Мрачное, сырое подземелье.

Сколько времени прошло — неизвестно.

Хотя храм стоял на вулкане, воздух в темнице не был сухим.

Слышалось прерывистое капанье воды, придававшее тесной камере зловещую атмосферу.

«У-у-у... кха... у-у-у...»

В темноте подземелья раздавались всхлипывания девушки — измученные, тоскливые, похожие на крик ночной кукушки.

Кто плачет?

Совсем ещё юная девушка?

Бессознательная Алиса лежала на холодном полу. Сознание медленно возвращалось к ней.

Длинные ресницы дрогнули, она устало открыла глаза. Синие зрачки постепенно обретали ясность.

Перед ней была покрытая мхом, обветшалая земля. С потолка в лужи падала вода.

Несмотря на колеблющийся свет факелов, в темнице царил полумрак.

Алиса чувствовала ломоту во всём теле. Медленно, опираясь на руки, она села. Голова ещё кружилась.

На её лице была липкая грязь, серебристые волосы потеряли прежний блеск.

Где это? Не дома...

Алиса огляделась, и в душе шевельнулась тревога. Она потёрла пульсирующий лоб, и в памяти промелькнули обрывки.

Ах да, её оглушила странная женщина — воровка из бывшего королевства.

Они хотят использовать её как заложницу, чтобы вынудить Мерлина отдать таинственный ключ.

Значит, её схватили и привезли в неизвестное место.

Что же делать? Она стала заложницей — как ужасно!

Алиса нахмурилась. Нельзя сидеть сложа руки — нужно найти способ сбежать.

Она взглянула на решётку. Та казалась не очень прочной — с боевой энергией высокого ранга можно было бы легко её сломать.

Алиса схватилась за прутья и попыталась их разогнуть, но энергия не отзывалась — будто её заблокировали.

Она испуганно осмотрела себя. На шее оказался железный ошейник, который не снимался.

Такое она уже видела на пиратском корабле — он лишал магии и боевой энергии.

Алиса обмякла. Обычная клетка, но она бессильна. Оставалось только ждать спасения.

Придёт ли за ней Мерлин?

Или он и не подумает её спасать? Может, уже занял её кровать и радуется?

Вполне возможно — он бессердечный и ленивый. Вдруг и правда бросит её?

Алиса приложила руку ко лбу. Ситуация серьёзная. Кроме Мерлина, никто о ней и не знает.

Этот ключ — сплошная проблема. Не надо было слушать Мерлина и прятать его.

Как всегда, когда они вместе — одни неприятности!

Остатки бывшего королевства так отчаянно ищут ключ, что явно скрывают большую тайну. Может, там и правда сокровища.

Если ключ приведёт к богатству, Мерлин точно заберёт его себе.

Он расплатится с долгами, заберёт её тайник и заживёт припеваючи.

Демонам нельзя доверять!

В глазах Алисы заблестели слёзы. Чем больше она думала, тем страшнее становилось. Она дрожала, как брошенный котёнок в клетке.

Их объединяли только долги. Если у Мерлина появятся сокровища, эта связь исчезнет — и он не придёт.

Алиса не считала его добряком. Он был корыстным и холодным королём демонов.

Но всё же теплилась надежда: если ключ не приведёт к сокровищам, Мерлин придёт, чтобы не тащить долг в одиночку.

Она сложила руки и принялась молиться (проклинать):

«Боже, сделай так, чтобы Мерлин остался бедным навсегда...»

Сырость и запах в темнице раздражали. Алиса поморщилась, но тут из темноты донёсся тихий плач.

«У-у-у...»

— Хм!?

Алиса удивлённо оглянулась. В соседней камере, похоже, был кто-то ещё.

«У-у-у... кха...»

Плач был едва слышен.

Алиса подошла ближе. При свете факелов она разглядела в углу девушку.

На ней было красивое синее платье, теперь изорванное и грязное.

Украшения выглядели дорогими — явно не простая девушка.

На запястьях были шрамы — много, зрелище пугало.

Золотые волосы волочились по полу, запутавшись в траве.

Похоже, она сидела здесь давно и была измучена.

Но самое заметное — длинные острые уши.

— Эльф?

Алиса невольно произнесла это вслух. Эльфы в человеческих землях — редкость. Большинство живёт на юге.

Немногие приезжают торговать или работать.

Посол эльфов в Британии — прекрасная женщина, которой почти тысяча лет.

Алиса видела эльфов раньше — они всегда выглядели благородно и утончённо.

Даже усталые торговцы были опрятны. А эта девушка была в ужасном состоянии.

Златовласая эльфийка плакала, свернувшись в углу.

Фигурка у неё была изящной, обнажённые плечи дрожали.

На шее — такой же ошейник, как у Алисы.

Даже не видя лица, можно было понять — она красива.

Услышав голос, эльфийка вздрогнула и подняла заплаканное лицо.

Глаза, прекрасные, как поток, были красными и опухшими. На вид — лет семнадцать.

Белоснежная кожа, изящные черты — настоящая красавица.

Увидев Алису, она в ужасе отшатнулась и закричала:

— Прошу, не смотри на меня!

— Прошу, не мучай меня больше!

— Ради богини, сжалься надо мной!

— Я... я буду послушной. Только не режь мои запястья снова...