## Глава 146

Старое дерево, с трухлявой сердцевиной, обреченное на скорую гибель.

Это дерево, долгое время возвышавшееся на территории академии, спилили и установили в самом центре главной площади, где теперь проходило торжественное богослужение.

Богослужение проводили священники церкви, и в эти минуты праздничная атмосфера уступала место благоговению.

Завершив долгий и торжественный обряд, напоминавший заклинание, священники принесли заранее приготовленные факелы.

Ими медленно подожгли огромное старое дерево.

Обычно пламя охватывало дерево лишь на короткое время, а затем его тушили, но на этот раз горение сделали медленным, чтобы оно долго освещало наступившую темноту.

Тогда все собравшиеся – и студенты, и гости – начинали танцевать, выбрав себе пару.

Священники в этом действе не участвовали, но танцы до самого рассвета знаменовали собой окончание обряда.

Это и был Священный Огонь (神木祭) – кульминация четвертого дня фестиваля в Академии. В основном пары – возлюбленные или помолвленные – танцевали вместе, разделяя свою любовь.

– Ну что, пойдем и мы?

Старое дерево пылало, озаряя все вокруг, а все больше и больше собравшихся медленно кружились в такт музыке.

Эмилия обратилась ко всем:

– Ну… наверное, лучше разойтись здесь?

Лиам на ее слова обернулся. Варган, заметив, что они и так слишком долго пробыли вместе, отмахнулся, сказав, чтобы они поступали как хотят. Алисия же, с несколько напряженным видом, стояла молча.

Поймав взгляд Эмилии, Лиам понял ее намек – им лучше уйти. Похоже, они с Алисией уже все обговорили.

Пусть Лиам и не отличался особой проницательностью, но и полным идиотом его назвать было нельзя. Он понимал, что сейчас лучше тактично удалиться.

Но у него возникла одна небольшая, но важная проблема.

– Эмилия… я ведь совсем не умею танцевать…

– Да разберешься на ходу! Пошли, Лиам.

Эмилия решительно схватила Лиама за руку и потянула за собой. Словно и не было того момента, когда их застукали держащимися за руки, и она в смущении поспешила отпустить его.

Правда, пылающие щеки ей пришлось прятать в отблесках пламени.

Так они и ушли.

“…….”

Варган и Алисия остались одни.

В этом укромном уголке, чуть в стороне от центра событий, их молчание нарушалось лишь приглушенным гомоном толпы и звуками музыки.

Отсветы пылающего вдалеке костра играли на чистом лице Алисии. Ее взгляд был устремлен вниз, а сложенные на животе руки крепко сжимали друг друга, словно готовые ухватиться за ложку.

Несколько часов назад, когда Эмилия и Алисия остались поговорить наедине.

Эмилия сказала Алисии:

– Все равно не сдавайся, Алисия.

– Шанс еще есть.

Что она имела в виду под “не сдавайся”?

Какой “шанс”?

Неужели госпожа Эмилия до сих пор ошибочно полагает, что ее чувства к господину – это нечто большее, чем благодарность слуги?

…Ведь это совсем не так.

В ее сердце нет места непозволительным мыслям о господине.

Она ведь объясняла, что лишь хочет порадовать господина как верный слуга, что она глубоко уважает и благодарна ему.

Почему же все повторяют…?

“…….”

Руки Алисии сжались еще сильнее, сминаясь, как ненужная бумага.

Сердце сдавливало от тоски.

Перехватило дыхание, словно в горле застрял ком.

‘Тоска’.

Что это за чувство, терзающее ее сейчас?

С тех пор как она стала служить господину, она пережила и познала множество новых вещей, но…

Это ‘что-то’, поселившееся в ее душе.

Неправильные мысли, запретные желания – это ‘что-то’ не давало ей покоя.

Сколько бы она ни отгоняла его, сколько бы ни делала вид, что ничего не происходит, оно не отступало…

Она боялась повернуть голову и взглянуть на господина. Боялась увидеть в его черных глазах все то же равнодушие. Его взгляд, устремленный куда-то далеко, но не на нее.

…И этот страх – тоже из-за этого непонятного ‘чего-то’.

Вдалеке трещали искры костра. Ветер подхватывал пепел.

