Мерлин, Алиса и переодетая Анна ехали в повозке в сторону деревенской церкви.

— Анна, расскажи, что здесь происходит? — спросила Алиса, желая понять обстановку.

— Конечно. Это случилось недавно… — Анна сделала паузу и начала свой рассказ: — Мы ещё собирали урожай пшеницы, как вдруг температура резко упала, пошёл снег — будто за одну ночь наступила глубокая зима. На следующий день с неба спустился сине-белый дракон. Он разрушил много домов, многие погибли. Он потребовал, чтобы мы приносили ему девственниц, а иначе превратит нашу землю в ледяную пустыню…

Мерлин равнодушно слушал, натянув поводья.

Алиса же, как прирождённая защитница справедливости, вспыхнула от гнева.

— Этого дракона нужно убить! — заявила она, даже не задумываясь о его силе.

Но, глядя на ледяную гору вдалеке, Алиса ощутила неуверенность. Она понимала, что, даже исчерпав всю свою магию, не смогла бы создать нечто подобное. Похоже, магия дракона была поистине чудовищной.

Она взглянула на Мерлина. Может, он поможет?

— Из-за этого дракона уже погибли несколько моих подруг, но он не унимается и всё равно требует жертв. Завтра… завтра очередь дойдёт до меня… — Анна заплакала, и слёзы ручьями потекли по её щекам.

— Не бойся… — Алиса обняла её за плечи и утешила: — Раз мы здесь, мы тебя спасём.

— Правда? — Анна с надеждой взглянула на неё влажными глазами.

— Правда. Неважно, насколько силён дракон — мы его одолеем и спасём деревню! — уверенно заявила Алиса. Про себя она решила: если сама не справится, поможет Мерлин.

— Спасибо, сестра. Я просто хотела попытаться, даже не верила, что смогу получить помощь… — Анна просияла, но в душе насмехалась: «Глупцы! Даже вдвоём вы не одолеете Аймрама. Он просто раздавит вас. А ты, наивная дурочка, ещё смеешь мечтать победить Святого Дракона. Забавно, как бы мне хотелось с тобой поиграть, ха-ха…»

— Почему вы выбрали именно нас? — поинтересовалась Алиса. Она и Мерлин не были так уж известны, чтобы их заметили в Шотландии.

— Ну… — Анна на секунду задумалась и улыбнулась: — Я читаю газеты и слышала, что вы отлично проявили себя в Денбишире. Поэтому я решила попросить вас. И вы оказались золотыми авантюристами — как здорово!

— Хе-хе~ — Алиса упёрла руки в бока, гордо вскинув голову: — Похоже, я действительно знаменитость! Меня знают даже в Шотландии!

В глубине души Анна затаила раздражение: «Знаменитость? Ха! Жалкий золотой авантюрист, хвастаться тут нечем…»

— С чего ты так радуешься? — пробормотал Мерлин, мельком взглянув на Анну и спросил: — Анна, сколько тебе лет?

— А? — Анна слегка напряглась. Она не могла забыть тот неожиданный удар локтем, едва не отправивший её на тот свет. — Мне… мне шестнадцать.

— Шестнадцать? А улыбаешься как семнадцатилетняя старуха… — с подозрением протянул Мерлин. Ему показалось, что в улыбке Анны было что-то неестественное.

— Ах…

Улыбка Анны застыла, на лбу дёрнулась жилка. «Этот ублюдок назвал меня старухой, хотя я притворяюсь наивной девчонкой?!»

«Я уже говорила сто раз: мне всегда семнадцать! И я не старуха!!!»

Карона, переодетая Анной, чувствовала, как её гордость уязвлена до глубины души. Она едва сдержалась, чтобы не наброситься на него, но, помня о главной цели, сдержалась.

Алиса, услышав слова Мерлина, стукнула его по лбу:

— Что ты несёшь?! Какая семнадцатилетняя старуха?! Это ужасно!

— Тьфу! Мне показалось… — потёр лоб Мерлин.

— Заткнись! Мы, девушки, никогда не стареем! — рассердилась Алиса.

Мерлин вздохнул и проворчал про себя:

Э

— Какие же вы хлопотные…

*

Они проезжали мимо величественной ледяной горы по пути к церкви.

Под ней они казались крошечными муравьями.

Алиса подняла голову — гора была ещё больше, чем казалась издалека, и это внушало страх.

У подножия горы толпились крестьяне с кирками, пытаясь раздробить лёд. Но их усилия были тщетны.

Лёд, созданный магией Айсрама, был твёрже стали и не поддавался плавлению.

Крестьяне, обливаясь потом, с трудом откалывали лишь мелкие кусочки — это напоминало о тщетности человеческих усилий.

— Вон мой отец! — Анна указала на седобородого старика. — Зачем он вышел из церкви в такую погоду…

Алиса посмотрела туда: старик в толстом тулупе стоял, заложив руки за спину, и с тоской смотрел на ледяную гору.

Его кожа была сухой, как корка, глаза тусклыми и полными отчаяния.

Похоже, это и был староста Ройкорна. Что-то заставило его покинуть церковь и прийти сюда.

Мерлин остановил повозку.

Анна тут же спрыгнула и побежала к нему:

— Дедушка! Зачем ты вышел? На улице так холодно!

— Делать нечего… — вздохнул старик. — Эта гора источает холод. Если мы не уберём её, здесь навсегда останется зима, и мы не сможем выжить.

Анна внешне изображала беспокойство, но в душе злорадствовала: «Глупый старик, Айсрам создал эту гору — не вам её уничтожить».

— Отец, я привела двоих авантюристов. Может, они нам помогут.

— О? — старик обернулся и увидел подходящих Мерлина и Алису.

— Привет, — небрежно бросил Мерлин, рассматривая крестьян, коловших лёд.

— Здравствуйте. Мы авантюристы из Рексема. Нас наняла Анна, чтобы разобраться с драконом, — представилась Алиса.

Староста на мгновение засиял, но, увидев значки — золотой и железный, — разочарованно покачал головой:

— Прошу вас, уезжайте.

— Этот дракон вам не по силам…