## Глава 144

Второй день фестиваля.

Эрика представила своих спутников – Дипиелию и Бентло – своей матери, Лилианс.

Несмотря на первую встречу, благодаря природному обаянию Лилианс, завязался непринужденный разговор.

Темой беседы, как правило, становилась сама Эрика, и, как следствие, неизбежно всплывала фигура ее жениха, Варгана.

На лице Эрики играла беззаботная улыбка.

От ее привычного холодного взгляда и отстраненности не осталось и следа.

Время от времени она даже брала инициативу в разговоре, оживленно рассказывая о различных развлечениях и аттракционах фестиваля, одаривая собеседников лучезарными улыбками.

Так было и сейчас.

В изысканно оформленном кафе.

Эрика с наслаждением отправила в рот кусочек торта, увенчанный шапкой взбитых сливок.

В тот же миг нежная сладость крема и воздушная текстура бисквита покорили ее вкусовые рецепторы.

Сейчас Эрика и Бентло остались наедине.

Лилианс и Дипиелия отлучились по делам, предоставив им возможность немного побыть вдвоем.

Опустив вилку, Эрика заметила:

– Я раньше не пробовала здесь торт. Вкусно.

– Правда?

– Ага. Обычно брала только напитки, а выпечку почему-то не покупала.

Кафе, где смешение культурных стилей реального мира и средневековья создавало сказочную атмосферу.

Эрика поднесла к губам белоснежную чашку с кофе.

Каждое ее движение было отточенным и грациозным.

Даже непринужденное чаепитие подчеркивало ее аристократическое происхождение.

Бентло, наблюдавший за Эрикой, вдруг перестал улыбаться. Его обычно приподнятые уголки губ разгладились.

– Что вчера случилось между тобой и Варганом?

– Ничего не случилось.

– Серьезно?

– Абсолютно.

Эрика задумчиво поглаживала пальцем край кофейной чашки. Казалось, она погружается в раздумья, но тут же усилием воли возвращала на лицо безмятежную улыбку.

Бентло, в отличие от Эрики, пил кофе со льдом. Наклонив стакан, он сделал глоток, и звук сталкивающихся кубиков льда наполнил тишину.

Поставив стакан на стол, Бентло произнес:

– Эрика, тебе не обязательно притворяться передо мной.

– С чего ты взял?…

– Ты разве не заметила, что не добавила сахар в кофе?

Действительно, лежавшие перед ней пакетики с сахаром оставались нетронутыми. Эрика попыталась отшутиться, сказав, что торт достаточно сладкий, но Бентло покачал головой.

– Ты, сладкоежка, не отказалась бы от сахара при такой умеренной сладости.

– Не всегда же я ем слишком сладкое.

– Если не хочешь говорить, не говори. Просто… мне показалось, что тебе тяжело справляться с этим в одиночку.

– ……

Ее пальцы, гладившие чашку, замерли.

Упорно удерживаемая улыбка медленно угасла.

С тех пор, как ее отношения с Варганом разладились, именно Бентло был тем, кто выслушивал ее переживания.

Эрика доверяла ему свои прошлые обиды на Варгана, и Бентло хранил ее тайны.

Он молча выслушивал ее жалобы, недовольство и даже ненависть к нему.

Бентло, заметив перемену в ее лице, заговорил:

– Похоже, на этот раз дело не в ругани в адрес Варгана.

Эрика осознала, что перед ним нет нужды скрывать свои истинные чувства. Она произнесла с деланной небрежностью:

– Я попросила Шугенхарца о расторжении помолвки.

– …О расторжении?

– Не сейчас, конечно. Это займет время. Слишком велик груз обязательств.

Несмотря на все свои резкие высказывания в адрес Варгана, Эрика никогда прежде не заводила разговор о расторжении помолвки.

Более того, Бентло был свидетелем того, как их отношения в академии, казалось, налаживались. Слова Эрики немало его удивили.

Эрика вкратце рассказала о вчерашнем вечере с Варганом.

О забронированном ресторане, где они собирались выпить.

О ее спешке, с которой она осушила бокал вина.

О едва прозвучавшем признании.

Ее губы почти не шевелились, когда она повторила слова о расторжении помолвки и двух долгах.

