– В моём доме такие большие залы, что в детстве я постоянно терялся. Да и горничных было так много, что мне самому никогда не приходилось одеваться. Каждые несколько часов мне приносили новый костюм на заказ, всё из шёлка с таинственного Востока — говорят, один только отрез ткани стоил безумных денег.

– Но что такое деньги? Я никогда даже не прикасался к монетам.

– Для меня они просто цифры, ничего более. Мне кажется, богатство не приносит счастья.

– Эта жизнь, где тебе всё подают на блюдечке, мне изрядно надоела. Так что, мисс Алиса, вы теперь понимаете, о чём я?

Всю дорогу Арнольд не умолкал ни на секунду — по сути, он только и делал, что хвастался своим богатством, перечисляя вещи, о которых Алиса даже не слышала. Словно умри, но похвастаться нужно во что бы то ни стало.

Эта мягкая, но настойчивая демонстрация превосходства могла бы всерьёз разозлить любого простолюдина.

– Хе-хе... — Алиса нервольно усмехнулась, уже выработав иммунитет к хвастовству Арнольда. «Понимаю, понимаю, как же... Чёрт бы тебя побрал, закрой уже свой рот и помолчи хоть минутку, хорошо?!»

Хотя Алиса оставалась холодной и отстранённой, Арнольд ни капли не сбавлял пыла. Он надеялся, что его роскошная жизнь тронет её и вызовет интерес.

Он и не подозревал, что чем больше он хвастается, тем сильнее Алиса им брезгует. Они из разных миров — о чём тут вообще можно говорить?

Увидев, что Алиса никак не реагирует, Арнольд продолжил, будто разговаривая сам с собой: – Я хотел сказать, мисс Алиса, что вы вернули мне надежду на жизнь. Помните полгода назад, когда я замещал отца с визитом к дяде в Элгин? Я увидел вас — такую величественную и прекрасную — и моё сердце замерло. Если бы богиня любви Афродита существовала, я уверен, она была бы вашей копией. С того дня я решил — всю свою любовь я посвящу вам, мисс Алиса.

– ...... — Алиса с прежним безразличием вдруг почувствовала неладное. – Мы... когда мы встретились полгода назад? Я совсем не припоминаю...

Полгода назад она и правда была в Элгине — помогала с гигантскими кабанами, разорявшими поля, и тогда же стала свидетельницей рождения легенды, влюбившись с первого взгляда в великого мечника Элгина.

Но вот Арнольда она совершенно не помнила и уж точно не могла припомнить встречи с ним. Для неё он был просто бездельником из знатной семьи, развлекающимся в гильдии.

– Вы так бессердечны, мисс Алиса, мы правда встречались... — Арнольд с долей досады, видя её полнейшее недоумение, продолжил: – Я даже делал вам предложение руки и сердца, вы и правда не помните?

– Что?! — Алиса широко раскрыла глаза. – Пр... предложение?! Я совершенно не помню такого!

– Возможно, это было слишком неожиданно, и вы забыли. Но ту сцену я до сих пор помню ясно, как будто это было вчера... — на лице Арнольда появилось мечтательное выражение. – Я встал на одно колено, протянул руку и с полной серьёзностью сказал: Прекрасная леди, я хотел бы пронести свою любовь к вам через всю жизнь. Выходите за меня?

– Э-э... — Алису пробрала дрожь. – И... и что я ответила?

– Вы сказали мне: "ПОШЁЛ НАХУЙ", а затем быстро исчезли, — с неловкостью признался Арнольд. Его первое в жизни предложение закончилось полным провалом.

– Ха... — Алиса смахнула холодный пот. «Да, звучит похоже на меня...» — подумала она. Вряд ли она могла согласиться на предложение такого идиота, как Арнольд. Хотя само событие она и правда не могла вспомнить.

– Пусть вы и отвергли меня, мисс Алиса, я не сдамся! Я докажу вам, на что способен, — с непоколебимой уверенностью заявил Арнольд.

