## 136

Некромант Франческа.

Большая часть ее детских воспоминаний была связана с добрым и ласковым отцом.

Викторианское графство королевства Осель.

Никлас, отец Франчески, был одним из столпов этого прославленного рода.

Никлас также был профессором в Академии и с юных лет глубоко разбирался в некромантии, одном из разделов черной магии.

Благодаря его любви и интересу ко всему «умершему», ему было поручено изучение и хранение костей древнего дракона, покоящегося в стенах Академии.

Он был человеком, преданным своей работе и семье.

Его коллеги по исследованиям в один голос восхваляли его характер и увлеченность.

Его жена и единственная дочь любили Никласа, и он, в свою очередь, безмерно заботился о них.

Однажды его драгоценная дочь, Франческа, проявила интерес к его исследованиям.

Некромантия – сложная наука, сложность которой сильно зависела от предрасположенности, поэтому Никлас в шутку и из любопытства рассказал дочери об основах некромантии.

Он постарался объяснить все интересно, вызывая в воздухе различные образы, словно в сказке, но особых надежд не питал.

Если только его дочь не окажется такой же странной, как и он сам. Большинство людей, особенно такие маленькие дети, быстро бы заснули, слушая его объяснения.

Так думал он, продолжая свой рассказ.

Однако вскоре Никлас понял, что ошибался.

Взгляд Франчески, слушавшей его не самые захватывающие объяснения, ни разу не дрогнул и не потерял своей ясности.

На тот момент Франческе едва исполнилось семь лет.

Обычно тихая и не по годам сдержанная, она вдруг начала теребить край его одежды и задавать бесконечные вопросы, как и все дети ее возраста.

Никлас был удивлен до глубины души, но одновременно почувствовал радостный трепет.

Похоже, его дочь заинтересовалась некромантией. Ну надо же, вся в него!

С того дня Никлас стал для Франчески не только отцом, но и учителем, щедро делясь с ней своими знаниями.

Одаренная Франческа с удовольствием проводила время с отцом, наслаждаясь общением.

Жена Никласа беспокоилась о том, что маленькая Франческа засиживается допоздна, изучая науки, но, увидев сияющие лица отца и дочери, лишь махнула рукой.

Семья Франчески была образцом счастливой семьи.

Другие аристократы и родственники даже завидовали их гармонии.

…Но, как это часто бывает,

Несчастье приходит внезапно,

И перемены наступают быстро.

– Мама…?

Воспоминание, оставившее шрам в памяти Франчески.

Когда Франческе исполнилось одиннадцать лет,

Ее мать умерла от болезни.

Она всегда была жизнерадостной и здоровой. Никто не знал, что она больна, и, возможно, она сама не подозревала об этом.

Ее мать, зараженная болезнью, медленно пожирающей ману, слишком поздно узнала о серьезности своего состояния.

И тихо угасла.

После смерти любимой матери Франческа замкнулась в себе и больше не могла улыбаться так же искренне, как раньше.

Она даже оставила свои любимые занятия.

Вид мертвых существ теперь напоминал ей о последних днях жизни матери.

…Но, на самом деле, тяжелее всего пришлось не ей.

– Прости меня… Если бы я заметил это раньше… всего бы этого не случилось.

Отец Франчески, Никлас.

На похоронах жены он плакал так, словно рушился весь мир. Он не спал и не ел несколько дней.

Никлас, любивший свою семью не меньше, чем свои исследования, держался ради дочери, но

Вскоре он стал похож на тень самого себя, и окружающие начали беспокоиться о его здоровье.

…Возможно, именно тогда.

Несчастья Франчески стали еще глубже.

После того, как ее мать похоронили, отец, Никлас, превратился в полумертвого человека.

Его состояние ухудшалось, и вскоре у него начались проблемы со здоровьем.

– Ты… ты здесь? – начал бормотать Никлас в пустоту.

Смотрел в никуда, словно одержимый.

Как агнец, услышавший звук трубы ангела.

Как человек, узревший свет во тьме глубокой пещеры, он лил слезы радости.

Франческа своими золотыми глазами ясно видела.

Ее отец радостно звал мать по имени.

Давно не виданная улыбка Никласа казалась безгранично счастливой и одновременно.

– Как же давно я не слышал твой «голос»…! Подожди, я… я спасу тебя…

Бесконечно печальной.

***

До фестиваля осталось меньше двух недель.

Судя по всему, фестиваль станет катализатором сразу нескольких ключевых событий – как эпизода с Франческой, так и выборов верховного жреца, – что, несомненно, окажет огромное влияние на дальнейшее развитие событий, поэтому необходимо подготовиться основательно.

В связи с этим я объявил период интенсивной подготовки для членов «Арбор Прутал».

