Мерлин странно посмотрел на Алису, чувствуя, что наткнулся на нечто вроде большого секрета.

Оказывается, она весь этот разговорила о нём самом — но, видимо, понятия не имела, что великий мечник Элгин — это он.

Просто влюбилась в легенду, даже не зная лица? Как-то это странно…

Алиса, заметив его ошеломлённый взгляд, подумала, что он просто смеётся над ней, и покраснела:

— Что это за взгляд?! Неужели так странно, что я влюблена в великого мечника Элгина?!

— Да нет, ничего. Великий мечник Элгин — это круто. А почему он тебе нравится? — Мерлин с трудом сдерживал улыбку. Он отвёл взгляд и сосредоточился на повозке, размышляя, стоит ли раскрыть правду и разрушить её иллюзии…

— Полгода назад на Элгин напали пираты, и я была там. Я видела его красивую и величественную спину. А когда очнулась, поняла, что влюбилась, — Алиса, опершись на руки, смотрела на свои ноги и, краснея, сама от себя смущалась.[1]

На лице Мерлина выступили капли пота и чёрные линии. «Значит, она влюбилась не в меня, а в мою спину. Это вообще что за чертовщина?! Влюбляются с первого взгляда обычно в лица, а она — в затылок?! Такой "нестандартный" подход, аж тошнит!»

— Настоящий герой — это Элгин, — продолжала Алиса. — Он сильный и справедливый, совсем не как ты.

«Сильным я себя признаю, а справедливым? Нет, я просто обнажал меч ради себя. Спасение Элгина было случайностью. Так и родилась эта легенда Британии», — подумал Мерлин.

— Я не видела его лица, — мечтательно добавила Алиса, — но его развевающиеся волосы и непоколебимая спина были такими благородными! Он наверняка красавец-аристократ, не то что ты — похож на девчонку.

«Эй! У меня полгода не было денег на парикмахерскую, поэтому волосы и отросли, — мысленно возмутился Мерлин. — А в её глазах я превратился в благородного красавца-хипстера?! Да я лучше головой о стенку ударюсь!»

— Если я когда-нибудь снова встречу великого мечника, я признаюсь ему в любви, мы поженимся и будем жить долго и счастливо! — мечтала Алиса.

«Звучит прекрасно, — съязвил про себя Мерлин. — Но не строй иллюзий. Я — великий мечник Элгин, и я не собираюсь на тебе жениться! Не фантазируй обо мне так много! У меня такое чувство, будто за мной охотятся!»

Алиса наговорилась вдоволь, унизив Мерлина до ничтожества, и была счастлива:

— В общем, он — настоящий народный герой, которого все любят, а ты, злой демон, и к его пяткам не приблизишься! Хм!

— Тьфу!

Мерлин недовольно цокнул, посмотрел на её самодовольную мордашку — нос так и задрался к небу, будто Элгин уже её муж.

От этого зрелища у него внутри закипела обида, и он решил открыть правду. Если она узнает, что он и есть великий мечник Элгин, интересно, что будет с этим самодовольным выражением лица? От одной мысли становилось немного весело.

Он сел прямее, серьёзно посмотрел на Алису и сказал:

— Алиса, я открою тебе один секрет.

— Хм? — насторожилась Алиса, ожидая чего-то важного.

— Я и есть легендарный великий мечник Элгин, — спокойно объявил Мерлин.

Алиса застыла — по её лицу было видно удивление и непонимание. Она явно не ожидала такого поворота.

— Ха! Удивлена? Неожиданно, да? — усмехнулся Мерлин, предвкушая, как приятно будет разрушить её иллюзии.

— Замолчи, бесстыжий старый плут! — Алиса стукнула его кулаком по лбу, возмущённо закричав: — Не смей оскорблять моего кумира!

— Что?! — Мерлин потёр ушибленное место. «Почему признание того, что я — Элгин, считается оскорблением?!»

— Ты не можешь быть великим мечником Элгином! Не обманывай меня! — Алиса была уверена, что они ни капли не похожи — оба пользовались катанами, но их суть была просто небесами и землёй.

— Я и правда Элгин! Мне что, делать больше нечего, как врать тебе? — возмутился Мерлин. Его задело, что он уступает самому себе.

— Ну и ну! — с отвращением ответила Алиса: — Ты только посмотри на себя! Как ты можешь быть великим мечником?! Он хоть и преступник, но он — защитник справедливости, который вдохновляет многих. А ты… тьфу, даже говорить не хочу!

— Хорошо, — сдержанно кивнул Мерлин, чувствуя себя глубоко уязвлённым. — С таким отношением, клянусь, великий мечник Элгин ни за что на тебе не женится! И никакого "долго и счастливо"! Мечтай дальше!

— Я женюсь на нём или нет — тебя не касается, хм! — надулась Алиса. Она решила, что он просто проклинает её, такой плохой, и как он вообще может быть Элгином? А ещё нагло выдаёт себя за него!

Мерлин чувствовал себя униженным. Никто ему не верил, даже Алиса. Как же он, великий демон, стал символом справедливости?! Невероятно!

Немного успокоившись, Алиса задумалась: не слишком ли она его обидела, задев самолюбие?

Она смягчилась и тихо проговорила:

— Хоть ты и уступаешь великому мечнику, я всё же… с трудом… но спасибо тебе за шарф.

— Будем считать, что я отплатил тебе за то тёплое молоко. Мы, демоны, долгов не любим, — беззаботно ответил Мерлин, всё ещё обижаясь на её слова.

Алиса странно на него посмотрела, опустила взгляд на шарф и подумала:

«Что же это такое?»

«Оказывается, даже великий демон умеет быть благодарным…»

*

После целого дня пути.

Вечером они наконец добрались до деревни у подножия Бен-Невиса.

Снег валил хлопьями, словно серебряные цветы с неба.

На дорогах лежали толстые сугробы — погода выглядела совершенно неестественной.

Была всего лишь осень, а казалось, что наступила глубокая зима.

И чем ближе они подъезжали к горе, тем холоднее становилось.

Карона, видимо, рассчитала всё заранее и знала, что они прибудут сегодня.

Она, переодетая фальшивой Симон Энн, уже давно ждала их.

Когда она увидела, как Мерлин и Алиса, прижавшись друг к другу, въезжают в деревню на своей повозке, она подумала:

«Они всё-таки приехали…»

«Но обратно в Рексем вам не вернуться».

«Потому что эта деревня станет вашей могилой, ха-ха!»