормили, господин герой?

Она шутливо ткнула его локтем в бок.

Лиам рассмеялся и отмахнулся.

«Чертог Душ... Если подумать, туда я тоже решил отправиться из-за Варгана».

После третьего курса в Ликейоне душа прежнего Лиама стала всё чаще перехватывать контроль над телом.

Тогда он и решился на Чертог Душ.

Он не знал, правильно ли поступает. Не знал, не совершит ли ошибку, которую потом уже невозможно исправить.

В запасе оставалась только крохотная надежда.

Через месяц блужданий по Туманным горам он наконец добрался до цели.

«Хе-хе-хе. Забавный ребёнок пожаловал».

Перед ним стоял старик с длинной бородой, которую тот лениво поглаживал, словно бессмертный отшельник из старой легенды.

Внешне — человек.

Но янтарные глаза человеческими не казались.

«Что ж, ребёнок с двумя душами. Зачем ты пришёл в Чертог Душ?»

Так Лиама встретил Канилиск — один из Двенадцати священных зверей.