## 132 глава

— Я тогда чуть дар речи не потерял! Вот он, настоящий принц!

После занятий, подходивших к концу дня.

Паллон, отпрыск дома баронов Порн из королевства Осель, посещавший те же занятия, что и Артелион, как обычно не отставал от принца, забрасывая его разговорами.

Рядом с ним, словно тень Артелиона, неотступно следовала Лау, но ее губы оставались неподвижны.

Его рот, не умолкая ни на секунду, вновь раскрылся, извергая поток хвалебных речей в адрес принца.

— Финал Первого Отбора! Доблестный принц, прорвавшийся сквозь завесу густого тумана! Наш принц, ни секунды не колеблясь, обрушил свой клинок на гнусных злодеев, и в итоге мы с честью…!

— …

Шаг Артелиона, направлявшегося к общежитию, замедлился.

Словно по воле случая, навстречу им показалась знакомая фигура.

Мужчина с чашкой обжигающего кофе в руке, чей терпкий аромат витал в воздухе.

Темные круги под глазами выдавали его усталость. Он первым обратил внимание на Артелиона.

— Смотрю, возвращаетесь, Артелион.

— Профессор Люсен…

Люсен, куратор второго курса, где учились Артелион, Паллон и Лау, заговорил, и его тихий голос, подобно дымке, окутал их.

— Я смотрел соревнования. Должен сказать, выступление было впечатляющим. Весьма достойная победа.

— …

— Что-то не вижу радости… Неужели победа в Первом Отборе вас не удовлетворяет?

Не дождавшись ответа, Люсен лениво покачал свой стакан с кофе и пригубил его.

Хлеб — сь.

Кофе, сваренный с избытком зерен, обжигающе горький, обволакивал его губы, прежде чем исчезнуть.

Насладившись насыщенным ароматом, Люсен извинился:

— Простите. Понимаю, это невежливо. Но работа не отпускает ни на минуту.

— …В последнее время вы особенно усталым выглядите.

— А когда иначе? Должность профессора требует куда больше сил, чем кажется. Артелион, вам, конечно, это не грозит… ах да, вам-то профессором не бывать.

С легкой иронией в голосе Люсен вновь поднес стакан к губам, сделал еще глоток и показал намерение идти дальше.

— В любом случае, поздравляю, Артелион. Кем бы вы ни решили стать, я, как ваш куратор, всегда готов вас поддержать, чем смогу.

Даже если в его словах не чувствовалось искренней радости.

Артелион слегка склонил голову в знак уважения к профессору.

Люсен ответил таким же коротким поклоном и уже собрался продолжить свой путь.

Однако.

— Ах да, вот еще что.

Жидкость в стакане Люсена качнулась. Он остановился, снова обращаясь к Артелиону.

— Артелион, вы сегодня не собираетесь куда-нибудь с вашей свитой?

— …

— Не подумайте ничего дурного, просто интересно, будет ли хоть какое-то празднование.

— Празднование…

— Я слышал, кое-кто из других кандидатов вывел своих сторонников. …Вроде бы даже в дорогой ресторан…

Люсен замолчал на полуслове, но взгляд его ни разу не коснулся Паллона и Лау, стоящих по обе стороны от Артелиона.

Его слова звучали скорее как завуалированный намек, нежели как прямое порицание.

Артелион знал, о каком именно кандидате идет речь.

Однако в словах профессора сквозила некая неточность.

Артелион не мог не заметить нарочитой уклончивости в его речи.

Бросив мимолетный взгляд на Паллона и Лау, стоявших рядом, он произнес:

— …Подумаю над этим.

С этими словами он поспешил удалиться.

Люсен, провожая взглядом удаляющуюся группу Артелиона, вновь поднес к губам стакан с еще дымящимся горьким напитком.

— Значит, не очень-то и горит желанием говорить о ней…

Пытаясь разогнать сонливость горьким пойлом, он продолжил свой путь по коридору.

***

Вечером следующего дня после завершения Первого Отбора.

Я повел на прогулку кандидата, которого поддерживал, и его свиту.

Целью было отблагодарить их за последние дни напряженной работы и обсудить дальнейшие планы.

Причина столь хлопотных сборов заключалась в том, что, будь со мной одна лишь Алисия, я бы ограничился скромной похвалой и подарком.

Но с Портретганом Эрикой и Святой Дипиелией такой подход был неприемлем.

На этот раз я забронировал столик не в том ресторане с комплексными обедами, где мы бывали с Эрикой в первом семестре, а в другом заведении.

Изначально с резервом возникли сложности, но упоминание фамилии Шугенхарц мгновенно решило проблему.

Все же знатное происхождение порой очень кстати.

— Господин… неужели я правда могу позволить себе такую роскошь?

Красное мясо с еле заметной прослойкой крови аппетитно дымилось, когда нож скользнул по нему, наполняя воздух соблазнительным ароматом.

Алисия смотрела на мои манипуляции с нескрываемым беспокойством.

