Узкий коридор.

Хелена шла впереди, Мерлин следовал за ней.

Судя по всему, они направлялись в какую‑то потайную часть заведения — явно не к Алисе.

Мерлин незаметно выдохнул с облегчением. Если бы Алиса действительно явилась, она наверняка навесила бы на него какую‑нибудь нелепую вину.

Впрочем, Мерлин не то чтобы боялся Алисы — просто считал её невыносимой занудой.

В конце концов, они всего лишь сожительствовали, а не были настоящими супругами. С какой стати она могла заявиться сюда и устраивать ему скандал?

Мерлин равнодушно разглядывал идущую впереди Хелену. Эта красивая, слегка кокетливая женщина сейчас выглядела загадочно. Он никак не мог понять, куда она его ведёт и кто же всё‑таки хочет с ним встретиться. Всё это вызывало у него сильное подозрение.

Хелена остановилась у стены, повернула стоявшую рядом вазу с цветами — и стена вдруг загрохотала.

Мерлин насторожился. В конце концов, он едва знал эту женщину по имени Хелена. Кто знает, не нападёт ли она внезапно или не устроит ли ловушку?

Стена медленно повернулась, открывая тёмный, мрачный проход, за которым не было видно ни черта.

Хелена, не говоря ни слова, приподняла подол платья и шагнула внутрь — словно желая развеять сомнения Мерлина.

Мерлин замер перед проходом, не решаясь войти. В душе росло беспокойство: Хелена явно не была обычной женщиной. Зачем она ведёт его в этот подземный тайник?

— Мерлин, прошу вас, следуйте за мной, — позвала Хелена из темноты.

— С какой стати я должен идти в неизвестное место? — Мерлин провёл рукой по рукояти меча на поясе, в его голосе звучала насмешка. — Вы сказали, что кто‑то хочет меня видеть. И где же этот человек?

— Мерлин, пожалуйста, пройдите со мной. Я всё объясню, — спокойно ответила Хелена.

Мерлин внимательно вгляделся в Хелену — в её взгляде не читалось открытой враждебности.

«Пожалуй, можно пойти. Вряд ли тут кроется серьёзная опасность», — подумал он и спокойно шагнул в тайный проход, намереваясь выяснить, какую игру затеяла эта женщина.

Подземный коридор оказался на удивление чистым — видимо, за ним регулярно ухаживали.

Ряды факелов, выстроенные в строгом порядке, освещали пространство так ярко, что здесь было почти как днём.

В воздухе витал резкий запах лампадного масла, от которого невольно морщился нос.

Они шли молча, и эта тишина казалась зловещей.

— Мисс Хелена, куда вы меня ведёте? — наконец спросил Мерлин.

— Скоро вы всё узнаете, — коротко ответила Хелена, явно не собираясь вдаваться в подробности.

Они дошли до конца прохода — перед ними возникла массивная каменная дверь, украшенная древними, выветренными временем письменами.

— Пришли. Это здесь, — Хелена остановилась перед дверью.

— Хм? — Мерлин нахмурился, не понимая, в чём дело.

— Давно не виделись, — Хелена развернулась, приподняла подол платья и склонилась в почтительном поклоне. — Лорд Люцифер…

Мерлин широко раскрыл глаза, мгновенно осознав: если Хелена называет его лордом Люцифером, значит, она принадлежит к расе демонов. Иначе она никогда не обратилась бы к нему так.

— Ты демон? — резко спросил он.

Хелена не ответила. Вместо этого она повернулась к Мерлину спиной и медленно стянула верхнюю часть своего белого платья.

Ткань плавно скользнула вниз, обнажив изящную линию талии и безупречную спину.

В отблесках пламени её бледная кожа сияла, подчёркивая совершенные изгибы плеч и лопаток.

Хелена обхватила руками плечи, слегка повернула голову, глядя на Мерлина, и молча замерла.

Мерлин почувствовал, как по лбу скатилась капля холодного пота. «Да блять! Почему все девушки при виде меня первым делом раздеваются в знак почтения?» — пронеслось у него в голове.

Пока Мерлин пребывал в растерянности, в районе лопаток Хелены вдруг забурлила демоническая энергия. На её белоснежной коже проступили чёрные пятна, словно что‑то рвалось наружу.

