Мерлин и Алиса смотрели друг на друга с ненавистью, казалось, они не выносили друг друга.

Однако после взаимных оскорблений они понемногу начали остывать.

Просто никто не хотел уступать, создавая напряжённую атмосферу.

Хоббс отставил кружку, чувствуя лёгкое опьянение. — Хватит уже, вы что, до самого утра будете ругаться?

— Хм! — Алиса отвернулась, не желая смотреть на Мерлина.

— Хе-хе, — Мерлин усмехнулся, считая, что победил в этой перепалке.

— Алиса, ты припозднилась. Мы с Мерлином уже давно здесь, — Хоббс попытался сменить тему.

— В пути были небольшие проблемы, потеряли время, — Алиса раздражённо ответила. — Кстати, как вы приехали?

— Мы на твоём ослике перебрались через гору Мароса и прибыли сюда. Не ожидала? — Мерлин самодовольно поднял бокал.

— Мой ослик? — Алиса на мгновение застыла, затем пришла в себя и набросилась на Хоббса: — Кто вам разрешил пользоваться моей повозкой?!

— Не на меня кричи, это Мерлин привёл, — Хоббс невинно развёл руками.

— Мерзавец! — ярость Алисы закипела с новой силой. — Мерлин и правда не церемонишься, бесцеремонно пользуешься моими вещами, какой бесстыдник!

— Пользоваться — не ломать~, — Мерлин скривил губы и с интересом продолжил: — Твой Мэнмэн и правда быстро бегает, особенно если хлестать его по заднице — скачет быстрее обычной лошади. Мы с Хоббсом всю дорогу стегали его, ха...

На лице Хоббса проступила сдерживаемая улыбка, казалось, он получил огромное удовольствие от дрифта на ослиной повозке на серпантинах Маросы.

— ......Что вы делали?! Он каждый день проходит такой долгий путь, я ни разу не осмелилась его ударить, а вы так с ним обращались! У вас вообще есть сердце?! — Алиса схватила Мерлина за воротник и принялась яростно трясти. — Я с тобой покончу! Паршивец!

— Алиса, успокойся...

Голова Мерлина закачалась, словно бубен.

— Твой ослик — мазохист, чем больше бьёшь, тем он счастливее.

— Врёшь! — у Алисы покраснели глаза, она была на грани слёз от ярости.

Пока они вовсю препирались, подошёл Арнольд, с ваткой в носу — видимо, от удара Алисы.

— Мерлин! — Арнольд с серьёзным видом заявил: — Всё-таки пришёл бороться за расположение мисс Алисы? Я...

— Проваливай, Арнольд! Хватит твердить о "расположении"! — Алиса отпустила Мерлина и раздражённо посмотрела на Арнольда.

— О? — Мерлин поднял голову, взглянул на Арнольда. — Что с твоим носом?

— Хм, это мисс Алиса оставила мне... — Арнольд мгновенно перешёл в режим сияния из девичьей манги, улыбаясь. — ...метку любви~!

Атмосфера мгновенно стала неловкой, воцарилась тишина. Алиса и Мерлин с каменными лицами смотрели на него.

— Этот парень... конченый?

— Ты только заметил? Шерлок.

— Нет, я хочу сказать, что только конченый может в тебя влюбиться.

— Скажешь ещё хоть слово — даже если не могу тебя победить, я тебя прикончу.

— Кхм! — Арнольд попытался скрыть неловкость и продолжил: — Мерлин, то, что ты пришёл, доказывает, что ты мужчина. Достойный соперник! Но всё кончено! Завтра я покажу себя во всей красе. Господин Клауд будет сражаться за меня, и я докажу тебе на деле — расположение мисс Алисы принадлежит мне!

Хоббс посмотрел на Арнольда и захлопал.

Алиса схватила свой бокал и швырнула им в лоб Хоббсу, заставив того замолчать.