– Как же ты надоел... — Алиса не могла скрыть раздражения.

– Не волнуйтесь, я обязательно докажу, что я куда лучше того деревенщина Мерлина! Я верну вашу благосклонность и добьюсь вашего расположения. В этом поединке я сделаю всё для победы... — Арнольд говорил с полной серьёзностью, совершенно не замечая, как лицо Алисы становилось всё холоднее.

– Не мог бы ты просто свалить? — Алиса язвительно улыбнулась, сжимая рукоять своей рапиры так, что пальцы дрожали. – У меня с этим идиотом Мерлином ничего нет...

– Не нужно объяснений, мисс Алиса, я всё понимаю, — Арнольд, решив, что она просто пытается его утешить, продолжил: – Это испытание в Денби — мой шанс. Я честно одолею своего соперника и докажу, что я достоин вас. (П.Р: Для справки: Здесь было слово побежду... Эх, когда-нибудь я заставлю его отдать мне паспорт...)

– Вряд ли ты можешь считать себя лучше Мерлина... Сам ничего из себя не представляешь, ещё и других критикуешь. — пробормотала Алиса, украдкой взглянув на молчавшего Клода.

– Мисс Алиса, не придирайтесь к мелочам. Богатство — тоже часть силы, — бесстыдно продолжил Арнольд, меняя тему. – Не находите, что наша встреча была судьбой?

– Что? Ни капельки.

– Мы встретились в Элгине, и я увидел, что в вашем удостоверении авантюриста указан Рексем. Я был так рад... и так огорчён. Как я мог прожить в Рексеме почти двадцать лет и не встретить вас? Столько времени потрачено впустую... моё сердце разрывается от боли...

Печаль Арнольда была мимолетной.

– Но небеса дали мне шанс всё исправить! Вернувшись в Рексем, я сразу подал заявку в гильдию авантюристов, чтобы встретить вас. Помню, в день регистрации Люсия спросила, не пнул ли меня в голову осёл, раз я записываюсь в авантюристы. Я ответил: «Ради мисс Алисы я готов отдать своё сердце!»

– Отстань! Отойди от меня подальше! Ты ведёшь себя как сталкер, это отвратительно! — у Алисы зашевелились волосы на голове, будто за ней увязался таракан.

– Не будьте так холодны, мисс Алиса! Мы связаны судьбой — вместе стали свидетелями рождения легенды Мечника Элгина, живём в одном городе и даже работаем в одной гильдии, — Арнольд пытался найти точки соприкосновения.

Алиса нахмурила свои изящные брови, так и желая выпнуть Арнольда с повозки. «Связаны судьбой»? Её сердце принадлежало великому мечнику Элгина — тому самому, чей силуэт она увидела тогда в дымке. Пусть она и не разглядела его лица, но уверена — оно должно быть невероятно прекрасным.

О своей тайной влюблённости Алиса не рассказывала никому, храня её глубоко внутри. Ей было бы неловко, если бы кто-то узнал — влюбиться в легендарного героя? Звучало как наивная девичья фантазия.

К тому же, личность, статус и внешность того мечника оставались загадкой. Влюблённость в нечто столь непонятное со стороны выглядела бы как сумасшествие.

– Можно задать вопрос?

Клауд неожиданно вступил в разговор, медленно переводя взгляд с окна на Арнольда.

С самого начала этот мрачный воин с двуручным мечом сохранял гробовое молчание, оставаясь почти невидимым, словно ничто вокруг его не интересовало.

Неожиданный вопрос застал всех врасплох.

– Спрашивайте, Клауд... — нервленно ответил Арнольд. Его тон стал почтительным — он всегда находил характер Клауда странным и непредсказуемым.

– В городе часто слышу разговоры о легендарном мечнике из Элгина. Все, кажется, помешаны на этой теме, и вы только что упомянули... — Клод сделал паузу, его лицо скрывалось под массивным шлемом.

– Мне просто интересно...

– Кто он такой — этот легендарный мечник Элгина?