— Наверное, мне не стоит… ой!

Моя рука молниеносно вытянулась, и легкий щелчок раздался у нее на лбу.

Да уж, эта девушка совершенно не меняется.

— Сколько можно твердить, пора бы уже привыкнуть.

— Просто это… это мой первый раз в таком месте…

— Просто ешь.

— Да, господин…

Алисия, собравшись с духом, принялась неуверенно орудовать ножом, разрезая мясо на своей тарелке.

От ее осторожных движений глубокий темно-синий подол платья тихонько затрепетал.

Зачем такие предосторожности при владении столовыми приборами на уровне мастера? Ах да, наверняка боится запачкать платье.

Дипиелия, до этого молча наблюдая за происходящим, вдруг нарушила тишину. Она явно предпочитала непринужденную беседу угнетающему молчанию за столом.

— Алисия, какое красивое платье! Оно так подчеркивает цвет твоей кожи. Где ты его купила? …Или это индивидуальный заказ?

— Ах, благодарю вас. …А, это платье… эм…

Алисия в замешательстве покосилась на Эрику, сидевшую напротив.

Эрика, не понимая причины ее смущения, вопросительно наклонила голову и перевела взгляд на меня.

Не в силах выносить гнетущую тишину, я пояснил:

— Я покупал ей несколько комплектов одежды перед поступлением в Академию. Это одно из них. Далековато отсюда, конечно, но если захочешь, могу подсказать адрес или контакты дизайнера.

В то время вся "самостоятельно" приобретенная Алисией одежда представляла собой лишь залатанные лохмотья.

Если бы я не вмешался, я бы сам опозорился.

— …

Как-то резко помрачневшая Эрика отвела взгляд от меня и снова посмотрела на Алисию. Ее тонкие губы прошептали:

— Кажется, розовое платье на приветственном вечере было оттуда же.

— А, вы меня там видели…?

— Ну… как-то так получилось.

Как и предположила Эрика, платье Алисии на вечере в честь первокурсников также было из той самой партии одежды, которую я ей купил.

Упоминание "того момента" относилось к эпизоду с извинениями перед Эмили.

То был день, когда я впервые за год вновь встретился с Варганом и Эрикой, а также день моего "перерождения" в этом мире и первой встречи с Эрикой.

…Резкий взгляд и напряженное выражение лица Эрики того дня до сих пор стоят у меня перед глазами. Хотя и сейчас она не сахар… но по сравнению с тем днем – просто ангел.

Эрика, неспешно орудуя ножом, отрезала кусочек мяса и медленно отправила его в рот. Внезапно она испепелила меня ледяным взглядом.

…Хотя поначалу все шло лучше… но сейчас ее взгляд словно стал еще острее.

Она произнесла:

— Похоже, ты очень занят? Готовишься собрать небывалый урожай, раз так щедро рассыпаешь "семена" повсюду?

Да, я действительно занят.

И да, я готовлю почву для будущих "сборов урожая", но нынешние подозрения беспочвенны.

Я отложил нож, промокнул губы салфеткой и ответил:

— Не стоит так ревновать из-за Клеменс. Она всегда питала слабость к талантливым людям. Свой своего видит издалека, вот и все.

— Да мне как-то все равно, кто там тебе нравится.

— Я не намерен делать ничего, что могло бы бросить тень на наше помолвку. Так что не дуйся.

— Да кто дуется-то, — фыркнула Эрика, отворачиваясь и делая глоток вина.

Вино, по всей видимости, не было ее крепкой стороной, да и небольшой рот, наверное, тоже сказывался – в стакане практически не убывало.

Я тоже вернулся к трапезе, отправляя куски мяса в рот.

Не особо наслаждаясь вкусом, я просто жевал и проглатывал. Мясо было отменным, и повар постарался, но сейчас это не имело значения.

— …

— Алисия, что ты так пристально разглядываешь?

— Простите? …А, а! Простите, господин.

Ранее приглушенный взгляд Алисии снова заискрился жизнью, как будто ее застали за подглядыванием.

Едва сдержавшись от желания влепить ей еще один подзатыльник, я решил не усугублять ситуацию.

Иначе мы так и не сможем поесть и обсудить важные дела.

Проигнорировав едва заметную дрожь Алисии, я дважды звякнул вилкой по бокалу, привлекая внимание к себе.

…Иногда кажется, что все думают, будто я ее постоянно мучаю.

— Прошу минутку внимания.

Время уже подходящее, да и атмосфера разрядилась – самое время для объявления.

Убедившись, что все взгляды обращены ко мне, я продолжил:

— Первый Отбор прошел именно так, как я и планировал. Можно сказать, все идет по написанному сценарию.

По результатам Первого Отбора,

Первое место занял Артелион, второе – Клеменс, а третье – Дипиелия.

Глядя на этот расклад, можно задаться вопросом, что же тут "идет по плану", если мы заняли всего лишь третье место.

