## Глава 129

На трибунах огромной арены, на которой собрались все до единого студенты Академии и почти весь персонал, царило оживление.

Широкий купол зиял прорехой в небесах.

Ряды зрительских мест тянулись до самого верха.

В воздухе парило огромное подобие голографического экрана, транслирующего изображение.

Это место больше напоминало арену для соревнований или концертный зал, нежели площадку для выборов.

Студенты размахивали светящимися палочками цветов своих фаворитов, оживленно переговариваясь.

У каждого кандидата был свой цвет, выбранный, по всей видимости, по цвету волос для большей наглядности.

Оглядевшись, Лиам заметил, как трибуны заполонили алые огни.

Среди них мелькали серые и золотистые искры, но красного было явно подавляющее большинство.

После того как Клеменс поглотила значительную часть влияния Резека, некогда казавшегося непоколебимым, ее победа стала казаться лишь вопросом времени – об этом не говорил только ленивый.

И без того невероятно популярная рыжеволосая девушка, казалось, окончательно установила свою власть.

«…После красного больше всего серых огоньков».

Лиам, расположившись на одном из мест, оценивал расстановку сил, окинув взглядом толпу.

Светящиеся палочки могли показаться всего лишь забавными игрушками, но в действительности являлись наглядным показателем настроений студентов.

Приблизительно 65% красных огней.

20% серых.

10% золотых.

И оставшиеся 5% приходились на семь других цветов.

Серый цвет символизировал волосы Дифелии.

Если сравнивать с достижениями Варгана в Дюртемунде и его текущей деятельностью, поддержка Дифелии могла показаться скромной.

Однако не стоило забывать, что ее противница – единственный потомок Героя номер один, и это меняло все.

Шугенхарц – тоже великий род, и это всем известно, но Академия – учреждение, готовящее Героев.

Разумеется, девушка, напрямую связанная с действующим Героем номер один, как никто другой способна взволновать сердца студентов.

К тому же Клеменс обладала не только влиятельной поддержкой, но и впечатляющими успехами, талантом и харизмой, а Варган был всего лишь главой ее избирательного штаба.

Впрочем, отказ Резека от участия, представлявшего Далекскую Федерацию, возможно, перетянул часть голосов его сторонников к Дифелии, представлявшей ту же Федерацию, поскольку они не желали поддерживать Клеменс.

И статус Святой, которым обладала Дифелия, тоже способствовал тому, что ей удалось добиться такого уровня поддержки.

«Иначе говоря, даже при таких условиях разрыв все равно огромный…»

Лиам поморщился и отвел взгляд.

Через несколько минут прозвучит объявление о начале.

Сможет ли Дифелия… вернее, сможет ли Варган изменить ситуацию после этого первого этапа? Не все решается грубой силой, что еще больше усложняет прогноз.

Погруженного в раздумья Лиама окликнула рыжеволосая девушка, сидевшая рядом.

— Лиам, кто посмотрит, подумает, что это ты баллотируешься.

— М?

— Что ты такой серьезный? Ректор же сказал — наслаждайтесь.

В голосе Эмили звучала легкая насмешка.

Она прекрасно помнила, как ее друг детства не улыбался целыми месяцами. Это было трудное время и для нее самой.

Эмили больше не хотела видеть его угрюмым.

В доказательство своих слов она ослепительно улыбнулась, показав все зубы.

— Нам ведь даже пальцем пошевелить не придется. Просто получаем удовольствие, верно?

— …Наверное, — Лиам слабо улыбнулся, обдумывая текущую ситуацию.

Эмили уже собиралась с радостью продолжить разговор, увидев его улыбку, но в разговор вмешался хриплый голос.

— Зачем вообще на это смотреть? Махать мечом куда полезнее.

Кайман, скрестив руки на груди, буркнул с недовольным видом.

Его резкое вмешательство прервало их беседу, и наблюдавшая за ними издалека Фрида презрительно фыркнула, выгнув свой лисий хвост.

— У тебя вообще есть чувство такта? Когда рядом раздаются такие раздражающие голоса, весь настрой сбивается.

