Мерлин максимально снизил мощь «Разрез мечом» — даже по сравнению с битвой против старого Тейлора сила была уменьшена в N раз, так что реальной угрозы жизни не возникало.

Но в ключевой момент, пытаясь скорректировать удар, он допустил оплошность: непривычное обращение с деревянным мечом сыграло злую шутку — случайный взмах отправил Алису в нокаут.

Как Повелитель демонов, Мерлин в совершенстве владел техникой «Разрез мечом», умел точно регулировать силу... но от случайного промаха никто не застрахован.

Он посмотрел на лежащую без сознания Алису, и на его лбу проступили капли холодного пота и чёрные линии досады.

«Похоже, до вечера она не очнётся. А когда придёт в себя — точно устроит скандал.»

Мерлин поднял Алису на руки и молча покинул тренировочную площадку.

— Ладно, пойдём домой...

◆

Вечером.

— У‑у‑у... — простонала Алиса.

Она переоделась в домашнее платье и сидела за обеденным столом, обхватив колени. В её позе читалась острая нехватка чувства защищённости.

Глаза блестели от слёз, вид был до боли трогательный: губки сжаты, из горла вырывались сдавленные всхлипы, а всё тело содрогалось от мелкой дрожи.

Эта картина вызывала искреннее сочувствие — Алиса выглядела по‑настоящему обиженной и беззащитной.

Особое внимание привлекала пластырь на её лбу — явный след полученной травмы.

Это Мерлин, принёс её домой, тут же налепил пластырь — видимо, пытаясь хоть немного сгладить вину за то, что случайно вырубил её.

Алиса кипела от негодования. «Он же обещал, что всё будет безопасно! А в итоге — бац! — и ударил. Ни капли доверия. Ну и мерзавец этот демон!»

— Мерлин... Да как ты мог меня ударить, подонок?! У‑у‑у...

Мерлин, занятый приготовлением еды на кухне и даже облачившийся в фартук, выглядел совершенно преобразившимся — теперь он походил на заботливого домохозяина.

Увидев его в таком облике, никто бы не поверил, что он способен поднять руку на свою жену.

В душе Мерлина тем не менее шевелилось лёгкое беспокойство: он понимал, что виноват — случайно ударил Алису. «Только бы она не начала диктовать свои правила, не стала ограничивать моё пространство в этом доме и вводить какие‑нибудь нелепые законы...»

Но, как часто бывает, опасения сбылись: услышав её упрёки, сердце Мерлина ёкнуло. Он удивлённо обернулся:

— Что?! Бью жену?! Да кто посмеет такое обо мне сказать — того я сам прибью!

— Отстань! Я тебе не жена, хватит ко мне приставать... — Алиса закусила губу, глаза её налились слезами.

— Ну‑ну, — Мерлин напустил на себя беззаботный вид и елейно улыбнулся. — Я же не нарочно. Может, хватит держать на меня обиду?

— Именно, нарочно, мерзавец! — в глазах Алисы заблестели слёзы. — Наверняка ты затаил обиду с утра, когда я на тебя кричала, и специально решил отомстить! У‑у‑у...

— Да не настолько я мелочный! Просто меч оказался скользким, вот и всё, — отмахнулся Мерлин, будто легко избежал ловушки. — В следующий раз буду внимательнее. Мы ведь можем и дальше весело проводить время вместе, правда?

— Весело проводить время?! Да ну тебя! — Алиса закипела от злости. — Я тебе больше не верю! Ты — демон без капли совести! Обещал, что всё будет безопасно, а сам устроил такое! У‑у‑у...

Мерлин посмотрел на пластырь на лбу Алисы, в душе почувствовав неловкость. Он ведь не специально, один удар — ничего страшного.

— Я просто хочу, чтобы ты как можно скорее достигла святого уровня. Тогда мы оба станем свободными, — сказал он.

— Тогда зачем ты меня ударил?! — Алиса уставилась на Мерлина с обидой и гневом. — Я нашла тебе работу, разрешила поселиться в моём доме — а ты... ты меня ударил! Где твоя человечность?!

— Да ладно тебе. Работу я получил, потому что спас тебя. А жить вместе — это просто экономия. Не надо делать вид, будто я тебе чем‑то обязан, — вздохнул Мерлин, теряя терпение.

