Бесчисленные огненные носороги неслись вперед, копыта сотрясали землю, их рёв сливался в оглушительный гул.

Они не видели преград, сокрушая всё на своём пути.

— Мамочка! Нам конец! — ноги Арнольда подкосились, он не мог даже подняться.

Брови Сесилии сомкнулись. По мере приближения стада её охватывало беспокойство.

Смогут ли защитные рубежи Кейла продержаться? Сомнительно, что он и сам в этом уверен.

Чтобы противостоять натиску, Сесилия, будучи жрицей среднего уровня, должна была выложиться по полной. Она собрала свою ману, накладывая усиливающие заклинания одно за другим:

[Прирост силы 200%!]

[Прирост ловкости 200%!]

[Прирост выносливости 200%!]

[Зачарование оружия стихией льда!]

[Правосудие Святого Света — активировать!]

Рыцари в белых доспехах почувствовали, как по их телам разливается сила. Оружие в их руках засияло белым светом, иней застыл в воздухе.

Что до Кейла, под баффами Сесилии он поднял боевую ауру высокого уровня до предела, готовясь к полномасштабной битве.

Тьму озарило пламя носорогов, словно рёв из преисподней.

Все затаили дыхание. Битва была неминуема.

И в этот момент на сцене появился Клауд с двуручным мечом. Он широко шагнул вперёд, его доспехи громыхали. Пройдя мимо Арнольда, Сесилии и остальных, не удостоив их и взгляда, он встал впереди всех, лицом к бушующему стаду.

«Кто этот человек?

Перед лицом опасности он не проявлял ни капли смятения.

Стоять впереди всех — он что, ищет смерти?»

Сесилия широко раскрыла глаза, не отрываясь глядя на воина в чёрных доспехах.

Будучи жрицей, она не чувствовала от него никакого признака живого существа, лишь лёгкий отзвук тёмной магии.

— Господин, не стойте впереди! Нам следует объединиться, чтобы вместе противостоять атаке — Кейл, почуявший в Клауде силу, хотел заручиться его помощью, так у них было бы больше шансов выжить.

— Мне не нужна компания слабаков. Сбиваться в кучу могут лишь ни на что не способные слабаки, — спокойно ответил Клауд.

— Что?! — Кейл остолбенел. «Почему этот человек так нас презирает? Что ж, тогда пусть будет растоптан огненными носорогами!»

Ночь сливалась с латами Клауда в единое целое, отсвечивая отблесками пламени. Казалось, подавляющая численность стада не вызывала у него ни капли беспокойства.

Клауд обнажил свой тяжёлый меч, и золотистая аура святого ранга воспылала вокруг него, ослепительно сияя в темноте.

Сесилия и остальные ахнули от изумления — он оказался святым рангом! Неудивительно, что вёл себя так высокомерно — он и правда смотрел на них свысока.

Когда дистанция сократилась достаточно, Клауд сделал широкий шаг, ухватился за меч обеими руками и принял стойку.

Мощная волна святого уровня пронеслась вперёд, и в мгновение ока сотни огненных носорогов были превращены в кровавое месиво, залившее землю.

Один взмах — и мгновенное уничтожение. Ночь вернулась к спокойствию, а все присутствующие узрели крошечную грань мощи святого ранга.

Алиса, стоя на опушке леса, смотрела на уничтоженное стадо, не в силах вымолвить слово. Она чувствовала, что Клауд отличался от других святых рангов — его сила была ошеломляющей.

В ней зародилось сомнение: возможно, Клауд был прав. Даже среди святых рангов есть слабаки, а святой ранг — всего лишь порог, отделяющий сильных от слабых.

Челюсть Кейла отвисла. «Мощно! Невероятно мощно! Как же иначе — святой ранг!»

Арнольд медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды и с улыбкой произнёс: — Леди Сесилия, позвольте представить — господин Клауд, мой напарник, коллега по гильдии авантюристов, святой уровень~

Сесилия оправилась от шока, вышла из кареты и потребовала: — Как ты нашёл святой уровень? Какую цену ты предложил?

