— Мисс Алиса, мы же живём вместе, а не я у тебя в гостях, понимаешь? — Мерлин постучал пальцами по столу, явно недовольный ситуацией. — Ты забрала себе все привилегии, оставив мне вообще никаких прав!

— Я девушка, а женщинам полагается преимущество. Неужели быть джентльменом — это преступление? — Алиса говорила уверенно, теперь используя свой пол как аргумент.

— Извини, но я определяю пол по размеру груди, а ты в моих глазах — чистейший парень, — Мерлин отмахнулся, показывая, что его этим не проймёшь.

— Что ты сказал?! — Алиса стиснула зубы от злости. — Мне всё равно! Я первая сняла эту квартиру, значит, моё слово — закон!

— С чего ты взяла, что имеешь право? Из-за доскообразной груди? Или из-за задранного носа? Или потому что умеешь мило кокетничать? — Мерлин развёл руками, явно насмехаясь над Алисой.

— Я... — Алиса запнулась, кипя от гнева. — Кровать моя! Я на ней давно сплю, она уже привыкла ко мне!

Мерлин без выражения подумал, что, похоже, это она не может без кровати обойтись.

— Хватит. Если уж говорить о справедливости, то кровать должны делить поровну — каждый спит по очереди, — предложил он.

— Ни за что не позволю тебе спать на моей кровати! — Алиса мгновенно разозлилась, поправляя свой лифчик. — Пожалуйста, прояви хоть немного благородства! Я же девушка, мне нелегко. Ты же сам говорил, что ты Владыка Гордыни. Неужели ты будешь отбирать кровать у девушки? Это же позор!

Мерлин рвано улыбнулся — эти слова задели его за живое. Будучи Владыкой Гордыни, отбирать кровать у девушки действительно было бы унизительно. Это как если бы взрослый отбирал леденец у ребёнка.

Однако Мерлин быстро нашёл оправдание — Алиса ведь бывший герой, и он просто подавляет противника, так что никакого унижения нет.

— Пожалуйста, проявите ко мне сочувствие! Я пожилой человек с целым букетом болезней: у меня проблемы с позвоночником, ревматизм, а на заднице даже геморрой! А ты ведь представительница справедливости, не могла бы ты проявить уважение к старику?

Хотя они сидели за обеденным столом, словно супружеская пара, атмосфера была далека от мирной — оба начали разыгрывать драму.

У Алисы тоже был вспыльчивый характер, и она не выдержала: — Хватит строить из себя жертву передо мной! Если тебе не нравится — я верну тебе деньги, и можешь искать другое жильё!

Мерлин прищурился, глядя на решимость Алисы. Она явно была готова идти до конца. Подумав о своих скромных сбережениях, которых едва хватало на аренду, он понял — выбора нет.

После долгих размышлений Мерлин решил временно смириться, спать на диване и ждать удобного момента, чтобы потом проучить Алису как следует.

— Хорошо-хорошо, раз у тебя грудь меньше — ты права.

— Да не меньше она у меня! — возмутилась Алиса.

— Да-да, такая же маленькая, — с ухмылкой согласился Мерлин.

Алиса плотно сжала губы, её лицо покраснело от гнева, а руки дрожали, когда она вцепилась в стол.

— Давай есть, — Мерлин взял нож и вилку, притворившись безобидным, и перестал обращать внимание на кипящую от злости Алису.

Алиса немного успокоилась. Вопрос совместного проживания в целом был урегулирован, и они худо-бедно могли сосуществовать вместе.

Однако оставались ещё некоторые важные темы, которые нужно было обсудить.

— Что ты думаешь о романтических отношениях? Предупреждаю сразу: я никогда не признаю между нами супружеских отношений!

Мерлин, который в этот момент жевал стейк, чуть не подавился: — Кхе-кхе! Не переживай, я тоже ни за что не признаю. Даже не говоря о том, что ты похожа на стиральную доску, даже если бы ты была соблазнительной красоткой, я бы всё равно не заинтересовался. Не неси чушь, держи дистанцию, ок?

Алиса понимала, что если будет долго общаться с Мерлином, то рано или поздно сойдёт с ума от злости.

Сейчас она не хотела ссориться с Мерлином, даже несмотря на то, что этот тип говорил сплошные гадости. Она старалась держать себя в руках.

— Полностью согласна. Я тоже не хочу заводить с тобой какие-то непонятные отношения!

— Взаимно, — кивнул Мерлин. Если бы Алиса приблизилась, он бы с удовольствием пнул её так, чтобы она улетела за пределы Солнечной системы.

— Что касается объединения долгов... — Алиса замялась.

— ... — Мерлин отложил столовые приборы и вздохнул: — Это полная засада.

— И что ты планируешь делать? — осторожно спросила Алиса.

