Алисе стало немного не по себе — она чувствовала, что староста её недооценивает.

Она только приехала, ещё ничего толком не разузнала, а он уже говорит, что они не справятся. Слишком уж пренебрежительно.

— Этот дракон терроризирует нашу деревню. Даже Двенадцать Шиповых Рыцарей с трудом бы справились, — покачал головой староста. Он ожидал, что прибудут более сильные авантюристы, а не золотой и железный ранги.

— Э-э… — Алиса растерялась. Она знала, что уступает Шиповым Рыцарям. Что же это за дракон?

— Скажите, кто этот дракон? — спросил Мерлин. Его больше всего интересовал этот вопрос — от него зависело, поможет ли это его проклятию.

— Я даже имя его боюсь произносить. Каждую ночь меня будит его тень, затмевающая небо. Это Ледяной Святой Дракон Айсрам — один из Шести Святых Драконов, — с ужасом ответил староста.

— Э-э… — Алиса побледнела. Значит, это правда? Но зачем такому сильному существу нападать на деревню? Просто ради забавы?

На лице Анны промелькнула хитрая улыбка. «Теперь, когда вы знаете, что это Айсрам, вы должны испугаться. Но уже поздно — даже если вы сбежите, Ледяной Святой Дракон догонит вас».

— Ха! Значит, не зря я приехал. Этого Айсрама я беру на себя. Я лично его прикончу, — усмехнулся Мерлин, и в его глазах загорелся азарт. Он уже решил, что этот дракон станет удобрением для его жизни.

— Ч-что ты сказал?! — опешил староста. Ему показалось, что он ослышался. Какой-то железный авантюрист несёт чушь! Собрался убить одного из Шести Святых Драконов?! Откуда у него столько самоуверенности?

Анна слегка насторожилась. «Почему Мерлин так уверен в себе? Неужели он действительно способен противостоять Святому Дракону? Этого не может быть! Скорее всего, он просто самонадеян и не знает, что такое настоящая сила».

Поняв это, Анна облегчённо вздохнула и улыбнулась. Она думала, что Мерлин испугается, услышав имя Айсрама, и бросится наутёк, но он, наоборот, рвался в бой. Его высокомерие будет раздавлено Айсрамом!

— Ты всего лишь железный авантюрист, откуда у тебя столько самоуверенности?! — недоумевал староста. Он указал на ледяную гору: — Эта гора создана Айсрамом! Ты до сих пор не чувствуешь разницы в силе? Лучше не говори таких громких слов. Один его чих — и ты замёрзнешь!

Алиса взглянула на Мерлина — он не шутил. Он действительно собирался убить Ледяного Святого Дракона.

— Один чих — и я замёрзну? Ты шутишь? — Мерлин чуть не рассмеялся. Хотя Шесть Святых Драконов были сильны, для него они не были проблемой.

— Я не шучу. Айсрам — существо невероятной силы. Я советую вам уехать, — искренне сказал староста, не желая, чтобы Мерлин и Алиса погибли зря.

— Не волнуйтесь, мы справимся, — терпеливо ответила Алиса.

— Не нужно. Я лучше дождусь, пока столица пришлёт сильных Шиповых Рыцарей, — отказался староста. Он не верил, что они одолеют Айсрама.

Алиса нахмурилась. Староста был слишком упёртым. Шиповые Рыцари всегда смотрят свысока — обратят ли они внимание на просьбу маленькой деревни? Зачем тогда нужны авантюристы? Именно потому, что они ближе к народу!

И каждый день Айсрам пожирает девушек. Следующая — приёмная дочь старосты. А он всё ждёт каких-то рыцарей?

Староста был добрым человеком. Он видел, что Мерлин и Алиса не так сильны, и не хотел, чтобы они погибли, поэтому советовал уйти.

В это время крестьяне, пытавшиеся разбить лёд, вернулись. На их лицах была безнадёжность. Они сдались.

— Староста, это бесполезно. Лёд слишком твёрдый. Мы не можем его сломать.

— Если гора не исчезнет, мы все замёрзнем. Мы не выдержим.

— Понятно… — лицо старосты стало ещё мрачнее.

— Может, завтра мы отдадим девушек дракону? Если мы попросим его, он, возможно, сжалится и уберёт лёд?

Все замолчали. Даже староста помрачнел. Следующей жертвой должна была стать его приёмная дочь Анна.

У него не было своих детей, только приёмная дочь. Неужели он должен отдать её Айсраму? Он не хотел этого.

Но девушек, подходящих по условиям, осталось мало, и Анна была одной из них.

— Отец… — Анна притворно испуганно прижалась к старосте.

— Вы что, с ума сошли?! Чтобы избавиться от льда, вы готовы молить дракона? И отдать ему девушек?! У вас что, совести нет?! — не выдержала Алиса. Ей претило то, что она видела.

Мерлин безучастно смотрел на Алису. «И снова началось — наша блюстительница справедливости. Люди пытаются выжить, а не все такие дураки, как ты…»

— Мы… мы тоже не знаем, что делать. Какой родитель добровольно отдаст дочь на съедение чудовищу? Нас вынуждают… — старик обнял притворную Анну и заплакал.

