Ветер выл, дождь усиливался.

Гром грохотал раскатами, буря пригибала деревья к земле.

Топот копыт ещё больше усиливал хаос дождливой ночи.

Единственным светом в кромешной тьме был огонь из кратера вулкана — словно пламя самого демона.

Рыцари Ордена Алых Цветов были элитой Британии. Они проходили строгий отбор, чтобы попасть в этот почётный орден.

Высокие, молодые, с грубыми и резкими чертами лица, с твёрдым взглядом и абсолютной верностью королеве.

Это единство сплачивало их, как стаю волков. Они действовали стремительно, а приказ ценили выше жизни.

Как орден, представляющий королевскую власть, они по праву назывались мечом королевы.

Почти каждого готовили с юности, проверяли политически и подвергали нечеловеческим тренировкам.

Минимальный уровень — средний ранг. Высокий — обычно у капитанов.

Такие суровые условия создали славу Ордена Алых Цветов по всей Британии.

Для простых людей они были защитниками королевства, воплощением справедливости и надежды.

Не счесть детей простолюдинов, мечтавших вступить в орден, надеть серебристые доспехи и плащ с алым цветком.

Сейчас в Шотландию прибыло около трёх тысяч рыцарей — не так много.

По данным капитана Чапмана, остатки королевства были не так сильны.

Скорее всего, враги высокого ранга. Но они не исключали возможности святого ранга.

Поэтому девятый Шиповой Рыцарь, Сахадин, лично возглавил отряд, чтобы уничтожить остатки бывшего королевства.

Рыцари в серебристых доспехах рассекали ночное небо. Белые перья на шлемах пригибало ветром, но знамёна держались.

Доспехи предводителя были роскошны, он был крупнее остальных. Красный плащ с узором выделял его.

Лицо словно высечено из камня, взгляд суровый, волосы огненно-рыжие.

Самая заметная деталь — густая рыжая борода. Похоже, он был вспыльчивым.

Это и был легендарный святой ранга, девятый Шиповой Рыцарь Британии — Сахадин.

Отряд подошёл к подножию вулкана. Сахадин поднял руку, и три тысячи рыцарей мгновенно остановились — дисциплина была безупречна.

Рыжий Сахадин оглядел вулкан и лес, подозревая засаду.

Капитан Чапман подъехал и почтительно доложил:

— Господин Сахадин, по данным разведки, здесь скрываются остатки бывшего королевства.

— Надёжные сведения? — голос Сахадина звучал глухо.

— Надёжные. Мы расспросили многих, включая работорговцев на побережье. Полгода назад они продали эльфийку странным людям. По слухам, её привезли сюда. И здесь, если не ошибаюсь, руины храма бывшего королевства, — доложил Чапман.

— Хорошо. Всем спешиться и готовиться! — приказал Сахадин.

Три тысячи рыцарей спешились, поправили снаряжение и построились: маги сзади, мечники спереди.

Их лица не выражали эмоций под дождём. Они обнажили мечи и приготовили посохи.

Чапман тоже обнажил меч и, глядя на Сахадина, сказал:

— Господин Сахадин, по данным, враги не сильны. Возможно, вам не нужно вмешиваться. Мы справимся сами.

— Нет. Даже лев, охотясь на кролика, использует всю силу. Нельзя недооценивать врага. Следуйте за мной и ждите приказов, — серьёзно ответил Сахадин.

— Слушаюсь, — Чапман опустил голову. Ему казалось, что участие Сахадина — излишняя предосторожность.

— Сегодняшние рыцари молоды. Вы — новая сила ордена. Старайтесь избегать потерь. Когда мы, старики, уйдём, вам нести славу Алых Цветов. Никогда не будьте самонадеянны, берегите себя… — наставлял Сахадин.

— Господин Сахадин…

Чапман был тронут. Сахадин казался самым простым из Шиповых Рыцарей — как сосед-дядюшка.

Другие Шиповые были холодны и не обращали внимания на обычных рыцарей.

Чапман считал, что поход пройдёт легко. Даже если там святой, он не устоит перед Сахадином. Каждый Шиповой Рыцарь обладал абсолютной силой.

Сахадин, девятый Шиповой Рыцарь, был известен по всей Британии. Его техника славилась непробиваемой защитой. Даже равный по рангу не мог его ранить.

Однажды на учениях сотни магов атаковали его, но не сбили ни волоска.

Чапман вспомнил слова первого Шипового Рыцаря:

«Даже я с трудом одолею Сахадина. Победа будет нелёгкой».

Чапман считал первого Шипового Рыцаря сильнейшим человеком, почти богом. Если он так говорит, Сахадин не может быть слаб.

— Мы должны выступить красиво. Не только ради королевы, но и чтобы восстановить престиж ордена, — Сахадин взял тяжёлый щит и покрытый царапинами молот.

— Разве наш орден не в почёте? — удивился Чапман.

— Нет. Появился человек по имени Элгин, великий мечник. Всё больше простолюдинов считают его спасителем Британии. Это угрожает нашему положению. Мы должны использовать этот поход, чтобы вернуть уважение, — серьёзно сказал Сахадин.

— Разве таких благородных воинов не должно быть больше? — спросил Чапман.

— Нет. Спаситель должен быть один. Этот элгин — выходец из простолюдинов. Мы — меч королевы, символ власти. Если наш статус пошатнётся, пошатнётся власть. Поэтому королева не отменяет его розыск. Пойми это, — объяснил Сахадин.

— Понял, господин Сахадин… — Чапман задумался.

«Неужели мы — фальшивая справедливость?»

«Элгин — настоящий?»

«Не думал, что простой поход будет иметь такие последствия…»