Какими бы выдающимися ни были индивидуальные способности, в одиночку со всеми проблемами не справиться.

Именно поэтому я веду многоплановую подготовку к финалу этой истории.

И предстоящий фестиваль – не исключение.

На данном этапе нельзя допустить ни развала Академии, ни серьезных потерь среди студентов.

Не думаю, что ректору Гулемасии или системе защиты Академии грозит разрушение, но полагаться на них – крайняя мера.

Эти две карты я приберегу на потом. Особенно «Гулемасию» – для нее есть свой идеальный момент.

Сейчас ее использовать было бы непозволительной расточительностью.

Если, конечно, ситуация не станет совсем уж критической, использовать ее не придется.

На тренировочном полигоне.

Я, не жалея сил, тренирую своих драгоценных фамильяров, а вместе с ними и остальных.

Не только фамильяров, но и руководство – Алисию и Серену, а также старшекурсников, вроде Алексерии и Браккиума.

В воздухе то и дело вспыхивают потоки элементальной магии и скрещиваются клинки.

Одежда студентов в клочья, лица перепачканы грязью.

– …Хм.

Даже по моим меркам я, пожалуй, чересчур «гоняю» членов клуба.

Но без боли нет роста.

И ноющие, и рьяно атакующие – все извлекут из этого пользу.

– Алисия, те, кто перед тобой, – не товарищи, а противники. Не испытывай к врагу жалости, используй Наяса на полную мощь.

– Да, господин!

– Эмили, движения неестественны и медлительны. Разве так подобает действовать члену руководства?

– Да что с тобой такое, если я реально покалечусь, кто виноват будет… Угх. Ладно, понял! Сейчас как выдам!

В воздухе чувствуется сильная аура и мощные порывы ветра.

Вот это я понимаю, настоящая тренировка.

Долгое время я позволял им развиваться самостоятельно, пора взять бразды правления в свои руки.

В этом хаосе находились и те, кто получал искреннее удовольствие.

– Эй, Серена, подруга по оружию! И это все, на что ты способна? По сравнению с Бентлоу, ты просто смешна!

– …

Стрела Серены сияет ярче всего, что я видел до этого. Судя по всему, в ней заложен элемент магии ветра – попади такая, насквозь прошьет.

Кайман, почувствовав жутковатую ауру, растягивает губы в хищной ухмылке.

– Вот это уже кое-что!

Похоже, эта тренировка пришлась по душе любителю помахать кулаками Кайману.

Пока я наблюдал за тренировкой, раздавая советы и повышая сложность, ко мне подошел парень.

Бентлоу, лучший лучник первого курса, соперник Серены и один из немногих друзей Эрики.

– Простите, что отвлекаю от тренировки.

– Ничего. Что такое?

Добродушное лицо Бентлоу расплывается в еще более располагающей улыбке.

Кажется, мы с ним давно не общались… Интересно, что заставило его отвлечься от тренировки и подойти ко мне.

– Это, конечно, не мое дело, но вы собираетесь пойти на фестиваль с Алисией?

– И правда не твое.

– Ха-ха. Верно.

Бентлоу тактично посмеялся, а затем заговорил серьезнее. Он упомянул имя Эрики.

– А вы не хотели бы провести фестиваль с Эрикой?

– Ты из-за этого пришел?

– Как друг, я беспокоюсь о ней.

– …Можешь не волноваться. Первый день фестиваля я проведу с Эрикой. Госпожа Потрет, ее мать, собирается навестить нас.

Лирианс, мать Эрики, похоже, ее состояние улучшилось. Мы планируем погулять втроем.

С Алисией мы договорились на четвертый день фестиваля.

Пятый, заключительный день – турнир между второкурсниками и первокурсниками. На подготовку ко второму и третьему дням тоже нужно время. Так что мой график на фестиваль расписан довольно плотно.

Бентлоу облегченно выдохнул.

– Рад слышать.

– …

Я окинул Бентлоу проницательным взглядом и спросил:

– А ты сам не хочешь составить компанию Эрике?

– …Господин Баргон, как я уже говорил, я не испытываю к Эрике чувств, выходящих за рамки дружеских.

– Кто сказал, что вы должны гулять вдвоем?

– Простите?

В каноничной истории Эрика не наслаждается фестивалем.

Более того, уже тогда она начала попадать под влияние догм последователей богини и втайне помогала их организации.

А в первый день фестиваля Лирианс не приезжает, и Эрика просит Баргона расторгнуть помолвку.

Баргон соглашается, и это становится отправной точкой их окончательного разрыва.

Этот фестиваль… пойдет по иному сценарию, чем в оригинале.

