— Ад? — нахмурилась Россетти. — Это место действительно существует? Как и небеса — просто выдумка.

— Во многих древних книгах упоминается, что наш мир — лишь один из многих. Рождение, старость, болезнь и смерть подчиняются незримой судьбе. Между мирами существуют непреодолимые барьеры, и они редко пересекаются, — да Винчи осторожно подняла красный ключ, завернула его в ткань и положила на стол, затем принялась листать книги. — Я верю, что ад существует. Хотя алхимия сейчас в моде, теология сохранилась не просто так.

— Значит, ключ, который достали Алиса и компания, — не сокровище? — с любопытством спросила Россетти.

— Нет. Я предварительно установила, что материал ключа — из ада, — ответила да Винчи, читая. — Согласно древним записям, император бывшего королевства, объединяя земли, прибегнул к силе ада.

— Никто не воспринимает всерьёз историю четырёхсотлетней давности, — заметила Россетти.

— Раз это записано, значит, кто-то верил. И теперь ключ соответствует этим записям — связь очевидна, — спокойно сказала да Винчи.

— Связь? — Россетти уже привыкла к её туманным речам.

— Говорят, император бывшего королевства контактировал с посланником ада, отдал душу Сатане и получил четыре ключа. Соединённые с древним магическим кругом, они открывают врата между нашим миром и адом, позволяя нежити вернуться в мир живых.

— И такое было? — удивилась Россетти. — В истории сказано, что четыреста лет назад британская династия подняла восстание под предлогом того, что бывшее королевство продало души народа Сатане. Это стало поводом для двадцатилетней гражданской войны, при поддержке Ватикана. Неужели предлог был правдой?

— Кто знает, что было четыреста лет назад? Но связь бывшего королевства с адом несомненна, — да Винчи закрыла книгу, чувствуя, что многое прояснилось.

Россетти посмотрела на ключ, завёрнутый в ткань:

— Неужели тот самый ключ из легенд — это он?

Да Винчи помолчала и серьёзно ответила:

— Вполне возможно.

«Тук-тук-тук!»

Стук в дверь прервал их разговор.

Да Винчи решила, что это заведующий библиотекой:

— Войдите.

Вошёл Мерлин — промокший насквозь, без всяких церемоний.

— Госпожа да Винчи, вы действительно здесь…

— Господин Мерлин? — удивилась она.

— О~, Мерлин! Вернулись с Алисой из медового месяца? Быстро, — подколола Россетти.

Мерлин взглянул на эту «корову». «Какой ещё медовый месяц? Совсем не весёлый».

— Госпожа да Винчи, как продвинулось изучение ключа?

— Этот ключ опасен. Я советую передать его королевской семье или церкви, — сказала да Винчи.

— Почему? — удивился Мерлин.

— Ключ, вероятно, — сокровище бывшего королевства. Он открывает врата между миром живых и адом. Если он попадёт в плохие руки, последствия будут ужасны — вся Британия окажется в опасности, — кратко объяснила да Винчи.

— Понятно…

Мерлин не сомневался в её словах — он сам убивал посланника ада, зная, что ад существует. Но нежить его не интересовала.

Теперь он понял, почему остатки королевства так упорно ищут ключ. Они хотят получить могущественного союзника. Посланник ада когда-то предлагал ему многое, но он отказался.

— Госпожа да Винчи, отдайте мне ключ.

— Я же сказала: это не то, с чем вы и Алиса можете справиться. Отдайте его королевской семье или церкви, — нахмурилась да Винчи.

— Нельзя отдавать никому, кроме меня, — непререкаемо сказал Мерлин.

— Эй, Мерлин, да Винчи не желает вам зла. Она говорит правду об опасных вещах, — вмешалась Россетти.

— Я знаю. Честно говоря, Алису похитили остатки бывшего королевства. Ключ нужен для выкупа. Времени мало, — серьёзно ответил Мерлин.

— Что? — да Винчи широко раскрыла глаза. — Алису похитили?

— Правда? — Россетти вскочила.

— Да. Им нужен ключ, — вздохнул Мерлин. Он не любил такие хлопоты.

— Но если ключ попадёт в руки злодеев, многие погибнут. Если у вас есть разум, не отдавайте его остаткам королевства, — да Винчи задумалась. — И не волнуйтесь слишком об Алисе. Я слышала, Орден Алых Цветов уже нашёл их убежище. Девятый Шиповой Рыцарь, возможно, уже в пути. Алису спасут.

— Я предпочитаю сделать это сам. Я не доверяю другим — только себе, — отмахнулся Мерлин. «Что за Шиповой Рыцарь? Кто знает его силу? А если я не принесу ключ вовремя, они разозлятся?»

— Господин Мерлин, вы действуете по эмоциям, — сказала да Винчи, считая, что безопасность королевства важнее.

— Возможно. Но, госпожа да Винчи, надеюсь, вы поймёте… — Мерлин улыбнулся. «Если Алиса умрёт, я останусь один с долгами. Это слишком невыгодно».

Да Винчи смотрела на него и думала иначе: «Алиса — его жена. Он, конечно, волнуется. Похоже, он искренне её любит».

Если бы Мерлин умел читать мысли, он бы поперхнулся.

Да Винчи решила, что ключ принадлежит им, и они вправе решать. Она передала свёрток Мерлину.

— Вот он.

Мерлин проверил и кивнул:

— Спасибо за помощь.

— Серьёзно, Шиповой Рыцарь уже отправился. Чем поможет железный авантюрист? — Россетти хотела его образумить. — И ты уверен, что они сдержат слово? Вдруг возьмут ключ и не отдадут Алису?

— Тогда я отправлю их всех в ад, — спокойно сказал Мерлин, пряча ключ.

— Что?! — Россетти нахмурилась. — Ты же железный авантюрист. Ты многого не сможешь.

— Ха, железный авантюрист — и что? — усмехнулся Мерлин, подходя к двери и беря дождевик. — Одолжу.

— Господин Мерлин, я не буду вас останавливать, но скажу одно… — да Винчи сделала паузу. — Вы не герой. Не увлекайтесь романтическим героизмом.

— Это… — Мерлин обернулся, глядя на них, и небрежно ответил:

— Я знаю, что я не герой.

— Романтический героизм мне не подходит.

— Но даже маленький человек иногда должен сделать то, что должен.

— Я просто хочу вернуть Алису домой, чтобы она делала работу по дому. Не ради чего-то другого.

— На следующей неделе её очередь убираться. Если она думает, что так избежит этого — я не согласен.