Этот вечер, организованный госпожой Эмилией, скоро закончится. Почему она сказала те слова?

– Не сдавайся, Алисия.

“…….”

Алисия разжала сведенные судорогой пальцы.

Медленно повернула голову.

Варган смотрел на пылающее дерево. Его взгляд был где-то далеко.

Но это было лишь проявлением ее собственной слабости.

Он бы не обернулся, если бы она не позвала.

– Господин…

Алисия позвала Варгана.

Варган услышал ее тихий голос и бросил на нее бесстрастный взгляд. В его зрачках отражались ее дрожащие руки.

С застывшим от напряжения лицом, с тревожным взглядом и прерывистым дыханием, она протянула руку.

– Я знаю, что мой поступок как слуги неуместен. Но… я прошу вас об одолжении.

Она обратилась к Варгану с неожиданной просьбой:

– Не могли бы вы… потанцевать со мной?

***

В свете священного пламени Варган и Алисия двигались в унисон.

Одна рука Варгана держала руку Алисии, другая поддерживала ее за талию.

Варган, чувствуя ее скованность, неуверенно ведущую себя в танце, чутко направлял ее движения.

Если она вдруг начинала заваливаться, его рука крепче сжимала ее талию, возвращая равновесие.

Если она спотыкалась, он мягко корректировал ее шаг, не давая ногам запутаться.

Их танец напоминал движение двух параллельных линий, плавно скользящих рядом, то вдруг сливающихся в едином повороте, то застывающих на мгновение.

Лицо Алисии находилось совсем рядом с его грудью.

Слышно было не только ее собственное бешеное сердцебиение, но, казалось, еще чуть-чуть, и она сможет услышать и его.

От волнения тело Алисии напрягалось, движения становились скованными, но Варган умело вел ее, помогая расслабиться.

…Честно говоря, она совсем не ожидала, что он согласится.

Несмотря на ту боль, которую он, возможно, испытывал, внешне Варган был совершенно спокоен, и его реакции были обычными.

В худшем случае она ждала презрительного отказа, отповеди за ее неуместную просьбу.

Но то ли его собственные смятение и грусть сыграли свою роль, то ли еще что-то, Варган без лишних возражений взял ее за руку. И вот они танцуют.

Некоторые из окружающих бросали на них любопытные взгляды.

Варган, у которого есть невеста.

И Алисия, его служанка.

Зная, что место рядом с ним по праву принадлежит другой, Алисия чувствовала себя неловко, словно бесцеремонно заняла чужое место.

Да, они всего лишь слуга и господин, но даже в этом случае их танец в столь священном месте выглядел непривычно.

Варган и его невеста стояли на сцене перед всеми еще на приветственном вечере в честь поступления.

Тогда Алисия была в тени, среди тех, на кого не падал свет прожекторов.

“…….”

Алисия посмотрела на их соединенные руки.

Несмотря на всю ее решимость, уши горели от смущения.

Наверняка сейчас она выглядит просто ужасно…

Алисия несмело подняла глаза. Она увидела волевой контур его челюсти. Его взгляд был устремлен куда-то вперед, он не смотрел на нее сверху вниз.

Хотя бы приблизительно понять, какое у него сейчас выражение лица…

– – Ты весь день изучаешь мое лицо, Алисия.

Это были первые слова, сказанные между ними во время танца. Варган нарушил молчание, и губы Алисии дрогнули, но так и не разомкнулись.

Варган, не дождавшись ответа, скользнул по ней быстрым взглядом.

– Не только сегодня. Последние несколько дней.

Он догадывался о причине ее беспокойства.

– Я, видимо, выгляжу таким подавленным из-за разговора с Эрикой.

“…….”

– Не стесняйся, говори прямо.

Алисия, колебавшись, начала:

– …Это правда.

Она опустила голову.

Ее рука, поддерживающая его спину, невольно сжала ткань его камзола.

– …Мне показалось, что вы не в настроении, господин, поэтому я и следила за вашим состоянием.

– Вот как.

Варган недовольно вздохнул, но…

Внимательности Алисии он не мог не признать.

– Обычно ты ведешь себя как растеряша, но в таких вещах преуспеваешь.

“…….”

– Я ожидал услышать в ответ что-то вроде “Благодарю за похвалу”… Ты и правда становишься опытнее.