— Э-э-э... — Мерлин с неловким видом пробормотал: — Вообще-то меня вообще не волнует "расположение" Алисы. Я здесь ради главного приза в 5000 золотых.

Алиса почувствовала, как перехватило дыхание. Хотя её и бесило, что её «расположение» самовольно разыгрывали в дуэли, полное безразличие Мерлина ранило ещё сильнее.

— Ха... — Арнольд откинул волосы. — Мерлин, ты на самом деле просто боишься, верно? Я понимаю. Но назад пути нет. В прошлый раз победа была твоей, но на этот раз она будет за мной! Я уже вижу, как мы с мисс Алисой входим в храм под благословение всех присутствующих~

— Хо... — Мерлину нечего было сказать. Ему казалось, что у Арнольда уже окончательно развилась мания величия.

— Арнольд, ты можешь заткнуться? Я сейчас реально готова раскроить тебе голову... — на лице Алисы была написала полная безнадёжность.

— Мисс Алиса, не будьте такой холодной, — Арнольд подсел поближе к Алисе. — Не волнуйтесь, я обязательно выиграю дуэль и спасу вас из лап Мерлина, верьте мне!

— Отстань! Убирайся от меня! Ты меня бесишь... — Алиса в гневе оттолкнула Арнольда, и тот шлёпнулся на землю.

— Чёрт! — Арнольд поднялся, потирая ушибленное место, и с досадой пробормотал: — Видимо, мисс Алиса уже слишком привыкла к Мерлину и до сих пор не может забыть его "большой банан".

— Арнольд, подойди-ка сюда... — Алиса с каменным лицом и тёмным взором молча обнажила свою шпагу.

— Но ничего! В любви побеждают такие упорные, как я. Мисс Алиса, вы однажды заметите мои достоинства и уйдёте от Мерлина. — Арнольд поднял голову, глядя на небо под углом 45 градусов с печалью в глазах. — Таких, как я, готовых носить рога и принять его наследство, почти не осталось. Я настоящая гордость семьи Остин~!

— Скажите, в чём мы с Алисой похожи на супругов? Почему все так заблуждаются? — с безразличием спросил Мерлин.

— Хм, Мерлин, ты что, хвастаешься, что сейчас обладаешь мисс Алисой? Мерзкий тип! Твоё обладание временно, завтра мы определим победителя...

Арнольд ушёл, возмущённый, вероятно, чтобы в одиночку напиться.

Мерлин вздохнул, искоса посмотрел на Алису и подумал, что с этим "воплощением доски" хлопот стало ещё больше, чем раньше.

Алиса, видя, что надоедливый Арнольд ушёл, вспомнила, что нужно собирать информацию, и спросила:

— Хобс, ты ведь что-то знаешь о ситуации в Денби?

— Есть кое-какие сведения, то-о-олько... — Хоббс покачал своей кружкой, явно набивая цену.

— Цк! — Алиса цыкнула и сердито швырнула Хоббсу две золотые монеты. — Давай, говори, жмот.

— Хе-хе-хе~ — Хоббс подмигнул, спрятав деньги в карман. — Я собрал много информации, обобщил и немного поразмышлял. В целом ситуация прояснилась. В лесу на севере находится гробница канцлера прежнего Королевства — трёхуровневый подземный лабиринт.

Недавно двое грабителей могил по неведомой причине потревожили душу канцлера, и она пробудилась. Этот канцлер был некромантом, вы понимаете — даже после смерти тела душа продолжает существовать. Все эти скелеты и нежить были призваны им. Похоже, он активно расширяет территорию.

Тогда всё просто.

Тот, кто убьёт некроманта в гробнице, и будет главным героем.

Гарнизон планирует просто очистить окрестности от нежити, заперев её в лесу, и ждать подкрепления из столицы.

Но некроманту уже больше четырёхсот лет... Даже паладину из Ватикана будет непросто с ним справиться...