– …И Шугенхарц согласился.

– Не думаю, что он просто так согласился.

– ……

Воспоминания о вчерашнем вечере отразились в глазах Эрики. Ее голос унес ее в прошлое.

– …Надо отдать ему должное, он даже в тот момент умудрился сделать предложение.

– Предложение?

– Он предложил помочь мне выплатить первый долг. Судя по его тону, он, наверное, и сам ждал этого момента.

– …Какое именно предложение сделал Варган?

– Хм… он сказал…

Она на мгновение замолчала.

Казалось, она испытывает жажду, но чашку с кофе так и не подняла.

– До расторжения помолвки… мы будем вести себя так, будто ничего не произошло.

– Будто ничего не произошло?

– Да… Забудем на время обо всем – и о хорошем, и о плохом. Будто мы только познакомились…

– Эрика, это…

– Жестокое предложение, правда? Я хотела разорвать помолвку, потому что не хочу забывать прошлое с Лайлой, а он предлагает мне на время забыть обо всем… Но, похоже, только так я смогу выплатить хотя бы один из долгов.

Она добавила, что ответила согласием, хотя и не уверена, что у нее получится, и закончила вечер, чокнувшись с ним последним бокалом.

Губы Бентло невольно задрожали от услышанного.

Даже самые незначительные события… например, то, что Лилианс, Дипиелия и он сам сейчас вместе наслаждаются фестивалем, стало возможным благодаря едва заметному подталкиванию со стороны Варгана.

Учитывая его реакцию в тот момент и нынешнюю ситуацию, становилось ясно, что Варган действовал в интересах Эрики.

Зная, как ей тяжело, он позаботился о том, чтобы рядом были люди, способные ее поддержать… или, по крайней мере, предоставил ей возможность провести время с теми, кто ей дорог.

И к тому же… содержание его "предложения".

Как ни посмотри, это не было похоже на реакцию человека, жаждущего расторжения помолвки.

Если бы Бентло знал о ситуации только со слов Эрики, он бы, возможно, и поверил в это. Но сейчас он знал наверняка: Варган искренне дорожит Эрикой.

И Эрика тоже…

– ……

Бентло задумался.

Стоит ли сейчас поднимать этот вопрос?

Что будет лучше для ее счастья?

Он не мог быть абсолютно уверен в правильности своего суждения. В любом случае, придется идти на риск.

…….

Но, по крайней мере, происходящее сейчас ему казалось неправильным.

Если их отношения так и закончатся, если им не удастся развеять окутавший их необъяснимый мрак, это оставит неизгладимый след на их жизнях.

И от этого Эрика будет страдать всю жизнь.

Он осторожно начал:

– …Эрика.

Бентло испытывал нежные чувства к Эрике.

Но это была исключительно дружба.

У них не было потенциала для романтических отношений.

Его уверенность в этом происходила не оттого, что он не видел в ней женщину.

С первой же встречи в магической академии он отметил ее красоту.

Ее неуклюжесть в общении с незнакомцами, но при этом трогательная забота о близких.

Ее заразительный смех и непринужденность, когда она наслаждалась сладостями.

Каждый ее жест, каждое слово казались ему очаровательными.

Но свои чувства он тщательно подавил, заглушил, как ростки сорняка.

Причина, по которой Бентло похоронил свои чувства, заключалась в виде Эрики, ругающей Варгана.

Как бы яростно она ни обрушивала на него свое негодование, сколько бы ни клялась в ненависти, он каждый раз ощущал невыносимую тоску, видя ее печаль.

Ее нежные губы, не произносившие слов о расторжении помолвки, словно печать, отпечатывались в его памяти, выдавая ее истинные чувства к Варгану.

Бентло, всегда приветливый и добродушный, искренне желал ей счастья, даже если оно было не с ним.

– ……

Эрика смотрела на него с тревогой.

Ощутив какое-то смутное беспокойство, она робко спросила:

– Что такое, Бентло?… Мне становится страшно… Это обязательно говорить сейчас?

– Прости, Эрика. Но я очень хочу, чтобы ты меня выслушала.

– ……

Эрика не кивнула.

Не ответила ни словом.