– …Господин.

Голос Алисии звучал уныло.

Она прильнула к его груди, но не решалась опереться.

Ее лицо было по-прежнему опущено, скрывая ее эмоции.

– Я очень благодарна вам за сегодняшний день, за время, которое вы мне уделили.

– Благодарность в твоем исполнении звучит как насмешка.

– …Я говорю искренне. Я знаю, насколько ценно ваше время, господин, и если бы я не испытывала благодарности, то не заслуживала бы быть вашей служанкой.

Голос Алисии дрогнул.

Она чувствовала, что, если не скажет всего сейчас, упустит возможность высказаться.

– Мне очень повезло. Служить такому доброму господину… Благодаря вам я узнала, что такое мечты и получила опыт, который никогда бы не получила в другой жизни.

– Опять ты за свое.

– И мне не хватит слов, чтобы выразить мою благодарность. Вы даже позаботились о моей матери.

Она упомянула о том, что Варган через доверенных лиц передал ее матери 100 золотых.

С того дня, как она в слезах позвонила Варгану, они больше не возвращались к этому разговору.

Все 100 золотых были целы, и Алисия не была готова к переменам, которые наступят, если она вернет эти деньги.

Варган тихо спросил:

– К чему ты сейчас об этом заговорила?

– Ни к чему. Просто в тот раз я только плакала и, кажется, не смогла выразить свою благодарность. Хотела воспользоваться случаем и сказать вам еще раз.

– Или, может быть, ты просто хочешь вернуть долг и избавиться от меня?

Варган произнес это шутливым тоном.

Зная Алисию и их отношения, он прекрасно понимал, что она не из тех, кто сбежит сразу после возвращения долга.

Но вдруг.

Шаги Алисии замедлились.

И произошло то, чего он никак не ожидал.

– Пожалуйста, не говорите так, господин…

Их плавное движение замерло.

Две параллельные линии их взглядов встретились.

Она подняла голову, и он увидел слезы на ее глазах.

Алисия прошептала:

– …Я, я…

Из ее дрожащего горла, сквозь всхлипы вырвалось:

– Я не хочу покидать вас, господин…

Она открыла ему свои истинные чувства.

– Я хочу быть рядом… рядом с вами…

“…….”

Алисия казалась невероятно взволнованной.

Варган смотрел ей в лицо.

В ее больших синих глазах, полных слез.

В этом волнении, в бушующем океане ее эмоций.

Варган почувствовал то ‘нечто’, которое она так старательно прятала.

– …Ч-что я такое говорю…

Алисию словно прорвало.

Только что сказанные ею слова вырвались подсознательно.

“Быть рядом с ним”.

Это ‘нечто’, живущее в ней, заставило ее произнести эти слова.

Что это за чувство?

Почему оно не подчиняется ее контролю?!

– Не сдавайся, Алисия.

Слова Эмилии.

Почему они сейчас пришли ей на ум?..

Неужели… неужели…

Нет. Этого не может быть…

– Шанс еще есть.

…Так нельзя.

Это было бы величайшим проявлением неблагодарности…!

Почему в ее сердце поселилось это чувство?!

Из глаз Алисии покатилась скупая слеза.

Скользнув по щеке, она красноречивее всяких слов выражала ее чувства.

– Простите… – прошептала она.

И поспешно вытерла слезы.

Алисия, наконец, до конца осознала свои чувства.

Не только Варган отворачивался.

Она тоже бежала от самой себя.

Она ничего не сказала.

Лишь повторяла “Простите”, не в силах объяснить причину своих извинений.

Ей потребовалось вся ее смелость, чтобы высказать хотя бы то, что она сказала.

– Простите, господин…

Похоже… похоже, я.

– Похоже, я влюблена в вас.

Эти слова так и остались невысказанными. Она сдержала их, спрятав глубоко в сердце.

В этот момент.

Музыка стихла.

Динь-динь-динь…

Прозвучало двенадцать ударов колокола.

И чей-то крик разорвал тишину:

– Нападение! Нападение!

Ему вторил другой голос:

– Академию захватили люди в белых масках!

Наступил пятый день фестиваля.

Второкурсники, готовившиеся к этому моменту,

Начали свое последнее мероприятие в разных частях Академии.