В глазах Анны мелькнул хитрый огонёк. «Жаль тебя, старик. Твоя приёмная дочь уже давно скормлена диким собакам…»

Крестьяне тоже расстроились, чувствуя обречённость.

— Я… — Алиса растерялась, понимая, что крестьяне действительно в отчаянии. — Разве это не просто лёд?! Я его сломаю!

— Ты сможешь? — удивлённо спросил староста.

— Надо попробовать! — Алиса обнажила меч.

*

У подножия ледяной горы было невыносимо холодно.

Алиса закрыла глаза, прижала палец к лезвию и начала накапливать боевую энергию высокого ранга. Из её тела исходил пар.

Анна, прячась в толпе, скептически улыбалась: «Какая наивная девочка. Асйрам — абсолютный дракон святого ранга. Его лёд не так-то легко разрушить».

Крестьяне столпились вокруг старосты, возлагая все надежды на Алису. Что касается Мерлина — на него никто не рассчитывал. Если золотой авантюрист не справится, то что может сделать железный?

Алиса использовала секретное искусство «Снежной горы»: сконденсировав магию и боевую энергию в кристаллы льда, она покрыла ими клинок. Сила удара должна была возрасти.

— Ха-а-а-а-а!!!

Алиса распахнула глаза и изо всей силы обрушила меч на лёд, созданный Святым Драконом.

Раздался оглушительный звон — кристаллы взорвались мгновенно.

Отдача была такой, что Алису отбросило назад, едва не сбив с ног.

Удар не прошёл бесследно — на льду осталась вмятина, но до разрушения было далеко.

Алиса подняла голову. Её урон был ничтожен по сравнению с размерами горы!

В сердцах всех людей поселилось отчаяние.

Если не уничтожить эту гору, крестьяне замёрзнут. Они были на грани выживания.

Анна прикрыла рот рукой и тихо усмехнулась: «Конечно, какой там высокий ранг может разрушить лёд Айсрама?»

— Вам лучше уехать, — вздохнул староста. — Вы даже не можете сломать лёд, который создал Айсрам. О чём тогда говорить о победе над ним? Может быть, когда дракон съест всех наших девушек, он нас пощадит…

Он сложил руки в молитве: — Милосердная богиня света Мария, если ты слышишь нас, спаси нас…

Алиса не могла выносить, когда люди надеются на богов вместо того, чтобы бороться самим:

— Не сдавайтесь так просто! Если вы позволите дракону творить что хочет, не будет ли вам стыдно?

— Что мы можем сделать? Это наш дом, и мы хотим его защитить, — с горечью ответил староста, и все вокруг поникли.

— М-м… — Алиса покраснела и ткнула пальцем в молчавшего Мерлина: — Он! Он победит Ледяного Святого Дракона! Точно!

Анна взглянула на Мерлина. «Хоть он и силён, но победить Айсрама? Слишком слаб».

Крестьяне посмотрели на железный значок Мерлина и лишь покачали головой. Смешно было думать, что железный авантюрист одолеет Святого Дракона.

Староста начал терять терпение от настойчивости Алисы:

— Мисс Алиса, хватит шутить. Как может железный авантюрист победить легендарного Святого Дракона? Вы нас за детей держите?

— Правда! — Алиса сердито взглянула на Мерлина: — Хватит притворяться мёртвым! Это задание — наша общая ответственность!

— Вздох… — Мерлин вздохнул, не спеша подошёл к горе и поправил чёрные перчатки: — Отойди, Алиса. Ты бесполезна…

— Что ты сказал?! — Алиса покраснела от обиды.

Мерлин не обратил на неё внимания. Он подошёл к горе, потрогал её, будто ища слабое место…

Анна с интересом наблюдала. «Он, конечно, может нанести больший урон, но разрушить её полностью ему не под силу — даже я не смогла».

Крестьяне смотрели на Мерлина, как на клоуна. Никто не ждал от него чего-то серьёзного.

— Фух… — Мерлин глубоко вдохнул, сжал кулак и со скучающим видом ударил по горе, будто ел, и с усмешкой сказал: — Динь!

Гора осталась неподвижной, даже снежинка не упала.

— Хм… лёд оказался твёрже, чем я думал… — Мерлин обернулся, потирая руку — похоже, было больно.

— Что ты творишь?! — Алиса выпучила глаза. Ну когда же он будет серьёзным?!

— Пф-ф-ф! — Анна не сдержала смех. «Что за клоун?»

— Я так и знал, железный авантюрист не сможет… Эй?!

Не успел старик договорить, как на его лице застыло изумление — он смотрел за спину Мерлина.

По горе пошла трещина. В мгновение ока она покрылась сетью разломов и с оглушительным грохотом рухнула.

То, что было грандиозной горой, превратилось в груду льда и снега, обрушившись позади Мерлина.

Лёд, который не поддавался ни кирке, ни топору, был уничтожен простым железным авантюристом.

Все застыли в шоке. Глаза чуть не выпали из орбит. Раздался всеобщий крик удивления:

— Эй!!!!!!?