Однако, если учесть, что моей целью изначально не была победа, ситуация предстает в ином свете.

— Победа Артелиона в ситуации жесткой конкуренции между тремя кандидатами имеет определенный вес.

Первый Отбор – это лишь подготовка к выборам, а не их завершение.

Принц королевства Осель, Артелион.

И Осель Юлия Клеменс, чье влияние простиралось на значительную часть голосов выходцев из Оселя, буквально давила его.

Клеменс, бесспорно, самая популярная студентка в Академии – это факт, с которым ни я, ни Артелион не могли поспорить.

И то, что Артелион не просто сражался на равных с такой соперницей, но и одержал над ней победу, стало для избирателей неожиданным и впечатляющим поворотом.

— Благодаря этому отбору рейтинг Артелиона заметно вырастет. И что важно, эти голоса будут отняты именно у Клеменс.

Землячество – сила, которая способна сплотить людей, и выйти из-под ее влияния бывает непросто.

Однако внутри одной группы электората вполне возможны колебания.

Вполне вероятно, что избиратели Академии, особенно аристократы королевства Осель, ранее оглядывавшиеся на королевский двор, теперь переметнутся на сторону Артелиона.

Разумеется, я не ставлю себе целью протолкнуть Артелиона в президентское кресло.

Моя главная цель – увидеть Дипиелию во главе Студенческого совета.

Согласно докладу Фриды, наблюдавшей за настроениями в зрительном зале во время соревнований:

Рейтинг Клеменс – 65%.

Рейтинг Артелиона – 10%.

Рейтинг Дипиелии – 20%.

Остальные – 5%.

— Для победы Дипиелии необходимо, чтобы Артелион оттянул на себя голоса Клеменс.

При этом и нам нужно будет проявить активность и заявить о себе, но в первую очередь необходимо было нанести удар по прочной базе поддержки Клеменс.

Идеальным вариантом было бы, если бы это произошло изнутри.

— Само собой, наш рейтинг также немного вырастет. Мы сражались наравне с лидерами, и более того, доставили немало хлопот "самой" Клеменс.

В оригинальной истории Клеменс, признанный мастер воздушных сражений, одерживает уверенную победу в этом отборе и становится президентом Студсовета.

На ее же коронной площадке.

Мы уничтожили ее вайверна, являющегося ее символом и гордостью.

Хотя меня и гложет сожаление о своей фамилиаре, но нельзя отрицать – это явный успех.

— Сегодняшний вечер организован для того, чтобы отпраздновать этот успех и отметить ваши заслуги. Особенно ты, Эрика, и ты, Алисия, много потрудились над повышением резонанса маны.

— Больше ни за что не полезу в ту яму…

— Благодарю вас, господин.

Кроме того, этот вечер – отличный повод обсудить наши дальнейшие планы.

Осушив бокал вина, я продолжил:

— До Второго Отбора еще достаточно времени, а с таким уровнем резонанса маны вы пройдете его без особых проблем, так что специально готовиться к нему не нужно.

Второй Отбор, в отличие от первого, не является публичным соревнованием, и поэтому не привлекает столько внимания.

Если мы хотим активно набирать голоса, нам нужно сосредоточиться не на Втором Отборе, а на грядущем крупном событии Академии.

— В дальнейшем каждый из вас займется подготовкой к "Фестивалю".

Речь шла об одном из ключевых событий второго семестра, когда некромант Франческа и древний дракон учинили в Академии настоящий переполох.

…И в то же время это период активизации сил последователей Богини, тайно проникших в Академию.

Дипиелия, внимательно слушавшая меня, задала вопрос:

— Подготовка к Фестивалю… значит, вы имеете в виду подготовку к битве с учениками старших курсов?

— В некотором роде да. Нам нужно продемонстрировать свою силу перед публикой, и слабость недопустима.

В Академии, куда съедутся многочисленные гости, но не будет ни третьего, ни четвертого курсов.

В последний день Фестиваля первокурсники играют роль героев, а второкурсники – злодеев.

На самом деле подготовка ведется к битве с другими противниками, но пока не пришло время раскрывать карты.

— Мы должны подойти к Фестивалю в наилучшей форме.

На этот раз сценарий наверняка будет значительно отличаться от оригинала.

Магия Франчески сейчас намного сильнее, чем в оригинальной истории.

Кроме того, активность секты Богини претерпевает явные изменения.

Чтобы справиться с возможными неожиданностями, нам понадобится внушительная сила.

— Ради выборов.

Наполнив бокал свежим рубиновым вином, я поднял его.

Алисия и Дипиелия последовали моему примеру. Эрика с напускным равнодушием лишь слегка приподняла свой бокал.

— Выборы ради достижения собственных целей.

Неважно, какова цель.

Это может быть собственное благополучие.

Или благо Академии.

Или помощь кому-то другому.

— Этого достаточно.

Моя цель – сочный, спелый плод, созревший в свой срок.