— Думаю, за всю жизнь не расплатиться. Просто буду жить как есть, день за днём. Я вполне доволен такой философией — "прожить день и ладно", продержаться и дождаться конца, — лениво ответил Мерлин.

— Как же так?! — Алиса тут же воспротивилась, полная решимости: — Если мы будем усердно работать, то за жизнь.. определённо сможем расплатиться! Не стоит отказываться от надежды!

— За жизнь? — Мерлин фыркнул. Слова Алисы казались ему сказкой. — Ты что, издеваешься надо мной? Быть рабом долгов почти полжизни — нет уж, спасибо! Я предпочитаю жить как есть и ждать конца!

— Я не вру! У нас действительно есть шанс! — Алиса была из тех, кто всегда верит в лучшее. Пока есть надежда, она никогда не сдаётся. — Сейчас я могу брать задания уровня S, за которые платят минимум несколько тысяч золотых. Если я достигну святого уровня, то смогу работать в секретной гильдии авантюристов и получать задания уровня SS, за которые платят минимум 10 тысяч золотых!

Мерлин приподнял бровь. Если Алиса говорит правду, то, похоже, действительно есть шанс расплатиться с долгами за пол жизнь. Если повезёт и удастся регулярно получать задания уровня SS, возможно, потребуется меньше десяти лет.

— Но... я смотрел доску объявлений, и там вообще не было заданий уровня SS. Самое высокое вознаграждение за задание уровня S — 3 тысячи золотых.

— Просто заданий уровня SS мало, и их не так просто получить. Но если ты готов усердно работать, надежда всё же есть, правда? — Алиса была полна энтузиазма и по-прежнему верила в светлое будущее!

— Главная проблема... в том, что ты ещё не достигла святого уровня и остаёшься просто сильной авантюристкой, — Мерлин попал в самую точку, думая про себя: «К чему Алисе столько усилий, если она всё равно не достигнет нужного уровня?

— Но я обязательно достигну святого уровня! — с горечью в голосе произнесла Алиса.

— Когда-нибудь, может быть... Я слышал, что некоторые, достигнув высокого уровня, так и не смогли стать святыми за всю жизнь. Таких немало, — равнодушно ответил Мерлин.

— Тебе обязательно нужно меня обесценить? — Алиса нахмурила брови и недовольно спросила: — Мой учитель говорил, что у меня хороший потенциал.

— Ха-ха, "хороший потенциал" — это когда, ни туда ни сюда? Ты что, возомнила себя гением? Твой учитель просто тебя утешал, глупышка, — Мерлин ухмыльнулся, думая про себя, насколько наивной была Алиса.

— Зачем ты так меня демотивируешь? Если я не достигну святого уровня, мы не сможем получать высокоуровневые задания, и о свободе можно забыть, понимаешь? — серьёзно спросила Алиса.

— В крайнем случае просто проживу как есть и умру. Мне всё равно, — Мерлин оперелся на руку чекой и положил ноги накрест.

— Пожалуйста, отнесись к этому серьёзно. Это касается нас обоих, — Алиса действительно была взволнована этой ситуацией.

— Хорошо, кхе-кхе, — Мерлин кашлянул и принял серьёзный вид. — Даже если предположить, что ты когда-нибудь достигнешь святого ранга, всё равно не будет столько заданий уровня SS, чтобы мы могли их выполнить. В итоге мы всё равно будем выплачивать долги черепашьим шагом, и это займёт вечность. Поэтому лучше просто жить как есть и не напрягаться.

— А ещё есть задания уровня SSS! К ним тоже допускаются только члены секретной гильдии, а вознаграждение начинается от миллиона золотых! — Алиса даже втянула воздух от волнения.

Мерлин встрепенулся в душе. Похоже, было бы неплохо помочь Алисе достичь святого уровня. Вознаграждение за SSS уровневое задание действительно впечатляет — всего три-четыре таких задания, и можно расплатиться с астрономическими долгами. И всё это возможно только если Алиса станет членом секретной гильдии. Самому ему, без магии и ауры, об этом даже не мечтать. Но...

— ...И что с того? Я до сих пор не видел ни одного задания уровня SS. Может, задания уровня SSS появляются раз в сто лет?

— Кто тебе такое сказал? По словам председателя, последнее задание уровня SSS появилось тридцать лет назад... — Алиса подняла два пальца, предлагая Мерлину самому догадаться.

— Двести тысяч золотых? — осторожно предположил Мерлин.

— Два миллиона золотых, болван! А не двести! Только представь — если удастся получить такое задание, можно не только расплатиться с долгами, но и обеспечить себя на всю жизнь! — воодушевлённо воскликнула Алиса. Именно это и было главной причиной, почему она стала авантюристкой. При удачном стечении обстоятельств можно за одну ночь получить такой доход, о котором другие профессии могут только мечтать.

— Ух! — Мерлин был потрясён, широко раскрыв глаза, думая, что ослышался.