— Э-э... Двести тысяч золотых, — неловко признался Арнольд.

Сесилия тут же направилась к Клауду и с гордым видом заявила: — Вот этот деревенский богач — сколько он тебе заплатил? Я предложу вдвое! Присоединись ко мне, что думаешь?

— Какова твоя цель? — Клауд убрал меч за спину.

Сесилия взглянула на Арнольда поодаль, убедилась, что он не слышит, и понизила голос: – У меня есть секретная информация. Нашествие нежити в Денби вызвали два грабителя гробниц. А эта гробница принадлежит канцлеру прежнего Королевства. Отправляйся со мной вглубь, чтобы раскрыть правду, и ты станешь героем Денби.

— Я отказываюсь, — Клауд был безжалостен.

Он планировал по прибытии в Денби бросить отряд Арнольда и действовать в одиночку — так не будет риска утечки информации.

Клауд рад бы остаться один — ни о каком объединении в отряд не могло быть и речи.

Сесилия, тоже гордая по натуре, увидев, что её приглашение отвергли, не стала настаивать и развернулась, уходя. В душе она злобно подумала: «Что он возомнил о себе, всего-то святой ранг! Этот грубый плебей пусть дальше развлекается с деревенским богачём! Все авантюристы в Рексеме — идиоты! Хм!

— Леди Сесилия, не хотите ещё немного пообщаться? — неуместно предложил Арнольд.

— Арнольд, дурак, проваливай и не смей со мной разговаривать! — Сесилия выместила злость на Арнольде.

— Что я... — Арнольд почесал затылок, смущённо пробормотав: — ...сделал?

Сесилия вернулась в карету и позвала: — Кейл!

Кейл с копьём немедленно подошёл, почтительно склонив голову: — Что прикажете, госпожа?

— Прикажи каравану ускориться! Максимально быстро! Даже если лошади падут, мы должны достичь Денби до полуночи! — приказала Сесилия, её лицо искажено тёмной решимостью.

— Но... госпожа, так ли уж необходимо спешить? — Кейл не понимал.

— Нужно! Я должна доказать отцу свои способности! Доказать, что я — достойная быть главой семьи Роз, что мой талант не уступает никому! Это нашествие нежити в Денби — мой главный экзамен, и я должна устранить его сама!

Лицо Сесилии потемнело, она впала в одержимое состояние, скомкав белую ткань её одежды. Выражение её лица стало ужасным.

Вспомнив презрительное отношение отца, она пришла в ярость. Он называл её самым бесполезным ребёнком в семье — без дара к магии и мудрости для государственных интриг, обречённую выйти замуж за захудалого аристократа и прожить бессмысленную жизнь.

Сесилия не была из тех, кто сдаётся. Презрение отца вызывало в ней жгучую обиду, и она отчаянно нуждалась в доказательстве своей значимости. Именно поэтому она, знатная барышня, сама прибыла в Денби.

— Понял, леди Сесилия, — Кейл опустил голову, выражая сочувствие.

— Мы быстро доберёмся до Денби и первыми спустимся в гробницу. Мы разрешим этот кризис, и тогда отец непременно взглянет на меня по-новому, — твёрдо заявила Сесилия.

— Но разве нам не следует организовать силы для сопротивления нежити и сначала обеспечить безопасность жителей Денби? — предложил Кейл.

— Кому нужна такая мелочь? Разве это сравнится со славой решения всей проблемы? — равнодушно ответила Сесилия.

— Спасение людей — важное дело, оно укрепит вашу репутацию...

— Довольно, Кейл!

Сесилия резко оборвала его. Её лицо потемнело; будучи жрицей, она не излучала ни капли святости.

Она смотрела на Кейла свысока, её взгляд холодный и пустой, без намёка на сострадание:

«Какое мне дело до жизни или смерти плебеев?

Меня волнует только результат. Процесс не имеет значения».