Раз уж так…

– Почему бы тебе не прогуляться с Эрикой и святой девой? Или с кем-то еще? Если вы действительно просто друзья, это было бы вполне естественно.

Мой ответ, кажется, застал Бентлоу врасплох. Он удивленно уставился на меня.

Затем, словно опомнившись, он сдержанно произнес:

– Вы правы… Да, я так и сделаю.

– Только не говори Эрике, что это я тебя надоумил. Себе дороже выйдет.

– Можете не беспокоиться. Я достаточно проницателен. Кстати… ничего.

Бентлоу запнулся, не договорив, но я не стал настаивать.

После недолгой паузы Бентлоу собрался было вернуться к тренировкам, но его место заняла златовласая девушка.

Выражение ее лица говорило о недовольстве.

– Что случилось, старшая Франческа?

Бентлоу поспешил удалиться, а Франческа заговорила.

Ее глаза, обычно напоминавшие полную луну, сейчас сузились до полумесяца.

– …Почему ты перестал приходить?

– Вы о чем? – Я намекнул, что говорить здесь неуместно.

Франческа поняла меня с полуслова и предложила сменить обстановку.

– Пойдем.

***

Мы с Франческой переместились в небольшую комнату при ее лаборатории.

На всякий случай здесь были установлены шумоподавляющие устройства, так что, даже если кричать во все горло, снаружи ничего не будет слышно.

Едва я наложил защитные чары, Франческа выпалила, словно отчитывая меня.

Судя по легким ноткам раздражения в ее голосе, обычно спокойном, как гладь озера, мое недавнее отсутствие в склепе ее задело.

– Тебе надоело помогать мне с исследованиями?

– Что вы, старшая, как такое возможно?

– Тогда в чем дело?

– Видимо, вы, как и любая любящая старшая сестра, соскучились по своему младшему братишке, – с улыбкой ответил я.

– … – Франческа промолчала, явно считая мои слова пустой болтовней.

Я лишь усмехнулся и объяснил причину своего отсутствия.

– Теперь мое присутствие здесь необязательно.

– Еще не все исследования завершены, о чем ты?

– До завершения осталось совсем немного.

– …

Уникальное заклинание Франчески, способное воскресить древнего дракона,

Было почти готово.

С моей помощью или без, Франческа справится с завершением ритуала.

– Я ценю свое время и эффективность.

Сколько часов я потратил на помощь в ее исследованиях? Если моя помощь больше не требуется, логично будет направить высвободившиеся ресурсы в другое русло.

Но Франческу, похоже, мой ответ не удовлетворил. Ее брови оставались сдвинутыми.

Она зацепилась за другую возможную причину.

– …Боишься наследить?

– Что ж, отчасти и это тоже. В конце концов, на уникальном заклинании, завершенном с моим участием, наверняка останутся мои следы.

Я пожал плечами.

То, что делала Франческа, – явное нарушение закона.

Одно дело – тайно помогать ей, как это делает ее таинственный покровитель, не оставляя отпечатков пальцев. Но зачем намеренно снимать перчатки и трогать улики? Смысла нет.

– Это все, чем я могу помочь. Дальнейшее – непозволительная роскошь для такого труса, как я.

– … – Глаза Франчески все еще выражали недовольство, но она, похоже, не собиралась настаивать и отвела взгляд.

– Ладно, – коротко бросила она.

Потеряв интерес к дальнейшему разговору, она сняла магическую защиту с двери и добавила:

– Спасибо за помощь. Ты и правда был полезен. Можешь рассчитывать на мою поддержку в делах клуба.

Не слишком благодарные слова для выражения признательности, но она уже начала концентрировать ману.

Я почувствовал потоки ее магии и понял ее намерение.

Расторгнуть договор между нами.

Время пришло.

– Я собиралась сделать это после фестиваля, но такой трус, как ты, вряд ли бы согласился ждать.

– Вы абсолютно правы, – усмехнулся я и выпустил собственную ману.

Я сформулировал условия расторжения контракта и воплотил их в реальность.

Мы заключили равноправное соглашение. Поскольку наши интересы больше не пересекались, связывающие нас узы должны были исчезнуть.

Процесс расторжения прошел быстро.

Теперь цепь, связывавшая меня с Франческой, разорвана.

К началу фестиваля не останется даже малейшего следа магической связи.

Как только наши отношения обрели новое определение, Франческа собралась уходить.

– Старшая Франческа, – окликнул я некроманта, заставив ее обернуться. Ее отстраненный взгляд остановился на мне.

Мои следующие слова были небольшой любезностью по отношению к одной из главных героинь этой истории.

– Будьте осторожны со старшим Клеменсом.

События между вашим отцом, Никласом, и отцом Клеменса, Сильвестром, снова набирают обороты.