Но Бентло впервые собирался поступить вопреки ее нежеланию.

Он произнес:

– Возможно, у Варгана были причины причинить вред Лайле?

– …Что? Что ты несешь?…

Он озвучил то, что давно зрело в его голове, но до сих пор не находило выхода.

– Я уверен, что в ваших отношениях существует какое-то недоразумение.

***

Праздничное настроение пролетело стремительно.

Наступило раннее утро четвертого дня фестиваля. Щебет птиц за окном спешил разогнать остатки сна.

Алисия проснулась раньше пернатых, торопливо собираясь. Сегодня она поднялась раньше обычного.

Обычно она спала не больше двух часов в сутки, стараясь не отставать от графика Варгана, но в эту ночь ей не удалось сомкнуть глаз и на час.

Ее собственное бешеное сердцебиение мешало заснуть.

Тик-так.

Бегущее время заставляло Алисию нервничать еще сильнее.

Застелив постель и приняв освежающий душ, она приступила к выбору наряда.

Самые обычные действия, но для нынешней Алисии каждое из них казалось значительным.

Сегодня у нее назначена встреча с Варганом.

День, когда они договорились провести время на фестивале вдвоем.

Алисия надела подаренное Шарлоттой ожерелье.

Эта вещь была для нее бесценной, она не снимала его даже во сне, лишь изредка, во время водных процедур, боясь, что от влаги оно может потускнеть.

В зеркале сверкнул синий камень.

Алисия критически осмотрела свое отражение.

– …Что-то не так?

Ее лицо выглядело каким-то неестественным. Она попыталась приподнять уголки губ, но результат ей не понравился.

Даже форма горничной казалась непривычной.

Возможно, дело в том, что она надела новую форму, бережно хранившуюся для особых случаев.

Складки на ткани и посадка не радовали глаз.

Приглядевшись, она заметила, что и прическа выглядит небрежно. Хотя делала все как обычно…! В чем же дело?!

Размышляя об этом, она увидела в зеркале кое-что еще.

В ее встрепанном виде проскальзывало что-то… счастливое.

– ……

Это ощущение счастья несколько остудило ее пыл.

Как служанка может позволить себе такое?

Особенно сейчас, когда господин явно не в духе…

Алисия почувствовала угрызения совести.

С самого первого дня фестиваля, когда Эрика и Варган вернулись порознь, она ощущала болезненную жалость к своему господину.

Она не спрашивала, что случилось.

Рассказы Лиэль, сестры Варгана, об их прошлом с Эрикой, оставили неизгладимое впечатление. Обычно любопытная, Алисия на этот раз держала рот на замке.

Он старался скрыть свою боль, не показывая ее никому.

Возможно, именно поэтому Алисия чувствовала такое острое сочувствие.

В первый же день фестиваля, когда Варган вернулся один после встречи с Эрикой, глубокой ночью, она застала его в его комнате. Он молча, с каменным лицом, принимал магическую проверку.

– Господин… Вы в порядке? – тихо спросила Алисия.

Варган сухо ответил, что ей не стоит говорить глупости, и продолжил процедуру, но Алисия научилась понимать его настроение по малейшим изменениям.

Ему было тяжело.

– …Что же мне делать?

Она не знала, что произошло, но было очевидно, что дело касается Эрики, а ее скромных сил было недостаточно, чтобы как-то повлиять на ситуацию.

Даже если отбросить различия в статусе и происхождении…

Алисия не смела сравнивать себя с Эрикой.

Разница была слишком велика, и она смиренно принимала это.

Может ли она хотя бы утешить его?

– …Вряд ли.

Алисия коснулась синего ожерелья.

Вложив немного маны, она увидела, как камень засветился мягким голубым светом.

Отражение от зеркала коснулось ее лица.

…Яма боли, оставленная Эрикой.

Ей не под силу заполнить эту пропасть.

Но… она может хотя бы замостить ее сверху, помочь ему перешагнуть через эту боль. Дать ему немного сил.

Вот что она могла сделать.

– Да.

Исполненная решимости, Алисия закончила приготовления и встала. Дрожь все еще не проходила, но время встречи неумолимо приближалось.

Скоро она выйдет навстречу своему господину.