— Да говорю же, если нет нужды смотреть, зачем смотреть. А твой голосок прямо как серебряный колокольчик, чтобы такие претензии высказывать?

— Тьфу. И почему эти бандиты такие противные? Какого черта такой тип здесь сидит?

Фрида с отвращением цокнула языком.

Каймана, похоже, это нисколько не задело, и он тут же нашелся с ответом.

— Зато перед командиром ты паинька, хвостиком виляешь, а как его нет рядом, сразу в другую личину?

— Так во мне обе стороны уживаются. И что ты мне сделаешь? Имею право.

Открытое признание Фриды ничуть ее не смутило, и Кайман лишь хмыкнул, а потом кивнул, соглашаясь.

За свою жизнь он повидал немало странных людей и научился принимать их такими, какие они есть.

Лиам, невольно подслушавший их перепалку, повернулся к Кайману.

— Почему ты считаешь, что нет смысла смотреть соревнования?

— Что? Да это же очевидно, — ответил Кайман тоном человека, объясняющего прописные истины.

— Если команда командира участвует, победа и так предрешена. Какой смысл наблюдать, если только это не настоящая драка на мечах?

Кайман нисколько не сомневался в победе команды Варгана.

Лиам, проведший с ним некоторое время, понимал его прямолинейность, но его уверенность казалась несколько наивной.

— …Победа… — тихо повторил он это слово.

— Что такое? Неужели, несмотря на все полученные тобой тумаки, ты все еще сомневаешься в способностях командира?

— … — Лиам слегка дернулся от колкого замечания Каймана и, поразмыслив, выдал свой ответ.

— Действительно ли Варган стремится к победе?..

— Что за чушь ты несешь? Естественно, нужно занять первое место, а чего же еще?

— Не уверен… Будь это настоящие выборы…

Лиам замолчал на полуслове.

Хоть и являясь частью избирательной кампании, предстоящие соревнования – это лишь первый этап.

Даже в случае победы, в текущей ситуации, это вряд ли приведет к существенному изменению рейтингов. Так ли уж важно прийти к финишу первым?

…Что-то подсказывало, что это не главная цель.

『А-а, внимание всем!』 — раздался женский голос.

В этот момент взметнулись фейерверки, и стая волшебных голубей взмыла в небо, рассыпая искрящиеся магические частицы.

Мир вокруг засверкал. Очевидно, даже эта небольшая часть представления потребовала значительных затрат маны.

В обычной школе такого точно не увидишь.

Так начался первый этап выборов следующего президента студенческого совета, поражавший своим масштабом.

***

В зале ожидания перед выходом на арену.

Раздающийся из громкоговорителей задорный голос Паулы, комментирующей ход событий, доносился дожидавшихся своей очереди.

Выбор такой особы на роль ведущей, конечно, несколько подорвал доверие к Академии, но, к удивлению, ее речь звучала вполне складно.

Я окинул взглядом своих товарищей по команде и еще раз напомнил о ранее оговоренном плане действий. Дифелия неуверенно кивнула.

— Но я не уверена, что так можно поступать…

— Святая, возьми себя в руки. В этом нет ни нарушения правил, ни каких-то грязных трюков. Если ты не сможешь справиться с таким, то тебе все равно не победить.

Эрика, выслушав меня, кивнула, хоть и не с энтузиазмом, но и без явного отторжения, а Алисия энергично сжала кулаки, демонстрируя свою готовность.

Перебросившись парой слов с Эрикой и Алисией, я заметил приближающуюся к нам рыжеволосую девушку.

Ее походка была полна уверенности.

— Желаю удачи, Дифелия, — Клеменс, олицетворение алого моря, которое наверняка сейчас заполнило трибуны, слегка наклонилась, протягивая руку Дифелии.

Дифелия, столь же вежливо, ответила на ее жест, пожав руку.

Затем Клеменс поздоровалась с Эрикой и Алисией и подошла ко мне.

Она протянула руку.

— Если бы была возможность, я бы переманила тебя на свою сторону, но, как видишь, мы оказались в разных лагерях. Твое решение остается неизменным? Даже не будучи членом избирательного штаба, я бы хотела, чтобы ты работал вместе со мной.