— Гм... — Алиса запнулась, из горла вырвался сдавленный звук.

— Ладно‑ладно, — Мерлин вышел из кухни с кастрюлей супа и поставил её перед Алисой. — Клянусь, я не хотел. Перестань дуться, а? Многие умоляют меня дать им совет, но я отказываю. Тебе стоит гордиться, что я согласился помочь.

— Да иди ты знаешь куда! — Алиса всё ещё кипела от злости, лоб слегка пульсировал от боли.

— Тц, — Мерлин цыкнул, подумав: «Ну и хлопотная же эта особа...»

— Мне всё равно! Всю домашнюю работу на этой неделе будешь делать сам. Иначе я с тобой развожусь! Проваливай и живи где‑нибудь ещё! — выпалила Алиса, кипя от негодования.

— Мисс, я ведь от чистого сердца... Ты меня серьёзно раздражаешь, — Мерлин почувствовал, как иссякает его терпение.

— Тогда уходи! Мне и одной хорошо, это ты сам вломился ко мне! — Алиса покраснела, в уголках глаз блестели слёзы.

— ... — Мерлин молча кивнул, готовясь согласиться на словах, а на деле — просто сбежать от хлопот.

— Хм! — фыркнула Алиса, не скрывая раздражения.

Мерлин снял крышку с кастрюли. Внутри томилось тушёное мясо с картофелем.

Он и вправду умел готовить — сказалось происхождение из другого мира: его кулинарные представления сильно отличались от местных, и он знал толк во вкусной еде. Правда, готовил редко — лишь вынужденная совместная аренда жилья заставила его взяться за сковороду.

Бульон пузырился, издавая аппетитные звуки; картофель был нарезан аккуратными кубиками золотистого цвета, а мягкие кусочки говядины медленно покачивались в сочном соусе. Вид блюда пробуждал голод.

Алиса невольно сглотнула, заворожённо глядя на еду.

— Это... что такое? — спросила она.

— Тушёная говядина с картофелем, — Мерлин зачерпнул порцию и положил на тарелку Алисы.

— Такое вообще бывает?! — удивилась Алиса. Она никогда не видела, чтобы картофель и мясо готовили вместе.

— Не пробовала, да? — Мерлин усмехнулся, вспомнив, как Лилит в первый раз ела это блюдо — её глаза тогда превратились в две сияющие звёздочки.

— Вовсе нет! — вспыхнула Алиса, поспешно оправдываясь. — Я сто раз такое ела, ха!

— ... — Мерлин лишь улыбнулся, подумав: «В этом мире такого точно не пробовали».

— Выглядит неплохо. Пожалуй, я... из милости попробую, — нашла оправдание Алиса, склонила голову и кончиком языка коснулась бульона. Тут же её глаза засияли: — Ммм, вкусно! Очень даже вкусно!

— Ты что, кошка, что ли? Чтоб так есть! — Мерлин нахмурился, явно не одобряя манеру Алисы.

— А вдруг ты отравил?! Вот и проверяю! — с обидой парировала Алиса.

Мерлин почувствовал, как по виску скатилась капля холодного пота. «Да зачем мне её травить? Достаточно было чуть сильнее замахнуться той палкой...»

Алиса взяла ложку, зачерпнула немного картофеля с говядиной — и тут же потеряла самообладание, словно открыла для себя новый мир.

«Что это?!

Это точно картофель?!

Вау! Такой мягкий, нежный...

И этот аромат...

А говядина — просто волшебство: тает во рту!

Насыщенный мясной вкус, такой глубокий, согревающий...

Боже, как вкусно! Тепло разливается по всему телу...»

Её глаза засияли, будто она обнаружила неведомую вселенную. Никогда прежде она не ела ничего подобного!

«И этот тип умеет так готовить?! Вот это сюрприз...»

Алиса слегка кашлянула, пытаясь скрыть смущение.

— ...Ты можешь не делать работу по дому.

— А? — Мерлин вскинул бровь, не сразу поняв.

— Лучше... лучше готовь ужин всю неделю, — сглотнув, выдавила Алиса, превратившись в настоящую обжору.

Мерлин усмехнулся, снял фартук и спокойно произнёс:

— Прошу прощения за неудобства!