В следующее мгновение, из‑за лопаток вырвалась пара угольно‑чёрных крыльев. Их мощь ощущалась явственно, это была сила поистине святого уровня.

Крылья взмахнули, едва не погасив все факелы в коридоре. Их мощь не вызывала сомнений.

— Лорд Люцифер, полагаю, мои крылья уже дали ответ на ваш вопрос? — в глазах Хелены мерцал зловещий красный отблеск, завораживающий и пугающий одновременно.

Чёрные перья кружились в воздухе, подчиняясь невидимым потокам ветра.

Мерлин молча смотрел на блестящие, словно покрытые лаком, чёрные крылья. Теперь он окончательно убедился: Хелена — представительница демонической расы.

Падшие ангелы тоже относились к демонам, хотя встречались куда реже. Большинство же представителей этой расы имели перепончатые крылья, выдававшие их истинную, зловещую сущность.

Теоретически Мерлин тоже мог бы явить свои крылья, но из‑за человеческой души демонические черты в нём были предельно ослаблены — он попросту не мог их проявить.

Согласно преданиям, падшие ангелы — это отверженные богами создания эпохи Пантеона, которых приютил первый Люцифер, приняв в ряды демонического рода.

Спустя бесчисленные поколения их природа претерпела изменения: хотя по‑прежнему отличались от истинных демонов чёрными крыльями, но по характеру и сущности они полностью слились с демонами, став неотличимыми от них.

Падшие ангелы — важная часть демонической расы. Их врождённый магический дар значительно превосходит способности истинных демонов.

Даже один из семи великих повелителей демонов, принадлежит к роду падших ангелов. Это наглядно демонстрирует высокий статус падших в иерархии демонов.

Хелена неспешно сложила свои чёрные как смоль крылья и медленно надела платье. Даже обнажаясь перед мужчиной, она не выказала ни малейшей неловкости или стыда.

Мерлин осознал: встретить в Рексеме сородича — большая редкость. Теперь понятно, почему он ощутил знакомый демонический дух.

— Как ты меня узнала? — спросил он.

Хелена, уже одевшись, повернулась к нему с почтительным выражением:

— Когда я услышала, как эти ничтожные люди называли вашу фамилию — Люцифер, я вспомнила о двух королях, принадлежащих к этому знатному роду. Немного поразмыслив, я установила вашу личность.

— Я недолго занимал пост Владыки Гордыни, и мало кто из собратьев видел моё истинное лицо. Неужели можно было определить это лишь по фамилии? Так очевидно? Среди людей тоже встречаются носители фамилии Люцифер, не так ли? — Мерлин провёл рукой по подбородку, искренне удивлённый.

Действительно, Мерлин не врал: он занимал пост Владыки Гордыни всего три года.

Его предшественница пребывала в этом статусе ещё в эпоху людей — десятки миллионов лет.

А первый Люцифер и вовсе внушал ужас: он пережил эпохи эльфов и демонов, а также большую часть эпохи людей. По самым скромным подсчётам, его жизнь длилась сотни миллионов лет.

На этом фоне трёхлетний срок правления Мерлина выглядел ничтожным — словно мимолетная волна, не оставившая следа в истории демонического рода. Потому‑то он и полагал, что мало кто из собратьев‑демонов знает его в лицо. В отличие от Владыки Лени — древнего существа, современника первого Люцифера, которого все знали.

— Откровенно говоря, я видела Владыку Люцифера, — честно призналась Хелена.

— Когда?! — Мерлин был потрясён.

— Три года назад, когда вы только взошли на престол. Я сопровождала своего повелителя на собрание семи владык в Первом демоническом дворце и удостоилась чести увидеть вас на том собрании, — с лёгкой улыбкой пояснила Хелена.

— А ты чьих будешь? — заинтересовался Мерлин.

— Владыка Люцифер, позвольте представиться… — Хелена приложила руку к груди и слегка склонилась в почтительном поклоне. — Меня зовут Хелена Фирдлинг Фитцджеральд.

— Я служу в Четвёртом демоническом дворце, занимаю пост генерала демонов.

— Думаю, теперь вы понимаете…

— Мой повелитель — ваш старый друг, Владыка Похоти Четвёртого дворца, Асмодей.