Клеменс, словно между прочим, попыталась снова перетянуть меня на свою сторону.

Я пожал ее руку в ответ.

— Я тоже не слишком люблю работать на кого-то. И… мне кажется, вы говорите так, будто ваша победа на выборах уже предрешена. Верно ли я вас понял?

Я намекнул, что подобная самоуверенность может сыграть с ней злую шутку, и Клеменс усмехнулась, давая понять, что ожидала подобного ответа.

— Не могу сказать, что ты совсем не прав.

В ее голосе не было ни капли злобы или насмешки. Мы отпустили руки.

— Пусть победит достойнейший, чтобы не было стыдно перед своими семьями, — добавила она.

— Клянусь именем Шугенхарц.

— И я клянусь именем моего отца, Сильвестра, и именем дома Юлио.

С этими словами Клеменс в сопровождении своего избирательного штаба направилась к выходу.

Словно дождавшись подходящего момента, раздался голос, объявляющий о выходе всех кандидатов и их помощников, и мы уже собирались двинуться вперед.

— Ах, — при виде роскошных золотых волос я невольно улыбнулся.

Его высочество принц Артелион в сопровождении своей свиты снизошел до нас.

В мимолетном взгляде его спокойные, острые глаза встретились с моими, и я, лукаво улыбнувшись, подбодрил его.

— Ваше высочество, советую приготовить меч заранее.

Сказав это, я тут же двинулся дальше, так и не увидев его реакции, но его взгляд на своей спине я ощутил.

Впрочем, меня это не волновало.

…Я ведь уже предупредил Артелиона.

В обычной ситуации ему понадобилось бы время на создание нужного образа, но теперь все пройдет гораздо проще благодаря моей подсказке.

Раз уж злодей так любезен, герой уж как-нибудь справится.

В конце концов, он все-таки полезнее, чем Лиам.

Я покатил инвалидное кресло Святой и вместе с остальными вышел на арену.

***

В этот самый момент, когда все участники вышли на арену, готовясь к началу, Артелион и его команда заняли места в открытом летательном аппарате, рассчитанном на четверых.

Энергия от левого и правого моторов поступала в центр для точной регулировки.

Разумеется, роль моторов играли люди, а управлением в центре тоже занимался человек.

За три дня интенсивных тренировок они успели освоиться с управлением, но все еще чувствовали себя неуверенно.

У других, судя по всему, дела обстояли не лучше, но Артелион испытывал неловкость.

В частности, из-за контраста с отрядом Дифелии и командой Клеменс, которые выглядели уверенно и слаженно.

Но еще и из-за слов Баргана, прозвучавших всего несколько минут назад.

Совет приготовить меч заранее означал быть наготове.

Быть готовым использовать алый ореол.

«…»

Была мысль просто проигнорировать его слова.

Но просто ждать было как-то не по себе.

Артелион крепче сжал рукоять меча, концентрируя ману.

Чтобы высвободить ореол сразу после старта.

Так, на всякий случай, он подготовился.

Вскоре подготовка всех команд была завершена.

Воздух словно застыл, шум на трибунах постепенно стих.

Послышалось нервное сглатывание других кандидатов.

Раздался слабый треск помех.

Ведущий начал отсчет.

Чувствуя вибрацию голоса ведущего, Артелион невольно взглянул на Баргана.

Тот хитро улыбался.

Не успел он задаться вопросом, что бы это значило, как отсчет закончился.

『Старт-т…』

ХРЯСЬ-ТРРРЕСК!!!

Словно поток грязной воды из прорванной канализации,

ровно с того места, где находилась Дифелия, рванули вверх гигантские древесные корни.

Слишком толстые и длинные, напоминающие корни Мирового Древа, они в мгновение ока поглотили арену.

Все произошло так быстро и масштабно, что некоторые участники не успели сдвинуться с места и оказались погребены под ними.

Еще мгновение назад идеально ровная поверхность арены, где не найти было и пылинки,

в одночасье превратилась в подобие амазонских джунглей, заваленных древесиной.